Сомния.

Этот парень, Хамель, оказался тем еще типом. Тонкий манипулятор. Его слова и действия совершенно не соответствовали друг другу.

Если бы он действительно искренне не желал со мной сражаться, то первым же делом убрал бы всех крыс из комнаты, где я остановился.

Ранее, когда я поймал одну из этих тварей и заговорил через неё, его ответ подтвердил мои подозрения: он определенно мог слышать всё, что происходит вокруг его подопечных.

Более того, он знал, что в Корентине из-за бесчинств Калагайна не осталось выживших, и прямо назвал меня одним из виновников того хаоса.

Этот мерзавец явно «видел» всё своими глазами. Он слишком точно узнал моё лицо.

Однако, похоже, он не догадывался, что я достиг уровня мастера. Эта правда открылась лишь тогда, когда Калагайн уже разнес всё в округе, и лишних свидетелей не осталось.

Знай он о моей истинной силе, у него не было бы ни единой причины так беспечно подпускать меня на дистанцию удара.

Хотя, с другой стороны, нельзя исключать, что он считает себя способным справиться даже с мастером.

Как бы то ни было, эти факты привели меня к одному логичному выводу.

Этот человек по имени Хамель прекрасно знал, кто я такой. Он намеренно выпустил крыс в моей комнате, чтобы спровоцировать меня и заманить в это место.

Тот, кто способен контролировать орды грызунов в масштабах целого города и получать информацию из отдаленных мест, не может быть простым обывателем. Это явно последователь злого бога.

Я примерно догадывался, кем он может быть на самом деле.

Но главная проблема заключалась в том, что я уже зашел в пространство, подготовленное им заранее.

Стоит ли мне обнажить меч?

Я мельком взглянул на Сомнию, стоявшую рядом. Она с сомнением разглядывала шампур с жареной крысой, разрываясь между брезгливостью и голодом.

Если я решу атаковать и не смогу прикончить его одним молниеносным ударом, Сомния гарантированно погибнет.

Это была не открытая местность, как в битве с Калагайном.

Мы находились в канализации, глубоко под землей. Прямо над нашими головами располагались оживленные улицы и массивные здания города Латус.

Малейшее последствие серьезного боя — и потолок рухнет, обрушивая на нас тонны камня и всё, что находится наверху. Дальнейшие обвалы станут лишь вопросом времени.

Даже если своды выдержат, противник управляет бесчисленным множеством крыс.

По пути сюда мы видели, что эти твари заполонили буквально каждый угол, каждую сточную канаву.

Человек, который столь искусно заманил меня сюда, явно предусмотрел всё и не позволит моей спутнице просто так уйти.

Как бы я ни прокручивал варианты в голове, я не видел ни одного сценария, при котором Сомния выбирается отсюда невредимой в случае начала резни.

«Ха, и что мне делать с этой обузой?»

Я бесцеремонно выхватил жареную крысу из рук Сомнии и начал методично её пережевывать. Как и ожидалось, я не почувствовал абсолютно никакого вкуса.

Сомния, внезапно лишившаяся еды, ошеломленно уставилась на меня снизу вверх. Я бросил на неё свирепый взгляд, давая понять, чтобы она не смела возмущаться, и обратился к Хамелю, который продолжал невозмутимо трапезничать.

— Раз уж дело, ради которого я пришел, улажено, мы уходим. Не пытайся нас остановить. Иначе я тебя убью.

В глубине души мне хотелось прикончить его прямо здесь и сейчас, но я решил сделать ему одолжение и дать шанс пожить еще немного.

Хамель лишь прищурился в подобии улыбки и ответил:

— У меня осталось еще много жареных крыс. Почему бы вам не задержаться и не угоститься?

«Еще чего. Кто знает, какую пакость ты задумал».

— Они безвкусные, так что обойдусь.

— Странно.

Хамель откусил еще кусок и в недоумении наклонил голову.

— А по-моему, это очень вкусно.

*топ-топ-топ*

Внезапно со стороны канализационных туннелей донесся шум шагов. Это был не один человек — целая толпа приближалась к убежищу. Неизвестные ворвались внутрь, буквально вышибая двери.

Их доспехи были перепачканы нечистотами из-за спешки, но по качеству экипировки было ясно — это хорошо вооруженный и организованный отряд.

Увидев нас с Хамелем, они без лишних расспросов закричали:

— Убить всех! Никого не оставлять в живых!

Теперь-то я понял, зачем он меня сюда заманил.

Он хотел столкнуть меня с ними. Сомния тут же юркнула мне за спину, ища защиты. Я обратился к незваным гостям:

— Если вы ищете того, кто распустил крыс, то убивайте только его. Я здесь вообще ни при чем.

— Хамель и мужчина с длинными черными волосами! Оба указаны в ориентировке! Убить их немедленно!

Один из мужчин, от которого за версту разило вонью сточных вод, замахнулся мечом, собираясь нанести удар.

— Да говорю же вам, я здесь ни при чем!

Я резким ударом ноги выбил меч из его руки, подхватил Сомнию и отступил на шаг назад.

— Хамель! Ах ты паршивец! Живо прибирай за собой это дерьмо!

— Прошу прощения, у меня возникли неотложные дела. Вынужден откланяться.

*пи-пи-пи*

Сотни крыс, возникшие словно из ниоткуда, мгновенно облепили тело Хамеля, превращаясь в живую копошащуюся башню.

Эта мерзкая конструкция размером с человека рассыпалась даже быстрее, чем была возведена.

Место, где только что стоял Хамель, оказалось пустым.

Он исчез, словно по волшебству, а крысы брызнули в разные стороны, скрываясь в щелях пола.

В убежище остались только я, Сомния и группа вооруженных до зубов мужчин.

Ситуация осложнялась тем, что из этой части канализации был только один выход, и он был полностью перекрыт преследователями.

Мужчины, ошарашенные внезапным исчезновением Хамеля, быстро пришли в себя и заорали на меня:

— Куда делся Хамель?!

— Если бы я знал, я бы сам его догнал и прикончил! Слушайте меня внимательно. Я скажу это только один раз.

Я выхватил Отчаяние и быстрым движением прочертил на полу глубокую линию. Затем я указал на неё кончиком меча:

— Если хоть один из вас переступит эту черту, я убью вас всех. Даже если попытаетесь сбежать, я найду вас и прикончу. Даже если будете умолять о пощаде, я не послушаю. Считайте, что сейчас вы держите в руках не только свои жизни, но и жизни своих товарищей. Подумайте хорошенько.

— Что за чушь ты несешь!

Один из нападавших дернулся вперед, собираясь пересечь черту, но я тут же ударил его ногой в грудь, отправляя в полет.

*бах*

Мужчина врезался в стену и сполз на пол, потеряв сознание. Я раздраженно прикрикнул на остальных:

— Я же просил вас подумать! Идиоты! Как можно бросаться в атаку, не поразмыслив ни секунды? Вы же взрослые люди, неужели у вас дома нет жен или детей? Подумайте о своих семьях!

К сожалению, мой искренний призыв к благоразумию не возымел эффекта. Судя по тому, как они переглядывались, они планировали навалиться на меня все вместе и пересечь черту одновременно.

Ну что ж. Видимо, придется всех вырезать. Чтобы не плодить лишних проблем, лучше не оставлять свидетелей.

А как только выберусь отсюда, первым делом найду и прикончу Хамеля за то, что он решил со мной поиграть.

Я уже крепче сжал рукоять Отчаяния, когда из-за спин бойцов вышел пожилой мужчина. Увидев нас с Сомнией, он округлил глаза от удивления.

*— ...госпожа сомния*

*— ...сэр чекита*

«Сэр? Значит, он рыцарь».

Зачем здесь рыцарь? Хотя ответ очевиден — пришли ловить того, кто терроризирует город крысами.

— Всем убрать мечи. Немедленно.

По приказу старого рыцаря бойцы неохотно вложили оружие в ножны.

Только тогда я вернул Отчаяние в чехол и шепотом спросил Сомнию:

— Кто это?

— ...Рыцарь, который раньше был верен моему дому. Хирментум нашел какой-то предлог и выгнал его из Корентина, потому что тот ему мешал.

— Я несказанно рад, что вы живы, госпожа Сомния.

Сомния лишь покачала головой, глядя на сэра Чекиту.

— ...Сделай вид, что не видел меня. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что я выжила.

— Что? Но почему... Впрочем, я понял.

Чекита повернулся к своим людям и строго приказал:

— Всем молчать об этом.

— Слушаемся.

— Да, сэр.

Когда хор согласных голосов стих, один из мужчин всё же с подозрением посмотрел на меня и спросил:

— Сэр Чекита, вы уверены, что этого человека не нужно арестовать? По нашей информации, у Хамеля был сообщник — мужчина с длинными черными волосами.

Я смерил взглядом этого типа, который пытался всё усложнить.

— Ты совсем тупой? Не видишь очевидного? Хамель специально распространил ложные слухи, чтобы подставить меня и втянуть в это дерьмо. У тебя вместо мозгов опилки?

— Что ты сказал?! Да как ты смеешь так дерзить в присутствии...

*бам*

Очередной удар — и задира отлетел к стене, мгновенно обмякнув.

Атмосфера, которая только начала разряжаться, снова накалилась до предела. Остальные бойцы яростно уставились на меня.

Я лишь поморщился.

— Хватит на меня так пялиться. Вы же слабаки, а гонора как у королей. Вы в своем уме? Эти двое вырубились от одного моего удара. С вашим уровнем мастерства вам только и остается, что пытаться приплести меня к делу. Я мог бы перерезать вас всех и выйти отсюда за пару минут, но я стою и разговариваю с вами. Вы что, за дурака меня принимаете?

После моих слов бойцы притихли, но напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

Сомния легонько потянула меня за край одежды.

*— ...хватит*

— Что значит «хватит»? Не я это начал. Эти безмозглые идиоты не видят дальше своего носа. Разве я не прав?

Слово «безмозглые» заставило их глаза вспыхнуть новой волной ярости. Но я продолжал, игнорируя их взгляды.

— Вы явно пришли сюда элитным отрядом, чтобы нанести точечный удар. Значит, основные силы стражи и рыцарей сейчас стянуты к другим выходам из канализации, чтобы перехватить беглеца. Но если вы все здесь, то места вашего обычного дежурства пустуют. И Хамель сбежал ровно в тот момент, когда вы появились. Он будто ждал вас.

Кажется, до них наконец-то начало доходить. Я решил поставить жирную точку в их размышлениях.

— Вместо того чтобы тратить время на пустую болтовню со мной, не лучше ли отправить гонца и предупредить остальных, что Хамель может нанести удар в другом месте?

Конечно, если Хамель тот, о ком я думаю, то даже весь город не сможет его остановить.

Скорее всего, весь этот спектакль был для него не необходимостью, а просто забавой.

«В следующий раз я его точно прикончу».

К счастью, сэр Чекита оказался сообразительным и быстро взял ситуацию под контроль.

— Немедленно возвращаемся на поверхность.

— А как же этот человек?

Чекита на секунду встретился со мной взглядом и отвернулся.

— Оставьте его. Сейчас поимка Хамеля — наш главный приоритет.

Бойцы переглянулись и, нехотя пробормотав «Слушаемся», поспешили к выходу.

Чекита в последний раз взглянул на Сомнию.

— Ситуация критическая, так что я вынужден откланяться.

*— ...иди*

Когда Чекита ушел, мы с Сомнией наконец покинули зловонную канализацию. Оказавшись снаружи, она жадно глотнула свежего воздуха и принялась усиленно скрести подошвами о мостовую, пытаясь избавиться от нечистот.

Я последовал её примеру. Пока мы чистили обувь, Сомния заговорила:

— ...Всё могло пройти гораздо проще. Не было никакого смысла провоцировать их. Сэр Чекита и так бы всё уладил, если бы ты просто промолчал.

Она явно была недовольна моим поведением. Я посмотрел на неё сверху вниз и ответил:

— Для тебя смысла не было, а для меня — вполне.

— ...Такое ощущение, что ты просто ищешь повод подраться.

— Именно. Я надеялся, что они разозлятся и нападут на меня.

*— ...зачем*

Я похлопал по рукояти Отчаяния.

— Если бы они напали первыми, я мог бы со спокойной совестью их убить.

*— ...я тебя не понимаю*

Сомния подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. В её мутных, молочно-белых зрачках отразилось моё лицо.

— ...Если хочешь убить — просто убей. Зачем все эти сложности? Почему ты каждый раз разражаешься длинными предупреждениями перед тем, как нанести удар? Будто ты на самом деле не хочешь убивать.

Она подошла ближе и склонила голову набок.

— ...Разве тебе не нужны смерти? Кажется, тебе нужно очень много смертей. Зачем тогда выбирать и искать оправдания?

— Заткнись.

Но Сомния проигнорировала мой грубый ответ и продолжила:

— ...С Хамелем то же самое. Он с самого начала плел очевидную ложь, но ты не обнажил меч. Почему? Потому что понимал: начнись бой там, я бы точно погибла.

Её слова били не в бровь, а в глаз. Она будто читала мои мысли.

— ...Ты говоришь, что никогда не станешь меня спасать, но когда ворвались рыцари, ты неосознанно закрыл меня собой. Почему? Осознанно или нет, но ты не хочешь, чтобы я умерла.

— Я сказал, заткнись!

Я схватил Сомнию за шиворот и приподнял над землей. Она беспомощно закачалась в воздухе, задыхаясь, но всё равно вцепилась в мою руку и прохрипела:

— ...Твои методы... слишком мягкотелые.

Это была чистая правда. И именно поэтому я так разозлился.

— У тебя что, девять жизней? Зачем ты меня провоцируешь? А?

Её белые глаза светились в лунном свете, словно пустые стеклянные шарики, не выражая ни капли страха.

— ...Сейчас мне нужно место, где я смогу находиться. Желательно рядом с кем-то таким же сильным, как целая страна.

— И как это касается меня?

— ...Возьми меня с собой. Я смогу убить гораздо больше людей, чем ты можешь себе представить.

— С этим-то телом, которое даже из моей хватки выбраться не может?

Вместо ответа Сомния внезапно впилась зубами в мою руку, которой я её держал. Она кусала всерьез. Зубы прокусили мою огрубевшую кожу, и на землю упали первые капли крови.

— Думаешь, я тебя отпущу из-за этого? Такая царапина затянется раньше, чем я моргну.

— Тьфу.

Сомния сплюнула кровь на свою ладонь и выставила её перед моим лицом.

— ...Только что я нанесла тебе рану, которую не смогли нанести десятки рыцарей в канализации. Сделала это своим слабым телом.

— И что с того?

— ...Иногда одно верное решение в нужный момент эффективнее, чем атака целого отряда.

Она крепко сжала окровавленную ладонь в кулак.

— ...Я гораздо более жестокая, бесчеловечная и бесчувственная, чем ты. Я смогу восполнить то, чего тебе не хватает.

Даже произнося эти слова, она оставалась абсолютно спокойной. Её глаза по-прежнему напоминали бездушные стекляшки.

В этот момент я всё понял.

Сомния не испытывала ко мне ни симпатии, ни любви. Вообще никаких теплых чувств.

Я был ей нужен для достижения её целей, и она просто поставила свою жизнь на кон в этой азартной игре.

Я был уверен: если мы проведем вместе долгое время и я однажды погибну у неё на глазах, она не проронит ни слезинки, а просто развернется и пойдет дальше своей дорогой.

И знаете что? Это мне в ней даже понравилось.

Я разжал руку, и Сомния приземлилась на мостовую. Она слегка покачнулась, но быстро выпрямилась и начала поправлять одежду.

— Не наглей, малявка. Ты ведь небось в жизни никого сама не убила.

— ...Так каков твой ответ на моё предложение?

Я немного подумал и произнес:

— Пока воздержусь.

Сомния недовольно фыркнула:

— ...Опять ты принимаешь дурные решения.

*бам*

Я отвесил наглой девчонке звонкий щелбан по макушке.

— Ай!

Только теперь она вскрикнула, как обычный ребенок.

На следующее утро наш постоялый двор окружили солдаты и рыцари. Разнеслась весть, что дочь лорда была похищена. Знакомый мне сэр Чекита вошел в комнату и обратился ко мне:

— Прошу вас помочь нам в выслеживании Хамеля.

Сомния тут же прильнула к моему уху и прошептала, словно искусительница:

— ...Убей их всех. Ты ведь можешь.

Я отодвинул лицо этой маленькой психопатки подальше и ответил Чеките:

— Я помогу. Как раз собирался найти этого мерзавца и прикончить.