— Как ты связан с Хамелем?

— Мы не знакомы.

— Тогда почему тебя видели в том же месте, где скрывался он?

— Шел за крысой, вот и наткнулся на него.

Старый рыцарь Чекита пристально смотрел на меня, а его подчиненные, окружившие стол, не сводили с меня подозрительных взглядов.

— Согласно нашим сведениям, человек с твоими приметами является сообщником Хамеля. Как ты это объяснишь?

— Откуда мне знать? Видимо, этот Хамель где-то меня заприметил и решил подставить, чтобы запутать след.

— У тебя есть догадки, где он может прятаться сейчас?

— Понятия не имею.

Я отвечал небрежно, лениво развалившись в кресле и рассматривая обстановку.

«И это они называют сотрудничеством?»

Я слегка нахмурился и обратился к Чеките:

— Это больше похоже на допрос, а не на совместную работу. Вы всегда так ведете дела?

— Что?! Ах ты наглец! Да ты хоть понимаешь, что натворил...

— Довольно.

Тихий, но властный голос Чекиты мгновенно осадил молодого рыцаря. Тот замолчал, хоть и продолжал буравить меня яростным взглядом.

«Видимо, парень до сих пор в обиде за то, что я в одиночку раскидал их в канализации».

Цок-цок

«Совсем еще зеленый. Не умеет отделять личное от государственного».

— Вы же привели меня сюда, чтобы найти дочь вашего лорда, верно? — Сказал я, глядя рыцарю в глаза. — Я бы еще подумал, помогать вам или нет, если бы вы просили вежливо, но после таких угроз... С чего бы мне вообще идти вам навстречу?

Чекита отодвинул молодого подчиненного в сторону и слегка склонил голову.

— Прошу прощения за это.

Голос старика звучал искренне.

— Обстоятельства критические, и мы слишком спешили проверить имеющуюся информацию. Если мои люди заставили тебя чувствовать себя неуютно, я приношу свои извинения еще раз.

— И это всё? Просто слова?

— Если дело разрешится успешно, ты получишь достойную награду.

— Ну, тогда другой разговор.

Видя, как Чекита старается мне угодить, я подумал, что вспышка молодого рыцаря могла быть частью их плана.

«Метод кнута и пряника всегда работает лучше, когда их чередуют».

Впрочем, было ли это игрой или нет, мне было плевать. Моей главной целью оставался Хамель.

Я сделал глоток чая, который принес Чекита, и начал:

— Так вот, от Хамеля я слышал...

— Значит, ты всё-таки связан с ним! Ты сам признал, что слушал его!

Молодой рыцарь снова сорвался на крик.

«А нет, беру свои слова назад. Видимо, Чекита тут ни при чем».

Если бы старик планировал создать определенную атмосферу для получения информации, он бы не позволил подчиненному прерывать меня в самый важный момент.

— Слушай, если люди оказываются лицом к лицу, они могут перекинуться парой слов, не так ли? — Холодно бросил я юнцу. — Меня раздражали крысы, я пришел к нему и спросил, зачем он выпустил их в городе. Если ты даже этого понять не можешь, то ты просто идиот.

Рыцарь хотел было возразить, но Чекита жестко прервал его.

— Выйди вон.

Это не было просьбой отойти назад — это был приказ покинуть помещение. С лицом, багровым от ярости, молодой человек вылетел из комнаты.

Чекита глубоко вздохнул и снова поклонился мне.

— Обычно он ведет себя иначе. Просто из-за этих крыс никто в городе не может нормально выспаться уже несколько дней. Люди на пределе. Мне очень жаль.

— Неужели шорох крыс мешает настолько сильно? — Спросил я. — Если человек устал, он обычно засыпает, несмотря ни на что.

Чекита снова тяжело вздохнул.

— Обычным горожанам крысы просто мешали шумом. Но как только наши рыцари и солдаты пытались сомкнуть глаза, крысы спускались с потолка и начинали кусать их за руки и ноги. Мы буквально лишены сна. Сколько бы мы их ни ловили, они лезут бесконечным потоком. Одна-две ловушки ничего не решают.

«Довольно методично. Решил измотать их, лишая сна».

— В любом случае, — продолжил я, — Хамель обмолвился, что лорд задолжал ему что-то, и именно поэтому он выпустил крыс. Что это за история?

Чекита не ответил сразу, но по его лицу было видно, что он в курсе ситуации. Он несколько раз поджал губы, прежде чем осторожно заговорить.

— Вообще-то я не должен этого разглашать. Но раз уж ты спутник леди Сомнии, я верю, что ты умеешь держать язык за зубами. Пообещай, что всё сказанное останется в этой комнате. Иначе я не смогу продолжить.

— Мне всё равно некому об этом рассказывать, так что выкладывай.

Чекита еще раз внимательно всмотрелся в моё лицо, колеблясь, и наконец начал:

— Хамель... он последователь злого бога.

Для меня это не было новостью. Старик так тянул время, словно собирался открыть великую тайну, хотя для них само признание сделки с культистом было постыдным.

— В последнее время он путешествовал по городам Южной империи и очищал их от вредителей за определенную плату. Его цена была высока, но результат того стоил — после его работы в городе целый год не появлялось ни одной твари. Для целого города это была выгодная сделка.

«Надо же, он даже бизнес на этом построил. Видимо, серьезно подошел к делу».

Я усмехнулся, глядя на Чекиту.

— И вы не побоялись вести дела с последователем злого бога? Разве Южная империя официально не враждует с ними?

— Но последние пять лет жрецы добрых богов хранят молчание. Необходимость оглядываться на них отпала, поэтому многие тайно заключают сделки с культистами, если того требуют обстоятельства. За свою жизнь я встречал нескольких последователей злых богов, и большинство из них — просто законченные индивидуалисты, а не воплощение чистого зла.

Не знаю, действительно ли Чекита так думал, или просто пытался оправдать сомнительную сделку своего господина.

Я молча прихлебывал безвкусный чай, слушая его рассказ.

— Так почему ему не заплатили?

— Сначала лорд собирался выплатить всю сумму. Но ты ведь слышал о недавнем инциденте с торговым городом Мисере, который просто исчез? Лорду потребовалось много наличных денег, чтобы ввязаться в борьбу за влияние на пустующих землях Мисере. Проблема в том, что Хамель принимает оплату только золотом.

— И в итоге денег он не увидел?

— Не совсем так. Лорд предложил ему долговую расписку или право собственности на землю в качестве альтернативы.

Произнося это, Чекита отвел взгляд. Видимо, сам понимал, насколько глупым было это решение. Я фыркнул.

— И на кой черт последователю злого бога ваши бумажки на землю? Стоит его личности раскрыться, и эти документы превратятся в мусор. Кто бы на такое согласился?

— Хамель отверг предложение и исчез. А после этого город наполнили крысы. Их стало гораздо больше, чем раньше, и они начали изматывать нас, не давая спать.

— На вашем месте я бы просто заплатил. К чему это упрямство?

— Когда ситуация стала невыносимой, лорд согласился отдать обещанное золото.

— И?

— Хамель отказался от денег. Он потребовал кое-что другое.

— Что именно?

— Он потребовал единственную дочь лорда. Разумеется, лорд ответил отказом.

«Дочь лорда? Зачем она ему? От денег проку больше».

— И теперь Хамель похитил её?

— Именно так.

— Ну, тогда проблема решена, разве нет?

Чекита уставился на меня с ошеломленным видом, явно не понимая, к чему я клоню. Я пожал плечами.

— Хамель получил то, что хотел — девчонку. Значит, скоро крысы в городе угомонятся.

— О чем ты вообще говоришь?!

— Послушай, дочь можно и новую родить. С моей точки зрения, отдать одну девчонку в обмен на спокойствие целого города — это вполне выгодная сделка.

— Это немыслимо!!! — Впервые за всё время Чекита сорвался на крик. — Как мы можем бросить дочь нашего господина в руках похитителя?! Это оскорбление чести лорда и пятно на нашей репутации!

Старик кипел от негодования. Наверное, недосып сказывался и на нем.

— Честь не стоит жизни, — равнодушно отозвался я.

— Что ты имеешь в виду?

«То, что вы все подохнете, если полезете к нему».

Но вслух я этого говорить не стал. Уставший рыцарь мог наброситься на меня прямо здесь.

— Я имею в виду, что при попытке спасения могут погибнуть люди.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы избежать жертв.

— Ну, удачи с этим.

Я глубже устроился в кресле и добавил скучающим тоном:

— Ладно, я скажу тебе, где Хамель.

— Ты же говорил, что не знаешь?

— Только что узнал.

В этот самый момент в одной части города я почувствовал божественную силу. Четкий, пульсирующий след силы злого бога, исходящий от применения власти.

— Как ты это сделал?

— Я тоже последователь злого бога. Если он использует свои способности, я это чувствую.

Глаза Чекиты расширились от удивления.

— У меня та же ситуация, что и у него. Считай, что меня наняла твоя бывшая хозяйка, Сомния. Ты ведь сохранишь мой секрет? Если да — я укажу место.

Мы были одни, поэтому я решил смешать правду с ложью. Этот человек казался мне достаточно надежным, чтобы хранить тайну.

«Впрочем, если и не сохранит — невелика потеря».

Чекита оглядел мой внешний вид и медленно кивнул.

— Твоя манера речи и поведение действительно необычны. Теперь всё встало на свои места.

— Так ты в деле?

— Да. Я не выдам тебя. Говори, где он.

Я подошел к окну и указал на здание вдали.

Комната находилась достаточно высоко, чтобы Хамель и его убежище были видны невооруженным глазом.

— Вон то здание. Он там.

— Спасибо. Жди здесь.

— В смысле?

Я нахмурился. Я-то собирался идти с ними.

— Я тоже иду.

Чекита покачал головой.

— Если ты пойдешь с нами, это вызовет протест у молодых рыцарей. Ты сам видел, как они к тебе относятся. К тому же, тебе вряд ли захочется демонстрировать свою силу на глазах у всех. Отдыхай здесь, мы сами во всем разберемся.

— Ты пожалеешь об этом.

— Не думаю.

— Что ж, воля ваша.

Пусть идут первыми, раз так хотят.

«Мне плевать, сколько их там поляжет».

Я небрежно махнул рукой, провожая его. Чекита коротко кивнул в знак благодарности и поспешно вышел, закрыв за собой дверь.

Наверняка он сразу побежал собирать отряд, чтобы накрыть Хамеля. Но и у меня были свои дела, прежде чем я доберусь до этого типа.

— Ну, пора и мне.

*вжик*

Я распахнул окно и шагнул в пустоту. Прохладный ветер ударил в лицо, подхватывая моё тело в стремительном падении.

— Я... я дочь лорда! Немедленно отпусти меня!

— Ха-а. Ты совсем не понимаешь слов, да?

Хамель тяжело вздохнул. Нынешняя «собачка» оказалась на редкость непонятливой.

Видно было, что дрессировка потребует массу усилий, и впереди его ждали определенные трудности.

«Хотя, чем сложнее процесс, тем больше привязываешься к результату».

Приручение зверя — это всегда битва терпения.

Хамель верил: если уделить достаточно времени, сохранять спокойствие и выдержку, можно подчинить любое живое существо.

Он улыбнулся и протянул руку.

— Давай начнем. Дай лапу.

— Да что за собачий бред ты несешь?!

Канис, дочь лорда, изо всех сил трясла прутья железной клетки и кричала:

— Я не собака! Я человек!

— Хм... Может, просто заставить тебя лаять вместо слов? Нет, это скучно.

В прошлый раз он пробовал такой метод, но результат его разочаровал — существо в итоге ничем не отличалось от обычного пса.

— Лучше оставить тебе речь. Иногда мне хочется с кем-нибудь поговорить.

— Сейчас же выпусти меня! У меня уже есть любимый человек! Что бы ты ни делал, я никогда не посмотрю на тебя! Понял?!

— О чем ты вообще?

Единственное, что было видно из-за маски — это его карие глаза, которые теперь холодно смотрели на Канис.

— Ты из тех, кто злится на свою суку за то, что она спарилась с дворовым псом во время прогулки? Ну, если судить по породе, это может быть важно, но я уважаю право своих питомцев на размножение. Мне плевать, с кем ты там «путалась».

Хамель задумчиво потер подбородок.

— Какой же метод выбрать на этот раз... Породистые аристократки попадаются мне редко, хочется чего-то особенного...

*пиии-пиии*

Крыса быстро взобралась по телу Хамеля и что-то зашептала ему на ухо.

В глазах Хамеля на мгновение вспыхнула слабая божественная искра, и он рассмеялся.

— Я-то думал, что с таким характером он разнесет тут всё вместо меня, но, видимо, в Корентине у него были другие мотивы. Хм. Впрочем, к нам идут рыцари. Нужно подготовить достойную встречу.

— Рыцари?!

Лицо Канис осветилось надеждой.

— Ну всё, тебе конец!

— Ха-ха-ха!

Хамель громко расхохотался, придвинул деревянный стул к самой клетке и уселся напротив девушки.

— Нынешняя собачка совсем не понимает ситуации. Это даже мило. Что ж, для начала я должен показать тебе, кто здесь хозяин. В воспитании зверя иерархия — самое главное.

Он выпрямил спину и широко улыбнулся Канис.

— Смотри внимательно. Только не слишком усердствуй, а то перепугаешься и перестанешь так задорно лаять.

— Да пошел ты!

Спустя мгновение дверь разлетелась в щепки, и в помещение ворвался отряд рыцарей.

— Леди Канис! Вы в порядке?!

— Со мной всё хорошо!

Увидев, что пленница цела, молодой рыцарь, не раздумывая, бросился вперед и обрушил меч на Хамеля, сидевшего рядом с клеткой.

Он жаждал одним ударом снести голову наглому последователю злого бога.

— Ха-а-а-ап!!!

Остро отточенное лезвие коснулось макушки Хамеля и... замерло.

Несмотря на то, что сталь соприкасалась с мягкой кожей, на ней не появилось даже царапины. Словно законы физики внезапно перестали действовать.

— Боевой клич у вас громкий, а толку чуть, — усмехнулся Хамель.

За его головой начал медленно проявляться сияющий ореол, складывающийся в причудливый узор.

Апостол.

Прошло пять лет с тех пор, как рухнуло Чистилище и сократился разрыв между землей и небесами. Статус, который в древности даровался лишь избранному человеку, отмеченному божественной милостью, снова вернулся в этот мир.

Апостол «Цепей господства и подчинения», Хамель, широко улыбнулся и протянул руку вперед.

— Попробуйте выжить. Оп.

Белая рука апостола словно разверзлась, и из неё хлынул поток крыс, превращаясь в живое цунами, поглотившее рыцарей.

— Эй!

Лепе, Перка и Сомния округлили глаза, увидев влетевшего в их комнату Марнака.

Не давая им опомниться, он выпалил:

— Быстро собирайте вещи! Нам нужно валить отсюда!

Лепе мгновенно поникла и едва не расплакалась:

— Что, опять?!