Крысы.

Вслед за Корентином мы прибыли в город Ратус. Пересекая улицы, мы подыскали подходящее жилье и сняли два двухместных номера.

В одной комнате расположились мы с Перкой, а вторую заняли Лепе и Сомния.

После того как мы хорошенько отмоклись в горячей воде, вся компания собралась внизу. Мы заказали еду и уселись в ожидании заказа.

Даже в такой обстановке Лепе выглядела неестественно напряженной. Она то и дело оглядывалась по сторонам, словно ожидая, что кто-то вот-вот затеет ссору или нападет из-за угла.

Глядя на ее поведение, напоминающее встревоженного суриката, я слегка нахмурился.

— Да не буду я ничего делать, ясно тебе?

— Я... я просто разминаю шею, честно!

— Тоже подзатыльник захотела?

— Нет. Ха-а...

Лепе тяжело выдохнула.

Кажется, вместе с этим вздохом ушло и лишнее напряжение. Ее взгляд стал более спокойным, и она решилась заговорить.

— И все же, вам не кажется, что здесь какая-то странная атмосфера? Трудно объяснить словами, но весь город будто...

Я примерно понимал, что она имеет в виду.

Ратус действительно производил гнетущее впечатление. Не то чтобы город был темным, сырым или запущенным, вовсе нет. Однако в глазах прохожих на улицах читалась крайняя степень усталости и раздражения.

И это касалось не пары случайных людей — это выражение лиц было общим для всех жителей, встреченных нами по пути.

«Хм».

С большой долей вероятности это явление было тесно связано с божественной силой злого бога, которую я ощутил ранее. А значит, если копать глубже, велик шанс вляпаться в очередные неприятности.

— Я ничего об этом не знаю. И, честно говоря, знать не хочу.

— Хмм...

Лепе задумчиво потерла подбородок, но вряд ли простые раздумья за столом могли дать ей ответ.

В этот момент Сомния, которая до этого молча болтала ногами, указала пальцем в сторону входа на кухню.

*— ...крыса*

Лепе недоуменно наклонила голову.

— Крыса? И что с того?

— ...Только что на кухню забежала крыса.

— Подумаешь, одна крыса. В таких заведениях это обычное дело. Сомния, ты просто еще многого не знаешь.

С тех пор как Сомния разрешила обращаться к себе на «ты», чтобы не привлекать лишнего внимания окружающих, Перка и Лепе общались с ней совершенно естественно.

Сомния медленно покачала головой и снова указала на дверной проем.

— ...Она не одна. Пять штук. Прошли строем, одна за другой.

— Что?!

Лепе, которая только что философски рассуждала об «одной крысе», округлила глаза от новости о целом отряде грызунов.

— Ох, неужели мы ошиблись с выбором ночлега? Прохожие выглядели такими неприветливыми, что я просто выбрала место, которое показалось более-менее приличным...

Перка мельком глянул на дверь кухни и вставил свои пять копеек:

— Да ладно тебе. От того, что крыса что-то пригубила, еще никто не умирал. Наверняка повара просто отрежут погрызенные части и приготовят остальное. Не станут же они кидать в котел все подряд?

— От твоих слов мне стало еще тревожнее...

Из-за этих крыс Лепе мгновенно позабыла о тайнах города. До самого момента подачи блюд она не сводила испуганного взгляда с кухни.

Вскоре принесли горячую еду, от которой исходил соблазнительный аромат, но Лепе так и не решилась притронуться к своей порции.

*— ...вполне съедобно*

Зато Сомния, которая видела крыс своими глазами, совершенно не брезговала. Она преспокойно отправляла куски в рот и сосредоточенно жевала.

Удивившись ее крепкому желудку, я подцепил кусок мяса, отправил его в рот и обратился к ней:

— А ты неплохо справляешься с едой.

Сомния прожевала, проглотила пищу, запила ее глотком напитка и только после этого ответила.

То, как быстро она поглощала еду, мало напоминало благородную манеру, но привычка не говорить с полным ртом выдавала в ней аристократическое воспитание.

— ...Раз меня кормят бесплатно, я не имею права привередничать.

Все расходы в этом путешествии полностью взяли на себя Лепе и Перка.

Впрочем, это было справедливо.

Они возвращались домой с сумками, набитыми золотом, так что могли позволить себе капельку щедрости.

Особенно учитывая, что я по пути выступал в роли их бесплатного телохранителя.

Сомния, оставшаяся после поспешного бегства из города абсолютно нищей, прекрасно осознавала свое положение.

Судя по нашему совместному пути, эта не по годам смышленая девчонка изо всех сил старалась не быть обузой.

Она вела себя максимально тактично, надеясь, что я как можно позже осознаю, что мне нет никакого смысла таскать ее за собой.

Хотя, глядя на добродушных Лепе и Перку, было ясно: они и так собирались заботиться о ней до самого конца.

— И все же это странно. Тебе точно всего пятнадцать и ты из знатной семьи? Ведешь себя как маленькая старушка.

— ...Я просто рано повзрослела.

— Ладно, забудь. Ешь давай, не буду мешать.

Кивнув, Сомния снова принялась быстро уничтожать содержимое тарелки.

Когда ужин, прошедший в тишине из-за дискомфорта Лепе, закончился, мы наконец смогли растянуться на настоящих кроватях.

Едва я коснулся мягкого матраса, как причина усталости и раздражительности горожан стала ясна.

*топ-топ-топ*

*тук-тук-тук*

Скреб-скреб

С потолка то и дело доносился шум суетящихся мелких лапок.

Причем звуки раздавались не постоянно, а через совершенно непредсказуемые промежутки времени, что действовало на нервы куда сильнее монотонного шума.

Для меня это был довольно любопытный опыт.

Обычно животные на инстинктивном уровне избегали меня и не решались приближаться так близко.

*скреб-скреб-скреб*

Крысы продолжали свой марафон. В конце концов терпение постояльцев лопнуло, и по всему постоялому двору раздались крики.

— А-а-а-а! Твою мать, дайте поспать, чертовы твари! Который день уже это продолжается!

— Да не ты один тут не спишь! Какого хрена ты орешь посреди ночи?! Я только-только начал засыпать, а из-за тебя подскочил!

— Пожалуйста! Сделайте же кто-нибудь что-нибудь с этими крысами!

Вопли людей, изливающих накопившуюся ярость, гремели громче любого крысиного топота.

Несмотря на этот кавардак, Перка, лежавший на соседней кровати, спал без задних ног, как ни в чем не бывало.

«Он там не умер часом?»

Я приподнялся, чтобы проверить, дышит ли он. К счастью, парень просто очень крепко дрых.

А вот у меня возникли проблемы.

Обычно я мог притупить свои чувства и уснуть за мгновение, но сейчас, зная, что эти крысы — не совсем обычные животные, я испытывал странное раздражение, которое мешало провалиться в сон.

Какой смысл натравливать грызунов на горожан? Они ведь даже не кусаются, не переносят заразу, а просто мешают спать.

Судя по крикам, крысы заполонили не одну гостиницу, а буквально весь город. Управлять таким количеством животных в масштабах целого поселения — задача для сильного мастера, но тратить такие силы на мелкие пакости было просто глупо.

*тук-тук-тук*

*топ-топ-топ*

Я честно пытался закрыть глаза и уснуть, но навязчивый топот лапок над головой одержал победу.

— Ха-а...

Не выдержав, я поднялся, закрепил Отчаяние на поясе и вышел из комнаты.

*скрип*

Стоило мне открыть дверь, как одновременно со мной открылась дверь соседнего номера.

Я посмотрел на вышедшую Сомнию.

— Иди спать.

— ...В такой обстановке невозможно спать.

— А Лепе?

— ...Сначала ныла, что крысы шумят, а теперь дрыхнет без задних ног.

«Что Лепе, что Перка — оба могут спать где угодно. Идеальная парочка друзей детства».

— Уже ночь, так что марш в комнату, малявка.

*— ...ты куда*

— На прогулку.

*— ...я с тобой*

*скрип*

Сомния решительно закрыла за собой дверь и пристроилась рядом. Я положил ладонь ей на макушку и слегка оттолкнул.

— Я не говорил, что беру тебя с собой. Уходи.

Несмотря на мой нажим, девчонка упрямо стояла на своем.

— ...Нет. Я пойду за тобой.

— Да зачем тебе это сдалось?

— ...Я должна понимать, что происходит.

— Что?

Два мутных, молочно-белых глаза пристально смотрели на меня снизу вверх.

— ...Если ты снова решишь стереть этот город с лица земли, я хочу узнать об этом первой, чтобы успеть убежать.

Значит, она пойдет за мной до победного просто потому, что ждет от меня очередной катастрофы.

— Вообще-то я иду просто поговорить.

Хочу вежливо попросить, чтобы из моей комнаты убрали этих грызунов.

*— ...все равно пойду*

— Даже если это будет опасно еще до начала «переговоров»? Сразу предупреждаю: что бы ни случилось, спасать я тебя не буду.

*— ...я сама справлюсь*

— Тогда делай что хочешь.

Я развернулся и зашагал прочь, а Сомния тут же засеменила следом.

На улице нас встретила густая ночная тьма. Сомния оглядела пустынный переулок и спросила:

— ...А ты хоть знаешь, куда идти?

— Примерно.

Я запомнил место, откуда исходила божественная сила, когда ощутил ее в первый раз. Так, на всякий случай.

*— ...как ты это делаешь*

— Просто умею.

У меня не было ни малейшего желания объяснять ей тонкости восприятия энергий.

Мы пересекали город: я впереди, Сомния на шаг позади. Мы шли в полном молчании.

Похоже, она твердо решила не раздражать меня и не раскрывала рта без крайней необходимости.

Мы шли довольно долго.

Пип-пип

Чем ближе мы подходили к источнику силы, тем чаще нам на глаза попадались крысы.

Разумеется, это не было случайностью. Тот, кто управлял ими, явно заметил наше приближение.

Мы достигли места, где я чувствовал присутствие, но это была обычная середина улицы.

«Видимо, придется спрашивать лично».

Я резко сорвался с места и схватил одну из уличных крыс, которая наблюдала за нами из подворотни.

*пиии*

Ошарашенный грызун задергался, пытаясь тяпнуть меня за палец, но я второй рукой зафиксировал его голову и заговорил:

— Эй. Если ты меня слышишь — выходи. Или прикажи своим крысам проводить меня к тебе. Иначе я перебью их всех вместе с тобой.

Пип-пип!

Со всех сторон послышался многоголосый писк. Сомния, почувствовав неладное, инстинктивно прижалась ко мне.

Я слегка отодвинул наглую девчонку и огляделся.

Пип-пип!

Крысы начали высовываться из всех щелей.

Их крошечные глаза зловеще поблескивали в лунном свете, сливаясь в сплошное море мерцающих огоньков.

Сотни крыс, собравшись в плотную массу, оглушительно пищали, но вскоре они начали расступаться, образуя для нас проход.

«Значит, драться пока не собирается».

В конце живого коридора нас ждал открытый люк канализации.

Несколько крыс, сгрудившись вместе, совместными усилиями отодвинули тяжелую чугунную крышку.

Из черного провала пахнуло тошнотворной вонью.

Сомния поморщилась, но, взглянув на меня, постаралась вернуть лицу нейтральное выражение.

— ...

*пахнет* ужасно*

— А ты ждала аромата роз в канализации? Я спускаюсь. Если хочешь вернуться — валяй.

Сомния оглянулась на окружающее нас кольцо грызунов и быстро замотала годовой.

*— ...я потерплю*

— Как знаешь.

Мы спустились по лестнице в зловонное подземелье. Для Сомнии это явно был первый опыт посещения таких мест, и она никак не могла скрыть отвращение.

*— ...меня сейчас стошнит*

— Один раз начнешь — не остановишься, пока желудок не опустеет.

*— ...буду держаться*

Мы шли по щиколотку в какой-то липкой жиже, а крысы бежали впереди, указывая путь. Проплутав по лабиринту коллекторов, мы наконец уперлись в дверь.

Судя по тому, как активно крысы пищали и тыкались носами в железную преграду, цель была за ней.

*скрип*

Стоило мне толкнуть тяжелую стальную дверь, как изнутри раздался голос:

— Если заходите, то закрывайте дверь быстрее. Не хочу, чтобы вонь снаружи просачивалась сюда.

Убедившись, что Сомния зашла, я тут же захлопнул дверь. Хоть я и мог терпеть этот запах, приятного в нем было мало.

За первой дверью оказалась вторая, и голос заговорил снова:

— Рядом с вами стоят ведра с водой и распылители. Водой смойте грязь с обуви, а жидкостью из флаконов обрызгайте одежду. Это перебьет запах.

— А если я откажусь?

— Не очень-то хочется беседовать с людьми, от которых несет нечистотами.

*— ...я сделаю*

Похоже, терпение Сомнии было на пределе. Она быстро отмыла сапоги и начала щедро поливать себя из распылителя.

Тут же в воздухе разлился резкий, ледяной аромат мяты, вытесняя канализационное амбре. Запах был сильным, но это было именно то, что нужно.

«Интересно, она вообще задумывается, что там за состав, прежде чем так брызгаться?»

Впрочем, раз она уже это сделала...

Я последовал ее примеру: ополоснул обувь и обработал одежду. Когда с вонью было покончено, внутренняя дверь открылась, и нас поприветствовал мужчина.

— Вот теперь вы готовы к нормальному диалогу. Проходите.

На нем была одежда из светлой кожи, а лицо почти полностью скрывала коричневая кожаная маска. Единственным открытым местом был правый глаз — темно-карий и внимательный.

— Думаю, стоит представиться.

Он порылся в кармане и протянул мне небольшую карточку.

Взяв листок размером с визитку, я прочел:

«Хамель, профессиональный истребитель вредителей».

Этот парень, напустивший на город полчища крыс, называет себя дезинсектором?

И вообще, какого черта последователь злого бога занимается истреблением вредителей?

Вопросов становилось все больше. Я передал визитку Сомнии, которая уже тянула за ней руку, и посмотрел на мужчину.

— Если ты истребитель, то почему сам расплодил этих тварей и мучаешь людей?

Пип-пип

Хамель ласково погладил крысу, взобравшуюся ему на плечо, и бодро ответил:

— Я их честно вывел, как и просили. Но местный лорд решил, что я слишком много заломил, засомневался в моей работе и отказался платить. Вот я и вернул крыс на место. К сожалению, он пока не торопится расставаться с деньгами.

Хамель отступил в сторону, указывая на стол в центре просторной комнаты.

— Кстати, не проголодались? Сейчас самое время для ночного перекуса. Я как раз закончил готовить. Есть и выпивка, если хотите. Я приготовил с запасом, так что не стесняйтесь.

Подойдя к столу, я увидел знакомые очертания тушек, насаженных на вертелы в раскоряченной позе.

Это были жареные крысы.

Хамель взял один шампур и принялся поливать мясо каким-то соусом.

— Уж что-что, а мясо я жарю божественно. Особенно с моим фирменным острым соусом — пальчики оближешь. Ну же, попробуйте.

Пип-пип!

Крыса на плече Хамеля активно зажестикулировала лапками, словно приглашая нас к трапезе.

Крыса предлагает мне съесть другую крысу... Сюрреалистичная картина.

Я взял шампур с тушкой в красном соусе и всучил его Сомнии.

Бедняжка впала в ступор, переводя взгляд с меня на Хамеля и мучительно раздумывая, обязана ли она это есть.

Пока она пребывала в экзистенциальном кризисе, я перешел к делу.

— Твои твари мешают мне спать. Убери крыс из моей комнаты. Прямо сейчас.

— Как скажете. А где именно вы остановились?

— ...?

Хамель взял другой шампур, обильно залил его соусом, приподнял нижнюю часть маски и принялся с аппетитом хрустеть жареным мясом.

— Я же сказал — уберу. Почему молчите?

Он был на удивление покладист.

— С чего такая щедрость? Почему ты так быстро согласился?

Его единственный темно-карий глаз, не скрытый маской, изучающе прошелся по мне. Хамель потянулся за добавкой и ответил:

— Ну... вы ведь тот самый человек, который разделал Корентина под орех? Так вот, я не имею ни малейшего желания с вами ссориться. Умирать — это совсем не в моих планах.