— Г-а-а-а-а-а-а-а!

*ку-у-унг*

Огромная голова Валаама, которую я наконец отсек после бесчисленных ударов гигантским золотым тесаком, с тяжелым грохотом рухнула на город и покатилась по улицам.

— А, всё насквозь промокло.

Одежда, пропитанная желудочным соком Валаама, липко прилегала к телу. В такие моменты, когда облачение не восстанавливалось автоматически, я немного скучал по жреческой одежде Сохранения.

Та идеальная ткань, которая всегда возвращалась в безупречно сухое и чистое состояние, стоило лишь дать ей немного времени... Впрочем, это не значило, что я собирался надеть её снова.

— Г-а-а-а-а-а-а-а!

Исполин Порчи, отрубивший голову Валааму, принялся радостно приплясывать вокруг своего трофея. Затем он указал на голову и пристально уставился на меня.

«Неужели просит отдать её ему?»

Я пожал плечами и кивнул.

— Можешь забирать, делай с ней что хочешь.

— Г-а-а-а-а-а-а-а-ат!

Издав ликующий рев, Исполин Порчи вцепился в голову Валаама и, волоча её за собой, разорвал пространство, возвращаясь в свое родное измерение.

Я окинул взглядом полуразрушенный город и тушу Валаама, распростертую на руинах. Это чудовище оказалось таким же никчемным, как и его хозяин, несмотря на внушительные размеры.

Хотя чисто физически Валаам намного превосходил Исполина Порчи, этот земной зверь, похоже, никогда не участвовал в настоящих битвах. Он погиб, будучи заживо искромсанным, так и не сумев нанести Исполину ни одного достойного удара.

Кровь, хлеставшая из обрубка шеи гигантского монстра, окрашивала городские постройки в багровый цвет. У меня не было причин убирать всё это самому.

— Диспенс.

Стоило мне коротко позвать его, как прямо из-под моих ног выскочила механическая рука размером с предплечье.

— Да! Преданный Диспенс!

— Я здесь, наследник!

— Прибери это.

— Слушаюсь!

Я положил ярко-желтую сари, извлеченную из Хамеля, на механическую ладонь. Рука бережно сжала реликвию и мгновенно исчезла в глубине подземелья, оставив после себя лишь небольшое отверстие в полу.

Что ж, кажется, на этом всё.

С моего тела всё еще капал желудочный сок монстра. Я брезгливо отряхнул руки и ноги, после чего тяжело вздохнул.

— ...Для начала хочется помыться.

Я отыскал лавку, которая еще не успела развалиться, подобрал там подходящую одежду и, кое-как раздобыв воды, смыл с себя грязь.

Переодевшись, я направился к выходу из города, пересекая наполовину уничтоженные кварталы. Вдалеке показалось знакомое лицо.

Старый рыцарь Чекита в сопровождении нескольких подчиненных входил в город. Заметив меня, он широко раскрыл глаза, а я в ответ лишь лениво махнул ему рукой.

— Надо же, ты выжил? Видимо, твоя нить жизни чертовски прочна.

Чекита оглядел меня с ног до головы и с изможденным видом спросил:

*— ...хамель мертв*

— Я привел его в состояние, из которого трудно вернуться к жизни.

— И то огромное чудовище тоже убил ты?

— Ага. Благодарен?

Старый рыцарь перевел взгляд на разрушенный город. Хотя он промолчал, было несложно догадаться, что никакой особой благодарности он не испытывал.

— Тебе бы поработать над выражением лица. Я тут, понимаешь, старался, убивал их, а ты смотришь так, будто на похоронах. Мне даже как-то обидно становится.

— ...Погибло слишком много людей, чтобы я мог улыбаться.

— А мне кажется, не так уж и много.

Количество божественной силы, которое я получил, было гораздо меньше ожидаемого.

Должно быть, этот старик успел вовремя эвакуировать горожан, прежде чем Валаам успел по-настоящему разбушеваться.

— И если разобраться, в этих смертях виноват твой лорд. Он решил обмануть того, кого не следовало, даже не имея сил защититься. Вот и результат. Разве нет?

Рыцарь посмотрел на меня мрачным взглядом.

— ...Безусловно, господин совершил ошибку, но я всё еще не уверен, что эта ошибка заслуживала гибели стольких невинных.

— Стареешь, что ли? Твой взгляд застрял в прошлом.

Я кивнул в сторону туши Валаама, лежащей в центре города.

— Заря новой эры уже занялась. Расстояние между небесами и землей сократилось, а Лимб и вовсе рухнул. Теперь монстры, о которых раньше говорилось только в древних мифах, начнут появляться один за другим.

Чекита недоуменно уставился на меня.

— ...Я не понимаю, о чем ты. Почему расстояние сократилось? И что это за Лимб?

— Я дал тебе столько подсказок, а ты так и не понял.

Я дружески похлопал его по плечу и широко улыбнулся.

— Смысл в том, что если ты слаб — сиди тихо и не высовывайся. Постарайся не обманывать людей на деньги и не доставай расспросами тех, кто только что закончил тяжелую битву. Твой лорд ведь жив, верно?

Он не ответил, но я был уверен: такой исполнительный рыцарь, спасший толпу горожан, ни за что бы не бросил своего господина.

— Передай ему: я хочу помыться и отдохнуть. Пусть подготовит всё в лучшем виде.

— ...Боюсь, у нас сейчас нет на это времени.

Я по-братски приобнял Чекиту за плечи.

— Опять ты за свое. Неужели городскому герою откажут в такой мелочи, как мягкая постель и ванна? М? Знаешь, я начинаю понимать, что чувствовал Хамель.

От моей скрытой угрозы старик тяжело вздохнул.

*— ха-а... я передам ему*

— Вот это правильный подход. В качестве скромной благодарности подкину тебе ценную информацию.

Я указал пальцем в сторону городских окраин.

— Поищите в окрестностях. Во время нашего боя Хамель успел вывезти клетку с дочерью лорда за пределы города. Скорее всего, с ней всё в порядке.

— Почему ты не сказал об этом сразу?!

Чекита рявкнул на стоявшего рядом подчиненного, отдавая быстрые приказы.

— Немедленно найти юную леди, пока не стемнело! Передайте беженцам за городом: тот, кто первым найдет её, получит награду!

— Слушаемся!

Когда рыцари умчались, я сладко зевнул.

— Ха-ам. Думаю, теперь я заслужил достойный прием. Я схожу за своими спутниками, которых оставил снаружи, а ты к тому времени подготовь место для отдыха.

Чекита, чей вид заметно посветлел после новости о дочери лорда, кивнул.

— Будет сделано.

— Отличный ответ. Кажется, ты начинаешь соображать быстрее. Не зря я тратил время на объяснения.

— ...

Фу-ух.

С мягким свистом огромная золотистая фигура опустилась на землю. Золотой дракон сложил крыло, создавая удобный трап для своих пассажиров.

Дакия и Перли, прихватив вещи, спустились вниз, после чего массивное тело, покрытое золотой чешуей, начало быстро уменьшаться в размерах.

Дакия заранее приготовила одежду и протянула её обнаженной Ресоне. Та приняла вещи с легкой улыбкой.

— Благодарю.

— Не стоит. Это вам спасибо, что постоянно нас подвозите.

Перли весело поддакнула:

— Это точно! Было бы круто завести себе такого ручного дракона для поездок! Хи-хи!

Дакия укоризненно взглянула на Перли из-за её бесцеремонности. Та лишь невинно захлопала глазами, продолжая улыбаться.

— Кстати, а зачем мы здесь? Разве мы не летели прямиком в торговый город Мисере? А?

Дакия тяжело вздохнула.

— Я же говорила перед вылетом. Поступила информация, что в этой деревне живет человек, упавший с неба.

— А, точно! Вспомнила! Надо проверить этого подозрительного типа!

За те пять лет, что они не виделись, Перли сильно изменилась. Сложно было сказать, что именно стало иным, но казалось, что у неё стало «меньше винтиков» в голове.

Впрочем, изменения были скорее в лучшую сторону. Если раньше её безумие казалось опасным, то теперь от неё веяло легкомыслием и беззаботностью.

— Отлично! Идем ловить того парня, который свалился с облаков!

Дакия попыталась отстраниться от липнущей к ней Перли.

— Да что же вы постоянно на мне виснете! Ну сколько можно!

Перли лишь сильнее прижалась к ней, довольно хихикая.

— Просто я так рада тебя видеть! А ты что, мне совсем не рада?

— Радость должна быть в меру! Вы уже несколько дней от меня не отходите! Да отпустите же вы меня!

— Не-а!

Ресона, застегивая пуговицы белоснежной рубашки, с теплотой наблюдала за этой сценой. Дакия, которая последние несколько лет была сама не своя от мрачных мыслей, заметно преобразилась после встречи с Перли.

— Я готова.

Дакия, так и не сумев стряхнуть с себя подругу, устало выдохнула:

*— ...тогда идем*

Троица направилась к мирной деревне, раскинувшейся внизу. Поскольку Ресона приземлилась скрытно, им удалось избежать паники среди местных жителей и встречи с вилами.

Они подошли к ближайшей ферме и остановились у невысокой ограды.

— Эй! Есть кто дома? — позвала Дакия.

Ответа не последовало. Заметив маленький колокольчик у ворот, Перли тут же схватилась за него.

*дзинь-дзинь-дзинь-дзинь*

Звон был настолько неистовым, что Дакия поспешила остановить её.

— Хватит! Это же просто невежливо!

— Если не выходят, значит надо звонить громче! Для того он тут и висит! Хи-хи!

*— ...кто вы*

Пока они препирались, из дома вышла молодая женщина, вытирая руки о передник.

Увидев трех незнакомок с необычным цветом волос — серебристым, золотистым и фиолетовым — и редкой красотой, она заметно оробела.

*— зачем... вы пришли*

Дакия виновато улыбнулась.

— Простите за шум, моя спутница немного чересчур энергична. Меня зовут Дакия, а это Перли и Ресона. Мы слышали, что в вашей деревне появился человек, упавший с неба. Не подскажете, где его найти?

— А-а...

Женщина понимающе моргнула и крикнула вглубь дома:

— Господин Каллагейн! К вам гости!

— ...Гости? В наше время вряд ли кто-то станет искать именно меня.

Из дома вышел мужчина в поношенной одежде, испачканной навозом.

На его руках и ногах виднелись элементы легкой брони. Почесывая копну ярко-рыжих волос красной латной рукавицей, Каллагейн лениво закинул вилы на плечо.

Он окинул девушек взглядом своих разномастных глаз — синего и красного — и разочарованно хмыкнул.

— Сплошные женщины. Какое скучное сочетание.

Тана, хозяйка фермы, тихонько ткнула его локтем в бок.

— Как некрасиво говорить такое при первой встрече!

— Путешествие обретает смысл только тогда, когда в нем участвуют и мужчины, и женщины. Особенно если они друзья детства. Вот на Лепе и Перку было приятно смотреть. Жаль, не удалось понаблюдать за ними подольше. К слову...

Каллагейн вопросительно склонил голову.

— ...Зачем вы меня искали?

— Эй, это правда, что ты свалился с неба? Ты выглядишь слишком целым для такого трюка!

— На самом деле я не так уж и в порядке.

Каллагейн потер подбородок.

— Я здесь на лечении. Если это всё, что вы хотели спросить, то давайте закругляться. У меня еще куча навоза не убрана.

— Послушайте... — начала Дакия.

— Хм-м.

Внезапно Перли нанесла резкий удар ногой прямо в голову Каллагейна.

Мана мгновенно вспыхнула в синем глазу мужчины. Он успел отпрянуть назад, в последний момент избежав касания её стопы.

Перли довольно оскалилась.

— Эта мана! Так это ты тот парень, что стер Корентин с лица земли!

— Кха!

От резкого использования магических сил старая рана, нанесенная Ён в Корентине, дала о себе знать. Каллагейн сплюнул кровь.

Дакия в ужасе схватила Перли за руку.

— Что это значит, Перли?!

— Маги в округе говорили, что в день падения Корентина они почувствовали колоссальный выброс маны с той стороны! Вот я и решила проверить. А тут парень, упавший с неба как раз в то время, да еще и в окрестностях города. Разве это не очевидно? А?

— Откуда у вас такая информация?! И почему вы молчали?!

— Ты не спрашивала.

— Да как же так...

— Кха-кха!

Снова сплюнув кровь, Каллагейн посмотрел на них.

— ...И что вы сделаете, если это был я?

Дакия отпустила Перли и серьезно ответила:

— Честно говоря, мы не ставили целью найти виновника трагедии в Корентине. Мы ищем зацепки о тех, по чьей вине исчезают города по всему миру. Мы полагаем, что за этим стоят последователи злого бога. Однако...

Дакия обнажила меч и приставила его к горлу мужчины.

*— ...вы один из них*

Каллагейн нахмурился.

— Больше всего на свете я презираю глупцов, которые поклоняются идиотским богам. Твои подозрения крайне оскорбительны.

— Тогда ответьте: зачем вы это сделали с Корентином?

— Пытался убить одного последователя злого бога.

Услышав это, Дакия мельком глянула на Перли — настоящую последовательницу — и спросила снова:

— И вы его убили?

— Не знаю. Я снес город вместе с ним, но у меня чувство, что он выжил.

Дакия внимательно изучала его лицо. Оно было пугающе спокойным для человека, признавшегося в уничтожении целого города.

Хотя он явно совершил злодеяние, от него не исходило ощущения порочности — скорее какая-то отрешенность.

— И что вы тут делаете?

— Отрабатываю долг за то, что меня выходили после падения. Уйду, когда поправлюсь.

Дакия обернулась к Ресоне.

— Будь мы в Королевстве Драконов, я бы арестовала его на месте. Но здесь Южная империя. Пусть они сами расследуют это дело и принимают меры. У нас нет причин вмешиваться.

Перли кровожадно улыбнулась:

— Если хочешь, я могу прикончить его прямо сейчас! Он выглядит совсем слабым. Убить? Убить его?

Дакия медленно убрала меч в ножны. Ресона права — Южная империя сама найдет способ заставить его заплатить.

— Пожалуй, нам действительно не стоит вмешиваться. Но перед уходом ответьте: как звали того последователя, за которым вы охотились?

— Он представился как Ён. Имя редкое, так что я запомнил...

*пара-а-а-а*

Яростные электрические разряды заплясали по телу Дакии.

— ...А теперь, — процедила она ледяным голосом, — расскажите мне всё, что произошло в Корентине. До мельчайших подробностей.

Каллагейн, глядя на бушующую магию, впервые проявил искренний интерес.

— А если я откажусь?

*гро-о-ом*

Молния ударила в землю прямо у ног мужчины. Дакия прорычала:

— Рассказывай, пока я не зажарила тебя живьем.

— Маны у тебя много, но распоряжаешься ты ей крайне неумело. Неужели все люди этой эпохи такие дилетанты? Что ж, ладно. Я расскажу всё. Но взамен... как тебя зовут?

— Дакия.

— Хорошо, Дакия.

Синий глаз Каллагейна вспыхнул. Он широко улыбнулся, глядя на первого истинного «человека», встреченного им в этом времени.

— Я научу тебя создавать «магические цепи», Дакия. Как старый ворчун, я просто не могу спокойно смотреть на то, как человек так бездарно тратит свои силы.