Самрамансам.

Все сущее под небесами.

Ступень мастера.

Это тот самый предел, к которому я стремился всей душой.

Пять лет назад, в тот роковой день, я на собственной шкуре осознал простую истину: собственная сила должна быть превыше всего.

Поэтому последние пять лет я посвятил изнурительным тренировкам, оттачивая свое мастерство до блеска. И вот совсем недавно мне наконец удалось коснуться этой заветной границы.

Достичь уровня мастера всего за пять лет... Пожалуй, в истории этого мира не нашлось бы гения, способного повторить подобное достижение.

Но если быть до конца честным, это заняло у меня гораздо больше времени, чем пять лет.

Нет, не просто «чуть больше». Прошло очень много времени.

Если прикинуть на глаз — около пятидесяти лет.

Когда с Матерью случилось «то самое», Импетро начал действовать всерьез.

Он потребовал у меня всю накопленную божественную силу до последней капли. Использовав ее как топливо, он сумел растянуть время внутри моего духовного мира.

В итоге мой график превратился в бесконечный цикл: половину суток я проводил в духовном пространстве, где время текло невероятно медленно, тренируясь под началом Импетро. Вторую же половину я тратил в реальности, пытаясь адаптировать полученные озарения к своему физическому телу.

В те моменты, когда Импетро ворчал, что божественной силы для поддержания временной аномалии не хватает, мне приходилось отправляться на охоту, чтобы восполнить запасы.

— Фух...

Процесс регенерации ран, нанесенных магической энергией, подошел к концу. Я замер, сохраняя дистанцию между собой и Каллагейном. Мой взгляд был прикован к противнику, чья рука только что была отсечена моим клинком.

Ранее я бросил ему в лицо дерзкую фразу о том, каков на вкус меч мастера, но на самом деле ситуация сложилась совсем не так, как я планировал.

Тот внезапный выпад, которым я перерезал поток марии и отсек Каллагейну руку, изначально целился прямо в его шею.

Несмотря на внезапность атаки и шок от того, что его магия была рассечена, Каллагейн проявил невероятную реакцию. Он сумел защититься, подставив под удар левое плечо и отдав руку в обмен на собственную жизнь.

Была и еще одна причина, по которой я не спешил бросаться в лобовую атаку на однорукого противника.

Его отсеченная конечность и сам срез на теле.

Из раны не вытекло ни единой капли крови. Когда мой меч проходил сквозь его плоть, я не почувствовал того характерного сопротивления, которое бывает при разрезании человеческого мяса.

«Как и ожидалось от того, кто был заточен в Чистилище. У него наверняка припрятано немало козырей. Если бы он был просто безрассудным берсерком, убить его не составило бы труда».

*лязг*

Каллагейн медленно поднялся и подобрал свою левую руку, отсеченную ниже локтя. В правой глазнице его алого шлема вспыхнул и запульсировал лазурный свет. Огромный поток магической силы втянулся внутрь, и отрубленная конечность просто исчезла в воздухе, словно поглощенная пустотой.

Атмосфера вокруг него изменилась. Если до потери руки он напоминал взбешенного дикого вепря, то теперь передо мной стоял спокойный и сосредоточенный воин.

Лично для меня это были скверные новости.

Каллагейн заговорил, а из его глазницы продолжали струиться видимые нити лазурной маны.

— Почему мастер стал жрецом?

Казалось, в его душе что-то переменилось, раз он решил начать диалог вместо того, чтобы продолжать бой. У меня не было причин отказываться от беседы.

Тем более что благодаря его «стараниям» я сегодня собрал приличный урожай божественной силы.

— Ты немного путаешь последовательность. Сначала я стал жрецом, а уже потом — мастером.

Каллагейн на мгновение замолчал, обдумывая мои слова.

— Это... должно быть невозможно.

— Ну, возникли кое-какие особые обстоятельства.

— Пока бог, которому ты служишь, не пал, стать мастером после принятия сана жреца невозможно...

Он замолчал на полуслове. Казалось, он прочитал изменения в выражении моего лица и пришел к какому-то выводу.

— Значит, твой бог все-таки мертв.

— Он не мертв. И выбирай выражения, приятель. Ты начинаешь меня раздражать.

Жажда крови, направленная на меня, начала понемногу угасать. Каллагейн пристально посмотрел на меня и снова заговорил:

— Если бог мертв, то даже если его власть сохранилась, оковы, которые он наложил на тебя, должны были исчезнуть. Почему ты все еще ищешь своего бога? Став мастером, ты должен был обрести способность смотреть на вещи объективно. Ты должен был осознать, чем на самом деле являлось твое «божество».

Все было именно так, как он сказал.

Проведя долгое время в одиночестве, с ясным как никогда разумом оглядываясь на все произошедшее, я пришел к единственному выводу.

Любовь.

Мать Порчи любила меня. Самой чистой и искренней любовью.

Я широко улыбнулся.

— Да, я все осознал.

— Значит, ты отказался от своей веры?

Я утвердительно кивнул.

— Да. Я больше не верю слепо. Я просто не могу этого делать.

Алебарда в правой руке Каллагейна опустилась.

— Тогда ты мне больше не враг. У меня нет причин убивать жреца, потерявшего веру.

— Но теперь я люблю ее.

Я поудобнее перехватил «Отчаяние» и пригнулся, прикидывая расстояние до цели.

— Поэтому я обязательно верну ее. Даже если ради этого мне придется сжечь весь мир.

— Ты собираешься воскресить бога?

— Да говорю же тебе — она не умирала! Ты специально меня злишь?

Я глубоко вздохнул, стараясь унять закипающее раздражение. Воздух со свистом покинул легкие, и на душе стало немного спокойнее.

Я снова дружелюбно улыбнулся Каллагейну.

— Слушай, у меня есть предложение. Просто выслушай. Не хочешь поработать на меня?

— Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, в последнее время я начал замечать, что пытаться делать все в одиночку — довольно накладно, особенно когда речь идет о делах континентального масштаба. Поэтому я ищу талантливых ребят. Таких, знаете, слегка «повернутых», которые могут прихлопнуть пару тысяч человек и глазом не моргнуть. Но тут есть нюанс: если человек совсем лишился рассудка, с ним невозможно сотрудничать. И, конечно, он должен быть чертовски силен.

Я мельком взглянул на руины Корентина и продолжил:

— В этом плане ты мне подходишь. С тобой можно договориться, а людей ты крошишь с такой легкостью, что мне это даже нравится. Ну так как? По рукам?

— Почему ты решил, что я убиваю людей с легкостью?

О чем это он несет?

— Ты серьезно спрашиваешь? Оглянись вокруг. Посмотри на то, что ты натворил сегодня. Ты вырезал кучу народа и спрашиваешь об этом?

Каллагейн медленно обвел взглядом разрушенный город и ответил:

— И где здесь были «люди»?

— Что?

— Проведя здесь несколько часов, я все понял. Я не знаю, как долго пробыл в Чистилище, но человечество этой эпохи — это не те «люди», которых я знал. Это лишь деградировавшие подвиды, жалкие тени былого величия. И судя по тому, что боги все еще процветают, это печальное вырождение наверняка было их спланированным экспериментом по улучшению «скота».

— И что, по-твоему, значит «человек, подобный тебе»?

Видимая магическая энергия, струящаяся из его глаз, снова начала обволакивать доспехи Каллагейна. Окутанный лазурным сиянием, он ответил:

— Истинный человек моей эпохи умел управлять магией с самого рождения. Это была наша первородная способность, наше единственное оружие, способное угрожать богам.

Каллагейн медленно принял боевую стойку.

— Разве те, кто в результате селекции потерял ману и превратился в домашний скот богов, могут считаться людьми? Нет. Абсолютно нет.

Его глаза — один красный, другой сияющий лазурью — уставились на меня.

— Если ты хочешь знать, почему я так спокойно отношусь к их смерти, я отвечу.

Яркая лазурная мана завихрилась вокруг него, готовая взорваться в любой момент. Каллагейн выплюнул яростные слова:

— Есть ли причина, по которой волк не должен кусать собаку?

«Понятно. Значит, для него мы — существа разного порядка».

— Ладно, «волк». Я понял твою позицию. Так ты согласен на работу или нет?

— Какая мне выгода от сотрудничества с тобой?

Я изобразил самую любезную улыбку, на которую был способен.

— Обеспечу жильем, едой, и зарплата будет достойная. А в тот день, когда мой великий труд будет завершен... если все пойдет по плану...

Я направил острие меча прямо в горло Каллагейна.

Если он откажется, мне придется его прикончить.

— ...Я воскрешу твою жену, ту самую подругу детства, о которой ты постоянно поешь.

Магия, окутывающая тело Каллагейна, дико всколыхнулась, выдавая его волнение.

— Это правда? — пророкотал он низким голосом.

— Зачем мне тебе врать?

— Каким способом ты это сделаешь?

— А вот это уже секрет. Ну так что, ты в деле?

— Сладкое предложение. По-настоящему сладкое. Настолько, что я почти готов поддаться искушению. Но знаешь что?

Ярко-синяя мана побежала по его алым доспехам, словно молнии. Поток энергии становился все мощнее, буквально поглощая фигуру воина. Из этого магического шторма донесся его приглушенный ответ:

— Моя мудрая жена всегда говорила: человек, предлагающий слишком выгодную сделку в одностороннем порядке — мошенник. А я, Каллагейн, верный муж, который всегда слушает свою супругу. И в этот раз я тоже последую ее совету.

«Черт, если дам ему накопить еще больше маны, будет худо».

Я сорвался с места. Первый выпад был молниеносным. Лезвие меча рассекло часть бушующей магической ауры.

Однако этот шторм нельзя было остановить, просто отрезав от него кусок. Каллагейн, не сводя с меня глаз, выкрикнул:

— Мой ответ — «нет»! Глупый жрец, пытающийся оживить мертвую богиню!

— Да не мертвая она!!! Да сколько можно?!

Вторым ударом я прорубил себе путь сквозь плотный слой маны. Энергия пыталась разорвать меня на части, впиваясь в плоть.

Я втиснулся в созданную брешь.

Нас разделял всего один шаг. Последний, третий удар должен был стать фатальным.

Каллагейн вскинул огромную алебарду одной рукой и проревел:

— Ты думаешь, я никогда не убивал мастеров?! Умри, безумный жрец!!!

Алебарда, окутанная вихрем маны, обрушилась на мою голову.

Я пригнулся и крепко сжал рукоять «Отчаяния». Это был стиль, которому я обучался у Импетро все эти долгие годы.

Самрамансам. Первый стиль.

— Восхождение луны.

Синее «Отчаяние» взметнулось вверх, подобно полумесяцу, рассекая магические потоки.

Обломок лезвия алебарды взлетел в воздух, и в тот же миг колоссальный объем магической энергии сдетонировал, поглощая весь Корентин в ослепительной вспышке.

*ка-бууум*

Ударная волна подхватила мое тело, буквально разрывая его на куски, и с силой впечатала в землю.

От взрыва испарилось все, кроме правой руки, части торса и головы. Собственно, от туловища тоже мало что осталось — внутренности просто вываливались наружу.

Я лежал на земле и... смеялся. Хотя мои легкие были превращены в кашу, и смех выходил скорее хриплым бульканьем.

Видимо, он не врал, когда говорил, что убивал мастеров.

«Если бы это было не мое нынешнее тело, я бы точно здесь и остался».

Кости начали срастаться, мышцы сплетаться заново, а сверху начала натягиваться свежая кожа.

Когда регенерация завершилась, я поднялся и посмотрел туда, где стоял Каллагейн.

Там, в пыли, лежало лишь обрубленное лезвие его алой алебарды.

Я подобрал этот странный красный металл и забросил его в одну из двух ячеек своего инвентаря.

Оглядевшись, я присвистнул. Последний взрыв был настолько мощным, что от руин Корентина не осталось даже камня на камне. Лишь гигантская воронка свидетельствовала о том, что здесь когда-то был город.

Стереть целый город в пыль одним взрывом... Каллагейн действительно был монстром, не вписывающимся ни в какие стандарты.

— Ха, его явно не зря не смогли убить и засунули в Чистилище. Он реально крут. Ха-ха!

Я лениво крутанул «Отчаяние» в руке и посмотрел в небо.

В последний момент, еще до того как мой меч перерубил алебарду, Каллагейн успел подорвать сгущенную ману. Словно атака алебардой была лишь отвлекающим маневром.

Используя отдачу от взрыва, он просто катапультировался в небо и исчез.

— Хотя зацепил я его прилично.

Я определенно почувствовал момент, когда острие меча вошло в плоть. Чуть мельче, чем я рассчитывал, но все же.

Было немного жаль, что не удалось его прикончить, но я не слишком расстроился.

Враг моего врага — мой друг.

Каллагейн ненавидит богов, которые являются моим главным препятствием. Так что его выживание не сулит мне ничего особенно плохого.

— К тому же, если повезет, я все еще могу переманить его на свою сторону... Как думаете, Импетро?

— «Переманить»? Не смеши меня.

Голос наставника прозвучал в голове с явным раздражением.

— Эх, упустить такого противника... Будь на твоем месте я, я бы разделал этого борова в два счета тем ударом. Кто тебя учил так махать мечом? А?

«Вообще-то, вы», — вертелось у меня на языке, но я благоразумно промолчал, опасаясь последствий.

Даже между мастерами существовала огромная пропасть в уровне. Импетро, опытный мастер, был несравнимо сильнее меня, только что переступившего этот порог.

В схватке мастеров, которые сами подобны острейшим клинкам, даже малейшая разница в навыках становится фатальной.

Ведь раны, нанесенные мастером, заживают очень неохотно.

Каллагейну наверняка придется несладко в ближайшее время, какие бы способности у него ни были в запасе. Мой клинок оставил на нем свой след.

Краем глаза я заметил Сантус. Окутанная бинтами фигура в белоснежном жреческом одеянии стояла на коленях.

Она безмолвно молилась, поминая тех, кто погиб сегодня.

«Снова занимается бесполезным делом».

Я отвернулся от нее и покинул то место, где когда-то стоял Корентин.

Абсолютно голый, если не считать меча в руке.

— Кья-а-а-а-а-а!

Лепе взвизгнула, едва завидев меня. На ее крик тут же примчался Перка. Увидев мой внешний вид, он болезненно поморщился.

— ...Почему вы в чем мать родила?

— На то были веские причины.

После магического взрыва, который едва не разнес меня на атомы, было бы странно ожидать, что одежда уцелеет. Я пристально посмотрел на Перку.

— И долго мне еще прятаться за этим деревом? Ты же захватил мои вещи? Быстро доставай одежду. Или я сам выйду и возьму, что мне нужно.

— А, понял, понял! Секунду, подождите!

Перка суетливо убежал и вскоре вернулся с охапкой одежды. Я быстро оделся и вышел к костру, где ждали Лепе и наши пожитки.

Щеки Лепе все еще пылали пунцовым румянцем после увиденного. Но меня сейчас волновало другое.

Я уставился на Сомнию, которая с невозмутимым видом грызла вяленое мясо.

*— ...ого, и ты выжила*

Перка переводил взгляд с меня на Сомнию и обратно.

— Вы знакомы?

— Где вы ее подобрали? — спросил я.

— Мы решили, что отошли достаточно далеко от Корентина, и разбили лагерь, ожидая вашего возвращения. И тут видим — она бежит по дороге, вся в мыле.

«Она что, без колебаний бросила город и сбежала? Сама правительница?»

Причем сбежала именно в ту сторону, где находились Лепе и Перка.

«Это же просто невероятно».

Такое стечение обстоятельств требовало не только выдающейся решительности, но и поистине дьявольской удачи.

Я с некоторым недоумением посмотрел на Сомнию сверху вниз.

— ...А ты действительно впечатляешь.

Встретившись со мной взглядом, Сомния, не переставая жевать, совершенно буднично изобразила пальцами знак «V».

Мол, «для меня это пара пустяков».