Огненная магия.

Едва я успел это выкрикнуть, как Сомния мгновенно развила бурную деятельность. Она принялась ловко собирать вещи, рассовывая их по сумкам.

«Откуда у неё взялось столько пожитков? Насколько я помню, у неё за душой не было ни гроша. Неужели успела занять денег у Перки или Лепе?»

В отличие от Сомнии, Лепе и Перка не спешили двигаться с места. Они лишь замерли, настороженно ловя каждый мой взгляд. Обменявшись короткими репликами без слов, Перка наконец решился заговорить первым.

— Ситуация действительно настолько опасная? — спросил он.

— А ты как думал? Полагаю, сегодня здесь поляжет немало народу. Впрочем, это зависит не от меня, а от прихоти того парня, Хамеля. Так что я не могу точно сказать, насколько всё будет скверно.

Лицо Перки помрачнело. Стоявшая рядом Лепе, робко поглядывая на меня, осторожно подала голос.

— Может, нам стоит предупредить местных жителей? В прошлый раз, когда вы велели нам бежать, мы сразу послушались, решив, что господин Ён собирается устроить какой-то переполох. Но теперь... зная, что люди могут погибнуть, мы не можем просто так уйти, спасая только свои шкуры.

— И что вы сделаете? Если вы сейчас выскочите на улицу и начнете орать, что все скоро умрут и надо бежать, кто вас послушает? А?

В светло-зеленых глазах Лепе, устремленных на меня, читалось упрямство, которое так просто не сломить.

«Что мне делать с этими неразумными птенцами, которые не знают своего места?»

Я раздраженно провел рукой по волосам и скривился.

— Какая еще попытка? Зачем рисковать жизнью ради дела, которое всё равно обречено на провал? Вы, кажется, кое-что путаете, так что слушайте внимательно. Ситуация здесь в корне отличается от того, что было в Корентине.

Я выставил перед ними один палец.

— Во-первых, когда всё началось в Корентине, была глубокая ночь. А сейчас? Солнце еще высоко. Понимаете, что это значит? Люди бодрствуют и занимаются своими делами. Естественно, как только они почуют неладное, каждый постарается сбежать в меру своих сил. И что тогда произойдет?

Я выставил второй палец.

— Начнется хаос. Огромные толпы ринутся к выходам из города, забивая все дороги. И тут для вас двоих возникнет очень неприятная проблема. Мы ведь сюда не с пустыми руками пришли, верно? У нас тележка, доверху набитая золотом. Как вы думаете, что будет, когда вы окажетесь в центре обезумевшей толпы? Сможете ли вы протащить этот груз в целости и сохранности?

Лепе внимательно выслушала мои доводы, но затем недоуменно наклонила голову.

— Но почему мы должны прорываться через толпу с тележкой? Вы ведь можете, как в Корентине, просто проломить стену, чтобы мы вышли через пролом.

«Какая она, оказывается, проницательная. Я-то надеялся проскочить эту тему, но она явно не дура».

— Я буду занят.

— Тогда не могли бы вы проломить стену заранее?

— У меня нет времени.

— Да полно у вас времени, — возразила она. — Со стороны кажется, что вы просто хотите влезть в дело, в котором вам вовсе не обязательно участвовать.

«И когда это она стала такой дерзкой? Быстро же она выросла».

Тем не менее, правила игры не менялись.

— Просто слушайте, что я говорю. Не смейте ослушаться, иначе сдохнете почем зря. С вашим нынешним уровнем вы просто попадете под раздачу и погибнете, пытаясь что-то предпринять. Эта проблема вам пока не по зубам.

— Разве мы должны браться только за то, что нам по силам? — парировала Лепе. — Мы пытаемся это сделать, потому что это то, что должно быть сделано.

Красивые слова. Действительно пафосно и красиво.

Но эти двое совершенно не понимали, что значит «терять». Они и понятия не имели, каково это — терять близкого человека.

— Несносные детишки.

*бам*

Перка рухнул на пол после моего удара, а глаза Лепе округлились от шока. Не колеблясь ни секунды, я снова взмахнул ребром ладони.

Лепе изо всех сил пыталась увернуться, но результат был таким же, как и у Перки.

Хлюп.

Она повалилась на пол. Я повернулся к Сомнии, которая уже стояла наготове со всеми вещами.

— Собери и их шмотки тоже. Спустим вниз и погрузим в тележку.

*— ...хорошо*

Сомния, мгновенно оценив обстановку, быстро упаковала вещи Лепе и Перки. Я подхватил два бесчувственных тела, вынес их из гостиницы и забросил в оставленную там тележку, после чего вернулся в комнату.

Сомния оказалась на редкость расторопной. За то короткое время, что меня не было, она закончила со всеми узлами и стащила вниз тяжелые сумки с золотом, уложив их рядом с Перкой и Лепе.

— Ты тоже залезай.

*— ...угу*

Сомния послушно забралась в тележку вместе со своими пожитками. Я взялся за ручки и потащил её, глядя в ту сторону, где ощущались мощные всплески божественной силы.

— Уже началось.

Если бы Лепе и Перка сбежали сами, я бы смог отправиться на охоту за Хамелем гораздо быстрее.

Интересно, поймут ли они когда-нибудь? Поймут ли, что из-за их неуместного упрямства сегодня может погибнуть еще больше людей?

Впрочем, не факт, что мой ранний приход спас бы больше жизней. Да и не спасать я их шел, в конце концов.

Я подобрал с земли несколько камней, наполнил их «Проклятием порчи» и небрежно разбросал вокруг. Теперь любая смерть, что произойдет в этом городе, превратится в божественную силу и будет собрана мной.

Завершив приготовления, я медленно покатил тележку, чтобы оставить этот «багаж» в безопасном месте.

*др-р-р-р*

— А-а-а-а-а-а!

Рыцари, поглощенные стаей крыс, не умирали мгновенно. Их просто заживо, методично и безжалостно обгладывали.

Стоило раздавить одну тварь в попытках отбиться, как её место тут же занимали две новые. Крысы не целились в жизненно важные органы. Словно стремясь причинить как можно больше мучений, они вгрызались в плоть медленно, кусочек за кусочком, пережевывая всё на своем пути.

Крики солдат и рыцарей, не успевших ускользнуть, оглашали окрестности, но Чекита хладнокровно продолжал командовать.

— Всем отступать! Оставить тех, кто уже схвачен! Спасать их бесполезно!

— Есть!

По приказу Чекиты воины начали стремительный отход. Поскольку изначально в особняк проникло лишь небольшое число людей, им удалось вырваться из комнат, не мешая друг другу и уворачиваясь от наступающей волны грызунов.

Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!

Огромный живой поток крыс упорно преследовал беглецов. Но крысы оставались всего лишь крысами. Им не хватало скорости, чтобы настичь рыцарей, которые бежали изо всех сил.

Наконец, когда последний солдат покинул здание, из распахнутых дверей хлынула серая масса. Чекита, завидев это, проревел:

— Лейте!!!

С резким всплеском на крыс обрушился поток кипящего масла. Воздух мгновенно наполнился запахом поджаренного мяса и истошным визгом гибнущих тварей.

Чекита пришел сюда не с пустыми руками. Он подготовился.

— Вторую порцию масла! Живо!

Кипяток снова обрушился на грызунов, которые лезли через узкий проход прямо по трупам своих сородичей. В разгаре этого визга и хаоса мана в воздухе пришла в движение, и вспыхнула крошечная искра.

Вспых!

Маленький огонек, коснувшись масла, мгновенно превратился в ревущее пламя, которое с жадностью начало расползаться внутри особняка.

Чекита в ужасе закричал:

— Что ты творишь?! Я не давал приказа поджигать! Там еще леди Канис!

— Ой, да заткнись ты. Я тебе что, костер для подогрева масла? Ты хоть знаешь, как кожа и одежда становятся липкими, когда стоишь рядом с котлом? Мерзость.

Женщина откинула капюшон робы, обнажив огненно-рыжие волосы с вкраплениями ярко-оранжевых прядей. Она раздраженно отряхнула руки. Из-за того, что ей пришлось возиться с кипящим маслом, её ладони покрылись неприятным жирным налетом.

— Фу, как липко. Просто противно.

— Особняк в огне! Что ты собираешься делать?!

Маг Адора, поморщившись, вытерла жирные руки прямо о свою робу и небрежно бросила:

— О девчонке позаботится тот, кто её похитил. Ты же сам ныл, что похититель — мастер своего дела и тебе нужен маг? Если он так крут, как ты расписывал, то уж из горящего дома её он как-нибудь вытащит.

Глядя на неё, рассуждающую о происходящем как о чем-то постороннем, Чекита в очередной раз убедился: с магами лучше не иметь никаких дел.

Он нанял Адору только из-за зловещих предупреждений того человека по имени Ён, полагая, что маг поможет справиться с крысами. Но он и представить не мог, что она без раздумий подожжет дом, в котором находится леди.

Чеките оставалось только надеяться, что Адора права, и Хамель не бросит леди Канис в огне.

Бу-ум!

Крыша особняка разлетелась в щепки, и вверх взметнулась живая башня из крыс, на вершине которой находилась железная клетка с Хамелем и Канис.

Увидев это, Чекита впервые почувствовал мимолетную благодарность к Хамелю — за то, что тот не оставил леди в пылающем здании.

Чекита подал знак лучникам, которые были наготове. Изначально он планировал превратить Хамеля в ежа, как только тот покажется, но сейчас тот стоял на вершине башни рядом с леди, и стрелять было слишком рискованно.

Если Хамель погибнет, крысиная опора рухнет, и клетка неминуемо рухнет в пылающее пекло...

— Сдохни!

Мощный поток маны вспорол воздух, и огромный огненный шар размером с человеческий торс обрушился прямо на Хамеля.

Ка-бум!

— Ты что вытворяешь?! — Чекита в ярости схватил Адору за грудки. — Леди была прямо там! Ты хоть понимаешь, что она могла пострадать от твоего огня?!

Адора лишь скривилась, находясь в хватке старого рыцаря.

— Разве цель не в том, чтобы уничтожить врага? Я пошла за тобой только ради того, чтобы прихлопнуть этого крысолова. К чему эти вечные сопли о спасении? Сначала убей того, кто управляет крысами, а если девчонка выживет — заберешь её заодно. И отпусти меня. Мне это неприятно. Жить надоело?

Мана начала стремительно сгущаться, и в ладони Адоры вспыхнуло магическое пламя. Чекита, стиснув зубы, разжал пальцы.

— Если с леди что-то случится, ты горько пожалеешь.

Адора небрежно поправила воротник.

— Старик, ты совсем берега попутал. В таких делах сначала устраняют угрозу, а не спасают кого-то. Вон, посмотри.

*шлеп. плюх*

С неба, словно дождь, посыпались обгоревшие крысиные тушки. Среди обугленных останков ярко вспыхнуло божественное гало, и Хамель, глядя на Адору сверху вниз, расплылся в улыбке.

— Маг... Надо же, какую хлопотную девицу вы притащили.

«Маг, и притом весьма толковый».

Апостол.

Существо, которое бог выбирает лишь в единственном экземпляре на целую эпоху.

Пока за спиной апостола сияет гало — символ божественного покровительства, — никакое физическое воздействие этого мира не может причинить ему вреда.

У смертных есть лишь два способа нанести урон практически неуязвимому апостолу: магия или божественная сила.

Если учитывать исключительные случаи, то «мастера», вышедшие за пределы законов природы, тоже могли составить конкуренцию.

В этом плане Чекита, сам того не зная, совершил единственно верный ход, приведя рыжеволосую волшебницу. Это было его единственным шансом на победу.

Ба-бах!

Огромный огненный шар взорвался, и тучи крыс, пожертвовав собой, приняли удар на себя, защищая Хамеля.

Хамель снова взмахнул рукой. Божественная сила хлынула волной, его ладони буквально разорвались, и из них вырвались новые полчища крыс.

Я наблюдал за этой битвой, стоя на крыше здания неподалеку. Это был мой первый опыт охоты на апостола, так что вместо бездумной атаки мне нужно было собрать как можно больше информации о его способностях.

Охота на апостола — дело серьезное, здесь на кону стоит и моя жизнь, так что осторожность не помешает. Учитывая уязвимость моего тела к божественности, прямой удар от апостола — вершины этой силы — мог стать для меня фатальным.

— Ха!

Рыжая волшебница резко взмахнула рукой, словно рассекая землю, и магическое пламя пронеслось по мостовой, испепеляя наступающих грызунов. Но крысам не было конца.

Стоило сжечь одну стаю, как две новые вырастали на её месте, перебираясь через трупы сородичей.

Губы Адоры непрестанно шевелились, выплетая новые заклинания. Наконец, закончив самую длинную формулу, она создала в небе огненный шар невероятных размеров.

Она торжествующе посмотрела на Хамеля.

— На этом тебе конец! Сдох...

*хрусть*

Из крысиного потока вылетела черная тень, полоснув мага, и в воздух брызнула алая кровь.

Плоть на шее волшебницы была вырвана клочьями. Она в ужасе схватилась за разорванное горло, из которого хлестала кровь, и ошеломленно уставилась на Хамеля.

*— это... это не к-крыса*

Её горло перегрызла вовсе не крыса. Из серой волны выскочил и вцепился в неё иссиня-черный волк.

Черный зверь вернулся к ногам Хамеля и, тихо рыча, потерся головой о его ногу. Хамель ласково погладил волка и усмехнулся, глядя на умирающую волшебницу.

— Я ведь, кажется, никогда не говорил, что управляю только крысами.

— Твои... с-слова... с-слишком... наглые...

*бум*

Рыжеволосая Адора рухнула замертво.

*шлеп*

В тот же миг голова волка, ластившегося к ногам Хамеля, взорвалась от удара брошенного мной камня. Брызги крови и костного мозга веером разлетелись в стороны, запятнав щеку Хамеля.

Тот с озадаченным видом поднял глаза на крышу, где стоял я.

Я широко улыбнулся ему и произнес:

— Минус песик!