Излишне мощное тело.

*ка-анг*

Панцирь и Отчаяние столкнулись в яростном ударе, и в мои руки передалась тяжелая, глухая отдача.

Как я и думал, чистая физическая сила его тела сейчас превосходит мою. Даже если я активирую Врата Порчи, в плане грубой мощи нынешний Хамель будет покрепче. Видимо, статус апостола — это не пустой звук, даже если ты одной ногой в могиле.

Стоило мне слегка отступить, как Хамель, словно только этого и ждал, мгновенно сократил дистанцию. Он снова взмахнул своей рукой, превратившейся в нагромождение острых хитиновых пластин.

В этот раз я не стану просто блокировать или парировать. Я его вскрою.

Я слегка наклонил лезвие, направляя Отчаяние в узкий зазор между пластинами панциря. Когда мой меч глубоко впился в плоть, скрытую под костяной броней, Хамель попытался резко отпрянуть назад, вместо того чтобы продолжать напор.

Но я не дал ему уйти просто так. Резко провернув Отчаяние, я буквально вырвал кусок его руки, рассекая её на обратном движении.

*тук*

Ошметки хитинового предплечья свалились на землю. Хамель уставился на меня десятками глаз, которые один за другим проступали на его лице, напоминавшем комок шевелящегося хаоса.

— Значит, ты всё-таки «мастер»? — прохрипел он.

— О, мы уже не на «вы»? Решил, что вежливость тебе больше не поможет?

Кап. Кап.

Из глубокого среза на его изувеченной руке хлестала густая кровь. Хамель мельком взглянул на незаживающую рану и лишь слегка повел плечом.

В следующий миг остатки его руки просто отвалились, с глухим звуком упав в грязь, а из плечевого сустава тут же выплеснулась новая порция бесформенной плоти, стремительно принимая очертания конечности.

Раны, нанесенные мастером, заживают с трудом, но если просто отсечь пораженную часть и вырастить новую с нуля, то этот эффект можно обойти.

«Этот парень... Его регенерация выходит за рамки разумного. Скорее всего, это не его личная сила, а результат поглощения всех тех магических зверей, которых он сожрал здесь».

А значит, эта чудовищная живучесть не бесконечна. Она будет длиться ровно до тех пор, пока у него не иссякнет запас поглощенной жизненной силы масу.

— Сдохни!!!

В мгновение ока его ноги раздулись, наливаясь мощью, и он с силой оттолкнулся от земли. Скорость была взрывной — он буквально выстрелил собой в мою сторону.

В этот раз его мутация приняла форму пчелиных жал. Правая рука превратилась в пучок из сотен острых игл, которые Хамель выставил вперед, словно кавалерийское копье, и понесся на меня напролом.

Вместо того чтобы уклоняться от этой предсказуемой атаки, я рванул ему навстречу.

Дистанция сократилась в считаные секунды.

Я выставил плоскость Отчаяния, принимая на него этот копьевидный пучок игл. Хватило лишь легкого движения кистью, чтобы чуть-чуть изменить траекторию его удара.

Этого оказалось достаточно. Не выдержав силы собственного рывка, жала начали ломаться и вырываться с мясом, скользя по лезвию моего меча. Увод атаки в сторону прошел идеально.

Проскользнув в созданную брешь, я нанес ответный выпад, целясь Отчаянием прямо в центр его грудной клетки.

Если руку он может себе позволить отсечь и вырастить заново, то как насчет сердца? Сможет ли он так же легко расстаться с жизненно важным органом?

Десятки глаз на лице Хамеля расширились, следя за приближающимся острием. Внезапно из его груди что-то вырвалось.

Зубы и челюсти.

Какая-то бесформенная пасть, порожденная его плотью, попыталась перекусить мой меч.

Я лишь сильнее надавил на эфес, вкладывая в удар мощь предплечья. Разрубив голову этого недоделанного зверя на части, я глубоко полоснул Хамеля по груди.

Брызнула кровь.

Хамель даже не обратил внимания на рану. Из его плеча выросла еще одна лапа с загнутыми когтями, которой он попытался располосовать мне голову.

— Такими атаками меня не убить!!!

Я успел отпрянуть, избегая прямого удара, но кончики его когтей всё же зацепили мою щеку.

На месте тонкого пореза выступила капелька крови. Это было странно. Обычно моя регенерация срабатывает мгновенно, и такие царапины даже не успевают кровоточить.

Я стер кровь со щеки и горько усмехнулся.

«Значит, даже в таком состоянии он остается апостолом. В каждой его атаке замешана божественная сила».

А это означало, что моя природная живучесть сейчас наполовину заблокирована.

Я резким движением стряхнул кровь с клинка Отчаяния.

Хамель бросил взгляд на свою рассеченную грудь. Его плоть запульсировала, словно живой организм, и из раны буквально вывалилось бесформенное существо, впитавшее в себя всё повреждение.

*ки-и-и-и-ик*

Масу, принявший на себя ранение хозяина, издал истошный вопль, забился в конвульсиях и тут же издох. Сама же грудь Хамеля стала абсолютно чистой, будто на ней никогда и не было разреза.

«Да уж, в плане регенерации этот парень меня обставляет».

Я слегка пригнулся, принимая низкую стойку, и проворчал:

— Знаешь, когда я достиг уровня мастера, я думал, что стану намного сильнее. А на деле — вечно чего-то не хватает.

Становление мастером действительно повышает физические параметры, но это не какой-то запредельный скачок. Особенно в моем случае, когда тело и так было перекроено алхимией и препаратами до предела.

Самое мощное оружие, которое я получил на этом ранге — это способность вкладывать жажду убийства в само лезвие. Раны, нанесенные таким образом, не заживают обычными средствами. Но Хамель с его запредельной живучестью оказался исключением из правил.

Для любого другого мастера я был бы смертельно опасен, но существа вроде него или Калагайна — это настоящие антиподы мастеров. Они обладают настолько колоссальной выходной мощностью и объемом плоти, что техника просто не успевает за их массой. Быть мастером в бою против таких чудовищ — всё равно что сражаться острой, но очень хрупкой стеклянной рапирой.

Мастер — это не синоним неуязвимости.

Хамель, глядя на мою заминку, криво усмехнулся.

— Можешь жалеть сколько угодно, уже поздно. Сегодня ты точно сдохнешь от моих рук.

— Ой, да замолчи ты уже.

Я выпрямил меч. Острие смотрело точно в горло Хамеля.

— Моих сил более чем достаточно, чтобы прикончить одного зарвавшегося мальчишку. Иди-ка сюда. Посмотрим, как ты заживешь после этого.

Врата Порчи вспыхнули мрачным темно-зеленым светом, окутывая мое тело. Я почувствовал знакомый коктейль: эйфорию от запредельной силы мышц и жгучую боль от того, что мои внутренности буквально гниют заживо.

В этом привычном хаосе ощущений я сорвался с места.

Пространство между нами словно схлопнулось.

Словно отвечая на мой выпад, правая рука Хамеля разделилась на десятки отростков, каждый из которых заканчивался острым когтем. Эти мясные плети хлестнули в мою сторону, перекрывая все пути отхода.

— ...Как и ожидал, топорная работа.

Десятки мясных хлыстов застилали обзор, но мое Отчаяние прочертило в воздухе идеальную дугу. Одним выверенным движением я срезал всё это месиво под корень.

Это было искусство, отточенное до предела. То, что не дается при достижении ранга, а то, что накапливается годами, чтобы к этому рангу прийти.

«Такому юнцу, который за всю жизнь и в настоящей-то драке не бывал, никогда не понять этой грани. Я иду по территории, которая тебе недоступна».

В глазах Хамеля отразилось замешательство.

Конечно, он не понимал. В его логике он был быстрее и сильнее, но его атаки почему-то не достигали цели.

Для меня же всё было очевидно. Хамель бездумно растрачивал свою мощь и скорость, нанося удары по крайне неэффективным траекториям. Тот, кто разбрасывается силой, никогда не достанет того, кто концентрирует всё свое существование в одной точке.

Я сделал еще один шаг вперед, входя в его «пустое» пространство.

Из груди Хамеля снова полезли пасти и зубы, но в этот раз всё было иначе. Раньше я атаковал осторожно, присматриваясь к его возможностям и всегда оставляя путь для отступления.

Теперь же я шел убивать.

Отчаяние снова рассекло воздух, и все высунувшиеся твари были изрублены в фарш еще до того, как успели раскрыть пасти.

*— ...ч-что?! как это*

Я сделал последний шаг и длинным, плавным движением провел мечом.

Тонкая линия. На шее Хамеля проступила едва заметная алая полоса.

Он схватился единственной оставшейся рукой за горло и резко отпрыгнул назад. Я не стал преследовать его. Зверь, загнанный в угол, опаснее всего.

*— кх... кха-кха*

Из тела Хамеля буквально хлынули потоки крови. Особенно сильно она хлестала сквозь пальцы, которыми он судорожно прижимал разрубленную шею.

Он пошатывался, испепеляя меня взглядом своих многочисленных глаз.

— Что? Удивлен? — я широко улыбнулся. — Только что тебе казалось, что ты меня теснишь, а теперь вдруг стоишь с перерезанной глоткой? Неприятно, да?

— Гх-х-х...

Хамель пытался что-то сказать, его рот беззвучно открывался, но из-за раны на шее выходил лишь хрип. Я встряхнул меч, очищая его от крови, и негромко рассмеялся.

— Ты ведь за всю жизнь ни разу по-настоящему не тренировался, верно? Полагался только на способности. В каждом твоем ударе столько лишней силы и столько дыр, что я поначалу даже думал, не ловушка ли это.

Повозившись с ним пару минут, я понял — никакой ловушки нет. Он действительно просто настолько плох в настоящем бою.

— Это тело... Оно слишком хорошее для такого ничтожества, как ты.

— За-а-аткнись!!!

Он выдавил эти слова с таким трудом, что из раны под рукой брызнул новый фонтан крови. Честно говоря, то, что он вообще смог заговорить — уже чудо. Я ведь практически полностью отделил его голову от позвоночника.

Стоило бы ему убрать руку, и его голова просто покатилась бы по полу. И даже в таком состоянии он еще пытается что-то вякать? Это лишний раз доказывало, насколько его нынешнее тело выбивается из всех рамок.

— Если бы ты вместо того, чтобы бездельничать, хоть немного занялся закалкой...

*ку-гу-гунг*

Всё вокруг содрогнулось. Пространство начало вибрировать, раздался оглушительный грохот, и пол под моими ногами просто исчез.

Меня буквально вышвырнуло из реальности, и мое тело с силой впечаталось в стену из живой, пульсирующей плоти.

Что происходит?

Я приземлился в каком-то месте, где по колено стояла странная, непонятная жидкость. Вокруг смыкались стены из мяса, которые непрерывно двигались и сокращались.

Где я, черт возьми?

Пока я пытался сориентироваться, издалека донесся знакомый яростный рев.

— ГР-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

От мощного удара плоть под моими ногами заходила ходуном. Мясная стена впереди просто лопнула, и внутрь ворвался огромный золотистый клинок.

Когда этот «нож» выдернули обратно, я наконец понял, что случилось.

Исполин Порчи своим золотым тесаком начал методично шинковать Валаама — гигантского земляного масу. Из-за того, что тушу Валаама буквально разносили на куски, внутреннее пространство, которое он поддерживал для своих «загонов», просто схлопнулось.

— И куда же отлетело это недоразумение по имени Хамель?

Судя по виду, я сейчас находился где-то в районе желудка Валаама. По-хорошему, стоило бы пройтись по всему пищеводу и проверить, не завалялся ли там мой противник.

*— ...я... я убью тебя*

О, знакомый голос. Я обернулся на звук и увидел Хамеля. Он всё еще придерживал свою голову, сверля меня полным ненависти взглядом.

— О, ты тоже здесь? — я приветливо помахал ему рукой. — Отлично, избавил меня от необходимости ползать по кишкам в твоих поисках.

— ...Раз... Раз я не могу справиться сам... Я доверюсь инстинктам зверя.

За затылком Хамеля внезапно вспыхнул нимб. Из него вырвался яростный поток божественной силы. Эта энергия мгновенно стянула рану на его шее, превратившись в своего рода светящийся ошейник-кандалы.

— Гх-х-х-х-х...

В этом сиянии его тело начало деформироваться с пугающей скоростью. Оно то раздувалось, то сжималось, словно внутри него шла борьба. Было ясно, что сейчас произойдет какая-то финальная, необратимая мутация.

— Эй, ты чего удумал...

Я убрал Отчаяние в ножны. По моему желанию браслет на правом запястье рассыпался на десятки черных нитей, которые в мгновение ока сплелись в прочную чешуйчатую перчатку, защищающую кисть.

*— ...мать*

Короткая, почти мгновенная молитва. И божественная сила, откликнувшись на мой зов, материализовалась прямо из воздуха, принимая форму меча.

Меч Порчи.

Стоило мне сжать рукоять своего самого мощного полномочия, как в воздухе перед глазами замелькали строки на древнем языке.

«До достижения состояния необратимого разрушения: 70 секунд».

Я не стал ждать ни секунды. Я просто шагнул вперед и вонзил Меч Порчи прямо в грудь трансформирующегося Хамеля. Желудок масу содрогнулся от его истошного крика.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АГХ!!!

Его тело, похожее на комок хаотичного теста, пыталось восстановиться, но тлен, исходящий от Меча Порчи, распространялся гораздо быстрее любой регенерации. Хамель отчаянно забился, пытаясь остановить расползающуюся черноту, но все его попытки были жалкими.

Я провернул меч в его груди, перемешивая внутренности, и холодно заметил:

— Твои превращения уже всем порядком надоели. Сколько можно давать тебе шансов? Ты что, реально так сильно хочешь сдохнуть?

— ГХ-А-А-А-А-А!!!

— Серьезно, тебе крупно повезло, что пространство внутри Валаама рухнуло. Ты должен был либо бежать, либо превращаться заранее. А ты стоишь передо мной, провоцируешь и начинаешь свою трансформацию. Медленно так, пафосно. У тебя в голове вообще хоть что-то осталось? Ты просто уничтожил все мои представления об апостолах. Весь мой мир рухнул из-за твоей тупости!

Хамель, конечно, ничего не ответил. Он мог только орать от невыносимой боли.

51... 50... 49...

Таймер на моей перчатке неумолимо отсчитывал секунды.

Вообще-то, после такого удара Мечом Порчи обычное существо уже давно должно было рассыпаться в прах. То, что Хамель до сих пор жив — еще одно подтверждение его аномальной живучести.

Наверное, если бы он завершил ту трансформацию, он действительно стал бы опасным противником.

Когда на таймере осталось около 30 секунд, я выдернул Меч Порчи из его тела и развеял полномочие.

Хамель повалился на пол. В его груди зияла огромная черная дыра, от которой исходил пар. Он поднял на меня затуманенный взгляд.

— ...По... мо... ги... спаси...

— Ну уж нет.

Влияние Меча Порчи начало понемногу ослабевать, и края раны в его груди забурлили — тело пыталось начать восстановление. Но дух Хамеля был сломлен. Он заговорил надтреснутым, лишенным воли голосом:

— ...Я... Я не могу сказать, что я святой... Но я не заслужил такой смерти! За что?! Почему ты хочешь меня убить?! Я никогда не убивал людей просто так! Только если на меня нападали первыми... Ты ведь сам видел!

В чем-то он был прав. С его способностями он мог бы вырезать целые города, если бы захотел. А он занимался какой-то ерундой вроде истребления вредителей. Имея такую силу, деньги проще было отобрать силой, чем зарабатывать честным трудом.

По меркам этого мира Хамель действительно был почти добрым. Он работал, получал плату, соблюдал договоренности. Он не был инициатором насилия — он лишь отвечал на него.

По крайней мере, насколько я мог судить по нашему знакомству.

— Прости.

Мои слова вызвали на его изуродованном лице искреннее замешательство. Но оно быстро сменилось яростью, когда он осознал истинный смысл моих извинений.

— Ах ты, сукин сын...

Вспыхнул синий свет. Голова Хамеля разлетелась на шесть аккуратных частей.

Нимб над его останками затрещал и окончательно рассыпался искрами. Я медленно убрал Отчаяние в ножны.

— Мне правда нужно, чтобы ты умер. И неважно, какой ты человек — я не могу оставить тебя в живых.

Я наклонился и запустил руку в то, что осталось от его головы. Покопавшись в месиве из плоти и костей, я наконец нащупал то, ради чего охотился.

Причина, по которой я должен убивать апостолов.

В моих пальцах была сари, непрерывно источающая яркий, болезненно-желтый свет.

Это доказательство избранности, которое находится в голове каждого апостола. И один из ключевых ингредиентов, необходимых для воскрешения Матери.

Я поднял крошечную косточку, размером не больше фаланги пальца, и счастливо улыбнулся, глядя на её сияние.

— Еще немного, Мать. Подождите совсем чуть-чуть. Даже если мне придется убить всё живое в этом мире, я обязательно верну Вас к жизни.