— На сегодня всё.

С глухим лязгом Импетро опустил свой огромный меч на землю.

Только тогда я смог смахнуть пот, градом катящийся по лицу. Хотя я понимал, что нахожусь не в реальности, это место всегда казалось пугающе настоящим — стоило лишь на мгновение ослабить бдительность, как иллюзия становилась осязаемой.

Я небрежно бросил свой клинок на пол. Импетро подошел ближе и протянул мне чашу с холодной водой.

— Пей.

— Хм, вы подаете воду с таким видом, будто это лучшее вино, — усмехнулся я.

Приняв чашу, я осушил её в несколько жадных глотков. Ледяная влага приятно обожгла разгоряченный пищевод, принося долгожданную прохладу.

Пусть я и не чувствовал вкуса, само ощущение холода доставляло мне истинное наслаждение. «Эх, если бы я мог еще и чувствовать вкус, было бы совсем замечательно».

— Слушай, а что это с ней? — подал голос Импетро, кивнув в сторону.

Там, на вершине холма, сидела мошенница, именующая себя «Сантус». Она неподвижно замерла, уставившись куда-то вдаль отсутствующим взглядом.

Впрочем, из-за того, что её лицо было полностью замотано бинтами, понять, куда именно она смотрит, было решительно невозможно.

— Она только что узнала о том, что произошло в Мисере, — ответил я.

Несмотря на то, что оба они обитали в моем подсознании, эта Сантус разительно отличалась от Импетро.

Если Импетро знал практически о каждом моем шаге, то Сантус была осведомлена гораздо меньше. Я воспользовался этим разрывом в их знаниях и скрыл от неё свое решение относительно Мисере. И вот теперь эта самозванка наконец осознала, что именно там случилось.

Видимо, она не на шутку обиделась, раз сидит там в полном одиночестве, погруженная в свои мысли.

Странно было другое: Импетро, который всегда вел себя так, будто ему ведомо всё на свете, похоже, совершенно ничего не знал об этой лже-Сантус.

Честно говоря, меня это даже радует. Поскольку я был единственным, кто видел её и мог с ней разговаривать, я долгое время всерьез опасался, не сошел ли я с ума окончательно. Только узнав, что Импетро тоже её видит, я немного успокоился.

В моей голове и так живут уже двое, помимо меня самого. Страшно представить, до каких пределов может вырасти это «общежитие».

— Тьфу. Подумаешь, пара покойников, — фыркнул Импетро. — Эка невидаль.

— Даже если бы мы их не убили, люди всё равно умирают каждый день. Два трупа, три трупа... какая, к черту, разница? Хм.

— Ладно, мне пора возвращаться, — произнес я, поднимаясь.

— Иди, — бросил он.

— Мне тоже нужно отдохнуть. Проваливай.

Мир перед глазами померк, и я снова открыл веки. Передо мной слабо мерцали догорающие угли костра.

Я не стал раздувать огонь, а просто затаптывал тлеющие головешки сапогом, после чего разбудил крепко спящую парочку.

Глядя на заспанных Лепе и Перку, которые с трудом разлепляли глаза, я скомандовал:

— Пора двигаться. Поднимайтесь.

Они, то и дело клюя носом, кое-как привели в порядок свои спальные места и, широко зевая, закончили сборы. Подставив лица прохладному предрассветному ветру, мы снова двинулись в путь.

Всю поклажу я вез на тележке сам, так что этим двоим оставалось только переставлять ноги налегке.

Лепе, потирая глаза, пристроилась рядом со мной и негромко зевнула.

— Ха-а-ам... Если сохраним такой темп, то к вечеру должны добраться до Корентина. Это ближайший город на нашем пути.

— Собираешься заходить в город? — уточнил я.

— Конечно!

Лепе оглядела себя и тяжело вздохнула.

— И я, и Перка уже сто лет нормально не мылись. Я просто мечтаю о горячей воде. Хочу смыть с себя всю эту грязь и наконец почувствовать себя человеком.

Я выразительно кивнул на две огромные сумки, лежащие в тележке.

— Ты хочешь заявиться в город с таким количеством золота? Еды у нас в достатке, почему бы не пойти прямиком до вашего дома? А помыться можно и в какой-нибудь реке или ручье по дороге.

— На этом пути нет рек, — возразила она. — Насчет ручьев не знаю, но чтобы найти приличную реку, придется сильно отклониться от маршрута, а это лишние хлопоты. И вообще, даже если сумки набиты золотом, никто об этом не узнает, если мы их не откроем. Разве не так?

Её аргументы звучали вполне логично, но то, как она чеканила каждое слово, широко раскрыв глаза, вызвало у меня непреодолимое желание дать ей легкий щелбан.

Я с огромным трудом подавил в себе этот порыв.

В наш разговор вмешался Перка, который до этого молча шел рядом.

— И вообще, даже если у нас украдут немного золота, разве это большая проблема? У нас же есть «ключ». Мы всегда можем вернуться в руины и взять еще.

«М-да, эти детишки еще многого не понимают».

Я посмотрел на Перку и ответил:

— Вы, кажется, заблуждаетесь на этот счет. Подумайте сами: если бы ключи от руин были настолько универсальными и вечными, почему императоры или короли до сих пор не превратили эти постройки Древней империи в свои крепости? Ведь это идеальное убежище, куда никто не сможет проникнуть без вашего ведома.

Лепе на мгновение задумалась, а затем удивленно хлопнула ресницами:

— И правда. Почему же они их не используют?

— Потому что прочность «ключа» ограничена. У каждого она своя, но суть одна — это расходный материал. В стародавние времена Древней империи технологии позволяли создавать новые ключи, но теперь эти знания утрачены. Как только ключ ломается, руины Древней империи навсегда закрываются для всех.

Впрочем, в самих руинах всегда есть встроенные выходы, так что риск оказаться замурованным заживо из-за сломавшегося ключа нам не грозит.

Перка невольно коснулся ключа в своем кармане.

— Значит, он может сломаться в любой момент? Тогда в следующий раз, когда пойдем за золотом, нужно брать с собой как можно больше людей.

— Ну, в целом верно. Только постарайся набрать людей из своего клана. В тех руинах полно ловушек, которые срабатывают на всех, в ком не течет кровь вашей семьи.

— Что?! Но вы же говорили, что мы просто шли по коридору! — воскликнул он.

— На самом деле я просто проламывал стены в коридорах, — невозмутимо ответил я.

Я скрыл наличие ловушек только потому, что те двое, Кени и Поса, показались мне подозрительными.

— Лепе! Это правда? — Перка обернулся к сестре.

Она виновато кивнула.

— Да... там было немного опасно.

— Но почему ты мне ничего не сказала?! Это же было опасно!

— Господин Ён просил не говорить.

Лепе с поразительной легкостью переложила всю ответственность на меня. Перка уставился на меня, требуя объяснений, но я не собирался пускаться в долгие рассуждения. Мой ответ был краток:

— Не нравится — попробуй напади.

Похоже, за последние дни Перка уже привык к моим манерам. Он лишь прищурился и проворчал:

— Вы всегда предлагаете подраться, когда вам просто лень что-то объяснять, верно?

— Схватываешь на лету.

Он что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и тяжело вздохнул.

Так, за разговорами и спорами, мы шли до самого вечера, пока на горизонте не показались очертания города.

Лепе, предвкушая мягкую постель и горячую ванну, радостно воскликнула, указывая на городские стены:

— Это Корентин! Ура!

Она уже была готова со всех ног броситься к воротам, но я вовремя придержал её за плечо, заставляя успокоиться.

— Держитесь за моей спиной и не привлекайте внимания. Мы обойдем город и зайдем с другой стороны.

Брат с сестрой посмотрели на меня с явным недоумением.

— Вы что, хотите на весь мир объявить, что прибыли из Мисере? Если мы зайдем со стороны того города, у нас возникнет куча проблем. Как вы будете объяснять страже полные сумки золота? Скажете, что у вас есть ключ от древних руин? Как думаете, долго вы после этого останетесь на свободе? Если всё поняли — закройте рты и идите за мной.

К счастью, мои слова подействовали. Они послушно побрели следом, стараясь красться так усердно, что это выглядело даже излишним.

Сделав большой крюк, мы вошли в Корентин через ворота, расположенные с противоположной от Мисере стороны.

Город бурлил жизнью. Шумная толпа и царящая вокруг суета говорили о том, что здесь никто и не догадывается о трагедии, разыгравшейся в соседнем городе всего в нескольких днях пути отсюда.

То ли власти решили не сеять панику, то ли дурные вести еще просто не успели долететь до этих мест. Впрочем, меня это не касалось, и я выбросил эти мысли из головы.

Лепе быстро разузнала у прохожих, где находится лучшая гостиница, и уверенно повела нас за собой. Было очевидно, что желание помыться стало для неё навязчивой идеей.

Мы сняли три отдельные комнаты на третьем этаже и договорились встретиться внизу, в общем зале, как только приведем себя в порядок.

Насладившись теплой водой и смыв дорожную пыль, я спустился первым. В зале было шумно. Я выбрал свободный столик и подозвал служанку, чтобы заказать ужин на троих — так, чтобы еда была готова к приходу ребят.

Вскоре на лестнице показался Перка. Он оглядел зал в поисках нас с Лепе и, заметив меня, направился к столу.

Видимо, он чувствовал себя немного неловко из-за того, что Лепе еще не спустилась и мы остались наедине.

— Я уже заказал еду. Скоро принесут, — сказал я.

— Понятно, — коротко бросил он.

Было видно, что он хочет о чем-то спросить. Перка то и дело бросал на меня нерешительные взгляды.

— Ну? Если хочешь что-то сказать — говори.

— ...Насколько вы на самом деле сильны? — наконец выдавил он.

— В поединке один на один?

— Да.

«Хм, насколько я силен? Честно говоря, никогда об этом не задумывался в таких категориях».

— Если отбросить лишнюю скромность, думаю, я вхожу в десятку сильнейших воинов этой страны.

— Неужели настолько?! — его глаза расширились.

— Ну, точный результат покажет только настоящий бой, но, скорее всего, так и есть.

Глаза Перки заблестели еще ярче.

— А кто учил вас владеть мечом?

— У меня было два наставника. Но даже если я назову их имена, тебе они ничего не скажут.

*— тогда... может быть*

Он замялся, подбирая слова, а затем выпалил:

— ...Не могли бы вы посмотреть мою технику боя? Хотя бы до тех пор, пока мы не доберемся до дома.

Так вот оно что. Теперь понятно, почему он последние дни ходил за мной как привязанный. Я усмехнулся и кивнул.

— Хорошо. От того, что я посмотрю на твою мазню, мое мастерство не убудет. Буду давать советы в свободное время. Но смотри, потом не жалуйся.

— Серьезно?!

Я про себя улыбнулся. Буду учить его ровно так же, как учили меня. Максимально безжалостно.

Перка так обрадовался моему согласию, будто выиграл в лотерею. Он и понятия не имел, через какой ад ему придется пройти.

Вскоре спустилась Лепе, и как раз в этот момент начали подавать еду. Вовремя она — всё еще горячее и так аппетитно пахнет.

Перка, вдыхая ароматы свежеприготовленных блюд, посмотрел на нас:

— Может, закажем по кружке пива?

— Как хочешь, — пожал я плечами.

— И мне одну! — весело отозвалась Лепе.

Она уже собиралась позвать служанку, когда в дальнем конце зала начался какой-то шум. Зал был довольно просторным, и из-за спин других посетителей было плохо видно, что происходит, но, судя по всему, какой-то пьяница вцепился в служанку и не желал её отпускать.

Обычное дело для подобных заведений. Рано или поздно либо хозяин разберется, либо кто-то вызовет городскую стражу.

Однако Перка, видимо, считал иначе. Он решительно поднялся и направился к столу, где буянили пьяницы.

Лепе даже не повела бровью и спокойно принялась за еду.

— Не пойдешь его останавливать? — спросил я.

— Ой, да бросьте. У себя дома Перка постоянно разнимает таких забияк. Он знает, что делать, и быстро их успокоит.

— А вот я в этом не уверен.

У себя на родине их семья известна, и самого Перку все знают, так что там его слова имеют вес. Но здесь, в Корентине, они — никто.

Я продолжал жевать мясо, наблюдая за развитием событий. Как я и ожидал, мирного диалога не получилось. Пьяница вскочил, схватил Перку за грудки и начал что-то орать ему прямо в лицо.

Хуже того, за другими столами тоже начали подниматься его дружки. Целая толпа хмурых мужиков обступила парня.

— Ой... — Лепе наконец осознала серьезность ситуации.

В этот миг пьяница первым замахнулся и ударил Перку. Тот ловко увернулся и оттолкнул обидчика, но в образовавшуюся брешь тут же хлынули остальные собутыльники. Назревала грандиозная драка.

Я положил недоеденный кусок мяса обратно в тарелку и взял в руки свободный стул.

— Ч-что вы собираетесь делать? — пискнула Лепе.

— Как что? Если намечается мордобой, я не могу остаться в стороне!

Такую прекрасную возможность снять стресс упускать было нельзя. Я не раздумывая запустил стулом в ближайшего громилу, а затем сам прыгнул в гущу событий, впечатав сапог в грудь другому противнику.

Тот кубарем покатился по полу, а я уже переключился на следующую цель.

— Ха-ха-ха! Всем конец!

Я бил, получал сдачи и снова бил. К тому моменту, когда мы разнесли в щепки половину мебели в зале, побитые пьяницы начали один за другим ретироваться к выходу.

— Мы... мы это еще припомним! — крикнул кто-то на бегу.

Я вскочил на уцелевший стол и, размахивая кулаками, проорал им вслед:

— Идите и попейте мамкиного молока, молокососы! Ха-ха-ха-ха!

Пока я праздновал победу, Перка помогал перепуганной служанке прийти в себя. «Дурень, — подумал я, — помогать надо не ей, а хозяину, у которого весь зал разгромлен».

Я быстро нашел взглядом немолодого мужчину с совершенно потерянным выражением лица.

— Ты здесь хозяин? — спросил я.

— А? Д-да... — он явно не знал, стоит ли требовать с меня возмещения убытков или лучше промолчать, пока цел.

Я сорвал с пояса кошель с деньгами и швырнул его ему.

— На ремонт.

Хозяин заглянул внутрь, и его лицо мгновенно просветлело.

— Б-благодарю вас! Может, желаете еще что-нибудь заказать?

Я нашел более-менее целый стул, придвинул его к столу и уселся.

— Дай что-нибудь выпить. И льда брось побольше, если есть.

— Сию минуту!

Он метнулся на кухню и вскоре вернулся со стаканом какого-то напитка, в котором плавали ледяные кубики.

Я уже поднес стакан к губам, когда входная дверь с грохотом распахнулась. В зал ввалился детина, который был головы на три выше обычного взрослого мужчины.

— Кто это тут посмел помять моих ребят?! А ну выходи, живо!

Я залпом осушил стакан и не спеша поднялся.

— Это я! А ты кто такой, что мешаешь мне наслаждаться триумфом?

— Я — Черный Вепрь Калаган!

Имя мне ни о чем не говорило. Но, судя по тому, как хозяин гостиницы задрожал мелкой дрожью, этот тип частенько здесь бесчинствовал.

Я посмотрел на трясущегося трактирщика и ободряюще улыбнулся:

— Не бойся. Я всех спасу.

— Н-но... Калаган невероятно силен...

— Просто принеси мне еще выпить. И не забудь про лед.

— Д-да, конечно... прошу вас, будьте осторожны, — пролепетал он и снова скрылся на кухне.

Тем временем Калаган снова проорал:

— Я назвался! Теперь ты скажи свое имя, чужак!

*— я? я тот, кто... ха*

*хрусть*

Пока он ждал моего ответа, я подхватил стул, на котором только что сидел, и запустил его прямо в голову верзиле.

Калаган оказался не промах и одним ударом кулака разнес стул в щепки. Но я этого и ждал.

Я уже был в воздухе. Сократив дистанцию одним прыжком, я впечатал подошву сапога ему в грудь. Силу удара я постарался рассчитать так, чтобы не убить его ненароком.

Огромное тело вылетело из гостиницы, проломив двери, и покатилось по мостовой.

Через секунду Калаган вернулся, его лицо побагровело от ярости.

— Подлый трус! Атаковать, пока я ждал твоего имени!

— Сам виноват, сосунок! Нельзя расслабляться перед врагом!

— Ах ты, паршивец! Я научу тебя манерам! У-а-а-а-а!

Он бросился на меня, круша столы на своем пути. Я не стал уклоняться и рванул навстречу.

Бу-ум!

При столкновении его туша снова не выдержала и отлетела на улицу. Я выскочил следом, оседлал поваленного гиганта и занес кулак.

— Как ты посмел дерзить обладателю сильнейшего кулака Корентина?!

— С чего это вдруг?! Ты же только что пришел в го...

*вж-жух! бам*

Мой кулак четко вошел ему в челюсть. Вместе с брызгами крови на землю вылетело штук пять-шесть зубов.

— Ну как? — ласково спросил я. — Оцени по достоинству самый «острый» кулак в этом городе!

— Кха... кху... почему же он такой болю...

*бам*

На этот раз вылетело всего три зуба. Какая жалость. Я снова замахнулся.

— С завтрашнего дня будешь питаться только кашками, они очень полезны для здоровья!

— Стой! Хватит! Я сдаюсь!

— Тьфу, какой скучный тип. Сдаться в такой момент... Теперь мне придется остановиться, — я разочарованно вздохнул.

Когда я слез с него, Калаган уставился на меня с изумлением, будто не верил, что я так просто его отпустил.

— Чего лежишь? Вставай.

*— а... э-э*

Он неуклюже поднялся. Я подошел и помог ему отряхнуть одежду от пыли.

— Ну, раз мы так славно помахали кулаками, может, теперь мы друзья?

— ...По-твоему, это называется «помахали кулаками»? — прохрипел он. — Ты же меня просто избивал в одни ворота.

— Слушай, ты такой здоровый, а придираешься к мелочам. Тебе часто говорят, что ты не соответствуешь своим размерам?

— Это вовсе не мелочи...

— Всем оставаться на своих местах!

Нас окружил отряд хорошо вооруженных людей. По их форме сразу было видно — городская стража.

Офицер, судя по знакам отличия, перевел взгляд с меня на Калагана и сухо произнес:

— Мы получили сигнал о беспорядках. Это вы тут устроили погром?

Я заметил, как он обменялся быстрыми взглядами с Калаганом. Похоже, между ними была какая-то связь.

— Да нет, офицер, просто небольшая дружеская размолвка...

— Подождите! — из гостиницы выбежал хозяин и встал передо мной.

— Он ни в чем не виноват! Этот господин помог нашему заведению!

Несмотря на заступничество трактирщика, стража не шелохнулась.

— Оба за мной. Мы разберемся в обстоятельствах и определим степень вашей вины в участке...

В этот момент вспыхнул свет.

С ночного неба обрушились десятки ярких лучей. От них исходила тревожная, тяжелая волна божественной силы.

Один из лучей, чертивших небо, стремительно приближался. Он упал прямо здесь.

Но грохота от удара не последовало.

Из сияния вышел мужчина в алых доспехах.

Небрежно закинув на плечо тяжелую алебарду, он огляделся и глухо произнес:

— ...Наконец-то. Я вырвался из этого проклятого «Чистилища».