*тук*

Я спрыгнул с крыши здания и мягко приземлился на землю. Мой взгляд скользнул по женщине-магу, которая, задыхаясь, судорожно хваталась за свою окровавленную шею.

«Скоро испустит дух».

Тот короткий миг, который я ей обеспечил, Чекита не упустил. Словно удостоверившись в чём-то, он без колебаний указал на Хамеля и прокричал:

— Огонь!!!

Лучники, затаившиеся в разных частях зданий, разом выпустили стрелы.

Хотя они стреляли с разных позиций, все стрелы точно вонзились в тело Хамеля, который стоял совершенно беззащитным.

Фьють. Шурх.

Точнее, казалось, что вонзились. На самом деле стрелы лишь коснулись его тела и градом посыпались на землю.

Я много об этом слышал, но вижу воочию впервые.

Говорили, что на апостолов не действуют физические атаки, и это оказалось чистой правдой — вообще ни царапины.

Интересно, каков предел этой защиты? Что она блокирует, а что пропускает?

Если бы она полностью поглощала любое физическое воздействие, то он, по идее, не должен был бы ничего видеть или чувствовать, разве нет?

Впрочем, не было смысла вдаваться в логические подробности.

Это явление нельзя было объяснить с точки зрения науки; это был вопрос веры.

Бог ведь на то и «Бог», что он не скован человеческой логикой и её мелкими противоречиями.

Я выхватил Отчаяние и обратился к Чеките:

— Не пора ли вам проваливать? Если у тебя есть хоть капля сообразительности, ты должен понимать, что это не тот уровень, где вы можете путаться под ногами.

Старый рыцарь Чекита тяжело покачал головой.

— Я ещё не спас госпожу.

— Тебе уже помирать пора, так ты решил и всех своих подчиненных в могилу свести? Я не стану тебя отговаривать. Мне-то что — чем больше смертей, тем я буду только благодарен.

— Мы уйдём, чтобы не мешаться, если ты пообещаешь спасти госпожу.

Я весело крутанул Отчаяние в руке и усмехнулся.

— Просто считай, что твоя госпожа уже мертва. Тогда и проблем не будет. Ну как?

— Прошу тебя.

— Не хочу.

Пока мы разговаривали, Хамель подобрал волка, которому я размозжил голову, и молча бросил его в толпу крыс.

Грызуны с жадностью набросились на подношение, терзая и заглатывая тушу.

Маска скрывала лицо Хамеля, оставляя видимым лишь правый глаз. Этот единственный глаз теперь пристально смотрел на меня.

— Вы никогда не действуете так, как от вас ожидают.

Я указал на Хамеля и снова обратился к Чеките:

— Кажется, он что-то задумал. Оставайся или уходи — мне плевать. Но прежде отвечу на один вопрос. Что для тебя, как для рыцаря, важнее: жизнь твоей госпожи или жизни граждан этого города, Латуса? Хм, впрочем, жизнь того, кто платит деньги, наверняка важнее. Ты ведь тоже так думаешь?

Я хихикнул, отпуская колкость в адрес старого рыцаря. Чекита помрачнел и обернулся к своим людям.

— Отступаем! Заберите мага!

— Есть!

Перед уходом он в последний раз посмотрел мне в лицо.

— Умоляю.

— Если от неё останутся ошметки, которые не доедят крысы, я их прихвачу.

— ...

Старый рыцарь, сохранивший быстроту суждений при очевидном бессилии, ушёл с мрачным взором.

Хамель терпеливо ждал, пока я закончу разговор, и заговорил лишь тогда, когда Чекита скрылся из виду.

— ...Может, нам тоже на этом разойтись?

— Ты о чём вообще?

Я указал на Хамеля — апостола, за чьей спиной тускло сияло гало, подпитываемое Отчаянием.

— У нас с тобой осталось ещё много нерешённых счетов.

Он так усердно использовал только крыс, что я решил понаблюдать со стороны: неужели это его единственный предел? Но теперь я убедился, что он может призывать и других животных. Пришло время проверить его в деле лично.

Первая охота на апостола.

Смогу ли я нынешний в одиночку одолеть апостола? Это был первый раз, так что уверенности быть не могло.

Оставалось только выложиться на полную.

Я пригнулся, напрягая мышцы, готовый сорваться с места в любую секунду. Хамель, видя мой настрой, вежливо поклонился.

— Прошу прощения. Кажется, я немного заигрался. Мне просто было любопытно, что произойдёт, если столкнуть вас с рыцарями. Честно говоря, для вас это ведь не составило особого труда?

Я нахмурился, глядя на него снизу вверх.

— Тебе лучше помалкивать. Каждый раз, когда ты открываешь рот, ты напрашиваешься на лишнюю порцию тумаков.

— Можно подумать, если я буду говорить красиво, вы станете бить меня слабее.

— Ну, тут ты прав!

Я рванул вперед.

Земля под моими ногами словно взорвалась от толчка, и я на огромной скорости сократил дистанцию. Хамель находился на самой вершине башни, выстроенной из живых крыс.

Высота — примерно на уровне второго этажа.

Пищание! Писк!

Полчища крыс хлынули на меня подобно живой волне. Я снова оттолкнулся от земли и взмыл вверх, словно пружина.

Хруст! Хруст!

Раздавливая крысиные головы и используя копошащуюся массу вместо ступеней, я пробирался к Хамелю.

Хамель наблюдал за этим зрелищем с явным интересом, а затем просто раскинул руки и повалился навзничь, падая назад.

*вжих*

Отчаяние рассекло воздух в том месте, где он только что стоял, опоздав на долю секунды.

Писк!!!

Я приземлился на вершину крысиной башни и тут же подпрыгнул в воздух. Оказавшись в высшей точке, я быстро завращал зрачками, осматривая окрестности.

Где он?

Чуть дальше по улице крысы начали сбиваться в кучу, и из этого копошащегося центра вышел Хамель. Он посмотрел на меня, парящего в небе, и ухмыльнулся.

— В воздухе ведь нет опоры, что же вы будете делать? Кажется, я поставил вас в затруднительное положение!

Руки Хамеля задвигались, словно он дирижировал невидимым оркестром. Крысиная башня подо мной начала рушиться, а в центре образовался провал, похожий на пасть гигантского чудовища.

Он рассчитал всё так, чтобы, даже если я попытаюсь оттолкнуться от крыс, я всё равно утонул в их массе.

Интересно, несут ли зубы этих тварей в себе божественную силу? Если да, то кусаться им позволять точно нельзя.

Моё тело достигло апогея полета и, исчерпав инерцию, начало медленно падать прямо в разверстую пасть грызунов.

В тот миг, когда я коснулся копошащейся массы, я тихо прошептал:

— Падайте вместе со мной, крысята.

Черная бездна распахнула свой зев, и я вместе с горой крыс погрузился в бесконечное падение.

Моё драгоценное полномочие — Ров порчи.

Я рухнул на самое дно этой преисподней.

*бум*

Тяжелый удар отозвался острой болью в коленях. Как только я зафиксировал приземление, я тут же деактивировал Ров порчи.

Долго находиться здесь нельзя — плоть начнет гнить, и я не смогу продолжать бой.

Полномочие развеялось, и меня вытолкнуло обратно на поверхность вместе с горой крысиных трупов.

*шурх. шлеп*

Полусгнившие мертвые крысы посыпались дождем.

Как и ожидалось, такие мелкие существа не могли продержаться в Рву порчи ни мгновения.

Хотя они провели в бездне лишь краткий миг, этого было достаточно, чтобы их крошечные органы, поддерживающие жизнь, полностью сгнили.

Кожу обожгло колющей болью, словно её содрали.

Разумеется, я сам не мог избежать воздействия порчи, которая не делает различий между другом и врагом.

В некоторых местах кожа подгнила и начала слезать, из-за чего я чувствовал зудящую боль по всему телу.

Впрочем, кожа — не самая важная часть для боя, так что это не было проблемой.

Глядя на полусгнившее состояние крыс, я понял, что в следующий раз смогу находиться там ещё меньше времени — этого всё равно хватит, чтобы убить их.

Я небрежно пнул крысиную тушку и улыбнулся Хамелю.

— Это всё?

Хамель медленно перевел взгляд на мертвых грызунов, а затем посмотрел на меня с недоумением.

— ...Впервые вижу такое полномочие. Сила, заставляющая существ гнить заживо. Поистине зловещая способность.

— Твоё умение повелевать канализационными крысами тоже не отличается чистоплотностью. Но ответь мне на один вопрос.

— Слушаю?

— Ты ведь не из Либератио? Твои действия совсем не вяжутся с их стилем.

На мой вопрос он спокойно кивнул.

— Мне предлагали вступить пару раз, но лично я совершенно не интересуюсь всякими «великими целями» или «высшим предназначением». Мне достаточно просто жить, занимаясь своим хобби. Довольно скромно, не так ли?

— Не понимаю, почему твой бог сделал апостолом именно тебя.

— Ну, это потому что...

Его правая рука внезапно раздулась и лопнула, выпуская существ гораздо крупнее крыс.

*гр-р-р*

Стая иссиня-черных волков.

Хамель закончил фразу, стоя в окружении хищников:

— ...Потому что я люблю животных больше, чем кто-либо другой.

— Сказал тот, кто швыряет их на смерть, не раздумывая?

— Значит, любил когда-то.

Он указал на меня и негромко скомандовал:

— Разорвите его.

Гав! Гав!

Десятки волков бросились на меня.

Снова использовать Ров порчи?

Нет. Пока я не знаю, сколько всего зверей может выставить Хамель, я не мог разбрасываться полномочием, которое вредит и мне самому.

Крысам хватало мига, но волки крупнее, и их гниение займет больше времени.

Значит, придется резать.

Первый волк с рыком бросился на меня, обнажив белые клыки. Лазурный свет Отчаяния вспыхнул, и волк, разрубленный пополам, упал на землю.

Следующий хищник, словно ожидая этого момента, прыгнул на меня сразу после взмаха. На этот раз я не стал рубить, а просто ударил ногой.

Хруст!

От моего удара кости волка сломались, и он, переломившись пополам, отлетел в сторону.

То, что последовало дальше, было односторонней бойней.

Удары, взмахи — повторяющаяся последовательность механических и простых движений.

Когда голова последнего волка покатилась по земле, я стряхнул кровь с Отчаяния. На мне не было ни единой царапины.

— Слишком легко.

Волки были явно быстрее и сильнее обычных сородичей, но не более того.

Для существ, которыми управляет апостол с помощью полномочия, они были слишком хрупкими и слабыми.

Неужели я переоценил апостолов, потому что никогда раньше с ними не сталкивался? Или...

А?

— Надеюсь, мы больше не встретимся.

Хамель, глядя на меня поверх горы трупов, начал медленно погружаться в новую волну крыс, махая рукой на прощание.

— Прощайте.

Крысиная башня, поглотившая Хамеля, рухнула, и он исчез без следа. Крысы, выполнив свою задачу, начали быстро разбегаться в разные стороны.

«Ах ты ж, гаденыш».

Он с самого начала планировал сбежать и просто тянул время?

Но я предвидел и такой вариант развития событий.

Я сорвался с места и побежал к самому высокому зданию поблизости.

Эта его способность перемещаться через крыс...

Если мои догадки верны, это не техника для перемещения на огромные расстояния. Более того, даже если бы он мог уйти далеко, он бы этого не сделал.

Эта техника позволяет перемещаться только ему самому, а Хамелю нужно было забрать трофей — дочь лорда этого города.

Он тянул время именно для того, чтобы переправить её в безопасное место, пока я был занят.

Значит, в конечном итоге, он всё ещё находится здесь, в Латусе.

Я оттолкнулся от земли и взбежал по стене здания. Приземлившись на крыше, я активировал Врата Порчи.

Темно-зеленые татуировки покрыли моё тело. Используя всю мощь активированных физических способностей, я оттолкнулся от черепицы и взмыл высоко в небо.

Я поднялся так высоко, что весь Латус оказался у меня как на ладони.

Взлетая, я крепко сжал Отчаяние, готовясь нанести удар по городу.

Четыре куска зловещего камня, созданных ценой принесения в жертву шести городов.

Синий меч, Отчаяние, выкованный из этого металла.

Наставница Придия говорила, что этот камень не сломается, пока не иссякнет сила заключенных в нем душ, но этот материал был не просто твердым минералом.

Конечно, наставнице Придии было достаточно и того, что меч просто прочный, но кто бы стал проводить сложнейшие ритуалы и приносить в жертву жизни целых городов ради просто крепкого куска железа?

Это было бы абсурдом.

За последние пять лет с помощью Импетро мне всё же удалось по-настоящему подчинить себе это лазурное Отчаяние.

Материализованная темно-зеленая божественная сила порчи, подобно паутине, поползла по лезвию меча. Моя сила пробудила спящие в нем души.

Несокрушимое синее лезвие начало пульсировать и извиваться, словно живое существо, то прогибаясь внутрь, то выпячиваясь наружу. Казалось, что нечто, запертое внутри, отчаянно пытается вырваться на свободу.

Я тихо прошептал бьющемуся в конвульсиях клинку:

— Найдите сбежавших крыс и убейте их всех.

Я сделал выпад Отчаянием и отпустил поводок.

Лазурный клинок в небе словно взорвался.

*кри-и-и-и*

*а-а-а-а-а*

*ви-и-и-зг*

Десятки тысяч материализованных темно-синих призраков с душераздирающими воплями хлынули водопадом на город.