Кванг!

Голова стражника, впечатанная в пол, бессильно повисла. Я не стал его убивать — просто вырубил.

Я-то думал, что он продержится хоть немного, но парень оказался куда слабее, чем на вид.

*ха... как же это бесит*

Пока я раздумывал, не пнуть ли бесчувственное тело ещё разок для верности, Калагейн, всё это время молча наблюдавший за сценой со спины, наконец подал голос.

— Слушай, может, сначала успокоишься и поищешь свой меч? Если он тебе так дорог?

— Я и так знаю, где он.

За то время, что я владел «Отчаянием», я настолько свыкся с его специфической аурой, что мог безошибочно определить местоположение клинка на любом расстоянии. Главное, чтобы он не оказался слишком уж далеко.

Судя по тому, как двигался меч, его явно не собирались вывозить за пределы города, так что спешить было некуда.

— Но есть дело поважнее.

Возмездие.

Пак!

Я со всей силы пнул ногу стражника. Теперь он точно не сможет нормально ходить ещё очень долго.

Грохот от падения тела и мой «дополнительный стимул» не остались незамеченными: послышался топот пяти или шести пар ног, стремительно приближающихся к нам.

Я замер у самого поворота, поджидая гостей.

Стоило показаться первой физиономии, как я тут же всадил ему ногой прямо в грудь. Металлическая пластина нагрудника смялась, бедолага выплюнул сгусток крови и мгновенно потерял сознание.

— Враг! Всем обнажить мечи!

— Ну давайте, обнажайте. Покажите всё, на что способны.

Я небрежно поправил волосы и вышел навстречу. В узком коридоре пятеро стражников уже выставили перед собой клинки.

Судя по ширине прохода, наброситься на меня одновременно могли максимум трое. Если полезут все сразу, будут только мешать друг другу и путаться под ногами.

— Ха-а-а-ап!

Первый из них рванул на меня.

Кванг!

Получив удар в живот, стражник отлетел назад, впечатавшись в своего соратника и сбив того с ног. В этот момент другой боец попытался воспользоваться заминкой и сделал выпад, целясь мне прямо в сердце.

Острое лезвие стремительно приближалось.

Я вытянул правую руку. Ребро моей ладони скользнуло по боковой поверхности клинка — расстояние между кожей и металлом было не больше толщины бумажного листа.

Поймав центр тяжести меча, я мягким движением сместил его траекторию в сторону.

Клинок прорезал воздух мимо, и я мгновенно сократил дистанцию, вклиниваясь в образовавшуюся брешь.

Схватив стражника за лицо, я с силой приложил его голову к голове другого противника, набегавшего сбоку.

Пак!

Глухой звук столкновения черепов — и оба бойца с закатившимися глазами осели на пол.

Я отвесил каждому по пинку в бок для профилактики и направился к последнему стражнику, который остался на ногах. Тот в панике размахивал мечом перед собой, пытаясь меня отогнать.

— Н-не подходи! Ублюдок!

— Эй. А ну отдай меч. Если отдашь сам, я тебя не трону.

— ...

Его зрачки дрожали.

Мужчина явно пытался взвесить на внутренних весах остатки служебного долга и суровую реальность, в которой он оказался. Наконец, зажмурившись от страха, он протянул мне оружие.

— В-вот, бери.

— Тьфу ты. Ну и ничтожество. Я же просто попросил, а ты реально отдал? Ты после этого ещё называешь себя стражником?

Пак!

Удар в челюсть отправил его в глубокий нокаут.

Я ловко подхватил падающий меч и отступил в тень. Наступила тишина. Видимо, ночное время сказывалось — подкрепление пока не спешило.

Скорее всего, остальные дежурные сейчас были заняты патрулированием или другими делами.

Я похлопал новым клинком по плечу, раздумывая, куда направиться в первую очередь после того, как покину это здание.

Калагейн, не спеша перешагивая через шесть тел, подошёл ко мне.

— Эти люди могли быть вообще не причастны к краже твоего меча, разве нет?

— И что мне с того? Ты предлагаешь мне вежливо хватать каждого за пуговицу и спрашивать: «Извините, уважаемый, а вы случайно не в доле с тем вором, что упёр моё добро?» Если это была шутка, то почти удалась. У меня даже уголок рта дёрнулся.

Напоследок я по очереди наступил на правые руки всех лежащих, ломая кости, и только после этого вышел из здания стражи.

Искать свой второй меч, с которым я обычно ходил в паре с «Отчаянием», я не собирался. Это была обычная железка, которую я взял просто для вида, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Сначала нужно заглянуть к Лепе и Перке.

— Это ещё кто?

— Да так. Друзья детства.

— О, друзья детства... Это замечательно. Мы с моей женой тоже начали с дружбы в детстве. Она была такой соней, и каждое утро я заходил к ней, чтобы разбудить...

Мне было плевать на болтовню Калагейна.

Я ориентировался на память, восстанавливая в голове маршрут, по которому меня вели, когда схватили.

Калагейн плёлся следом, продолжая изливать душу историями, о которых я его не просил.

— ...Знаешь, когда мы были маленькими, мне было так стыдно проявлять чувства. Я часто притворялся грубым и нелюдимым, хотя на самом деле всё было иначе. Моя жена в этом плане была куда взрослее. Она просто улыбалась, глядя на мои детские капризы. Да, она была полна материнской нежности ещё до того, как родила нашего первенца...

— Послушай, мне абсолютно неинтересно слушать про твою жену.

— Моя жена — моя самая большая гордость, и ты обязан об этом знать.

— Если ты так ею гордишься, то гордись молча в тряпочку.

Перепираясь, мы наконец дошли до постоялого двора, где остановились Лепе и Перка.

Стоило мне толкнуть дверь, как лицо немолодой хозяйки за стойкой просияло.

— Вас оправдали?!

— Нет. Я сам себя оправдал. По собственному желанию.

*— ...что*

— Я просто сбежал. Где те двое, что были со мной?

*— на... наверху*

Я кивнул.

— Считай, что ты меня не видела. Вообще никого не видела. Так для тебя же будет безопаснее. Если завтра придут — говори, что дрыхла без задних ног. Поняла?

— А, д-да.

Оставив хозяйку испуганно кивать, я поднялся на нужный этаж. Из одной комнаты доносились приглушённые голоса.

*— ...может, этого хватит*

— Не знаю. Мы же никогда раньше этого не делали.

— А с чего начнём?

— Откуда мне знать, я тоже в первый раз.

Что бы они там ни затевали, я решил вмешаться до того, как процесс пойдёт. Я распахнул дверь.

Перед глазами всё буквально засияло золотом. Лепе и Перка сидели друг напротив друга и сосредоточенно разбирали гору золотых слитков, выложенных из сумок.

Увидев меня, они замерли с округлившимися глазами. Лепе тут же начала лихорадочно запихивать золото обратно в сумку.

— Как вы выбрались?

Я перевёл взгляд на разложенные богатства.

— А вы тут чем занимаетесь?

Лепе проследила за моим взглядом и неловко ответила:

— Мы... мы думали, сколько золота нужно дать в качестве взятки страже, чтобы вас отпустили. Перка ужасно корил себя за то, что вас схватили из-за него.

— Ясно. Собирайте вещи. Прямо сейчас вы убираетесь из Корентина.

— Почему? Неужели... Вы не вышли на свободу официально, а сбежали?!

— Я честно пытался уважать судебную систему этого города. Но они первыми перешли черту.

Я говорил совершенно серьёзно.

Лепе соображала куда быстрее Перки, поэтому, не дожидаясь лишних объяснений, принялась закидывать оставшееся золото в дорожные сумки.

Перка же, кажется, всё ещё не до конца осознавал серьёзность ситуации.

— А как же вы? Вы не пойдёте с нами?

— Если мы попытаемся выбраться втроём, Корентин нас так просто не выпустит. Я разберусь с делами и догоню вас позже. Уходите первыми.

— Но наше соглашение по поводу моего меча... Оно ведь всё ещё в силе?

— ...

Надо же, а парень-то умеет отстаивать свои интересы, когда дело касается его «кормушки».

Я невольно усмехнулся.

— В силе.

Пока мы обменивались парой фраз, Лепе уже полностью собралась. Она посмотрела на меня своими светло-зелёными глазами.

— Но что вы собираетесь делать здесь один?

Я посмотрел на неё в ответ и твёрдо произнёс:

— Я собираюсь доходчиво объяснить Корентину, чьи вещи им трогать не стоило.

Я проделал аккуратную дыру в стене на окраине города и отправил Перку с Лепе наружу вместе с их тележкой и пожитками.

Калагейн, наблюдавший за этим в молчании, вдруг демонстративно смахнул слезу.

— ...Прекрасные друзья детства. Было бы чудесно, если бы они в итоге поженились.

— Лично я не фанат сюжетов про друзей детства. Они слишком хорошо знают друг друга, в этом нет никакой интриги.

— Что?!

Я покрутил в руках трофейный меч.

— Если уж на то пошло, мне больше нравится классика: первая встреча в школе. И было бы совсем идеально, если бы она оказалась красавицей-переводкой.

Кунг! Кунг! Кунг! Кунг!

Молодая правительница Корентина, Сомния Кадиэрн, проснулась от странного шума, доносившегося с нижних этажей поместья.

Сознание было затуманено сном, но она отчётливо чувствовала — что-то или кто-то неумолимо приближается к её покоям.

«Это сон?..»

Она сладко зевнула, и в этот же миг дверь в её спальню разлетелась в щепки. В комнату влетел молодой дворецкий и, прочертив траекторию в воздухе, впечатался в стену.

Сомния захлопала глазами, глядя на подчинённого, который замер с пеной у рта в глубоком обмороке.

— Прошу прощения за беспокойство.

Голос звучал иронично. В проломе на месте двери показались двое мужчин.

Один из них, в простой походной одежде, с длинными чёрными волосами, собранными в аккуратный хвост, держал в руках меч. Второй — в ярко-красных доспехах и с рыжей шевелюрой.

— Всё-таки сон, — тихо пробормотала Сомния.

— Ага, сон. Самый настоящий. Но ты ведь и есть правительница этого города, верно? Сомния? Как и говорили, совсем ещё ребёнок.

Сомния заторможенно уставилась на парня.

— Ну, я...

Тот расплылся в широкой улыбке.

Кивком головы он указал на дворецкого, всё ещё висящего на стене.

— Слушай, я бы на твоём месте этого дворецкого уволил. Стоило его чуть-чуть припугнуть, как он выложил про тебя абсолютно всё. Даже номер комнаты подсказал.

Сомния снова моргнула и неуверенно спросила:

— Но... разве плохо не то, что вы его запугали?

— ...А ты довольно рассудительная.

Сонливость накатывала с новой силой. Сомния потёрла глаза и жалобно обратилась к незваному гостю:

— Даже если это сон... я всё равно хочу спать.

Парень по-хозяйски присел на край её кровати.

Хихикнув, он спросил:

— А что, если это не сон? Что, если дверь реально сломана? Что, если госпожа правительница прямо сейчас находится в смертельной опасности? Что тогда будешь делать?

Сомния уже наполовину закрыла глаза.

— ...Сначала посплю, а потом подумаю.

— Ладно. Спи, думай.

— Спасибо...

Стоило ей опустить голову на подушку, как парень заботливо укрыл её одеялом. Через мгновение Сомния уже мирно посапывала.

Калагейн, наблюдавший за этой сценой, недоумённо спросил:

— Ты не собираешься её будить?

— Да разбужу я её, чуть позже. Пусть ещё немного подремлет, — беспечно ответил я.

— Признайся, ты просто сам опешил от того, что она приняла всё за сон?

*— ...ну, есть немного*

Вскоре топот множества ног сотряс здание.

— Госпожа правительница!

— Они направились в покои госпожи Сомнии!

— Обеспечьте безопасность госпожи любой ценой!

Я, до этого сидевший на кровати и болтавший ногами, поднялся.

— Наконец-то пришли.

Резким движением я схватил спящую Сомнию за плечо и вздёрнул вверх. Обнажив меч, я приставил лезвие к её горлу.

В комнату ворвалась толпа тяжело вооружённых стражников и рыцарей. Я продемонстрировал им клинок у шеи их госпожи и рявкнул:

— Ещё один шаг, и ваша правительница разделится на «прави» и «тельницу»! Я ей голову от тела отделю в мгновение ока!

— Подлый трус!

— Как ты смеешь трогать госпожу!

— Ублюдок! Чего ты добиваешься?!

Вопрос, которого я так ждал.

Я заговорил — и мой ответ должен был стать самым страшным кошмаром для того, кто посмел украсть мой меч.

— Мой меч, который ваши костоломы стащили из хранилища! Несите его сюда! Живо! Если хотите, чтобы ваша девчонка осталась жива!

Раздуваем масштаб.

Я раздую это дело до таких пределов, чтобы вор сам проклял тот день, когда прикоснулся к моему оружию. Это будет моё «Отчаяние», которое я подарю ему в ответ.

*— ...а*

Сомния приоткрыла один глаз и, глядя на меня и на толпу рыцарей, едва слышно прошептала:

— Это что... сон внутри сна?