Достать белое пальто. Накинуть на плечи.

Дакия, завершив последние приготовления к отъезду, проверила собранные вещи и в последний раз оглядела комнату, ставшую ей домом на целых пять лет.

У неё не было ни капли сожаления о былом комфорте. После столь долгого ожидания пришло время двигаться вперёд, и она собиралась сделать этот шаг без малейших колебаний.

— Вы уже готовы? — послышался голос, и дверь медленно отворилась.

В проёме показалась женщина с волосами и глазами, сияющими, словно расплавленное золото. Ресона Драко, принцесса Драконьего королевства, лучезарно улыбнулась своей гостье, которая уже стояла на пороге.

— Неужели ты и вправду уходишь? Лично мне было очень приятно, когда ты была рядом.

Дакия ответила, поправляя меч на поясе:

— Мне пора.

Ресона заглянула в золотистые глаза, так похожие на её собственные. В этом взгляде не было и тени сомнения. Хозяйка этих глаз знала, чего хочет.

— Но разве ты знаешь, куда именно тебе нужно идти?

Пять лет назад в столице Северной империи произошла масштабная катастрофа.

После того чудовищного инцидента, унёсшего жизнь самого императора, последователи злых богов словно по уговору прекратили всякую деятельность.

Но странно было другое: не только культисты, но и жрецы добрых богов внезапно ушли в тень. В течение пяти лет церкви отозвали своих служителей, и те практически не контактировали с внешним миром.

Ходили слухи, что небесные боги замолчали. И как следствие этого безмолвия, ни в одном ордене за эти годы не родилось ни одного нового жреца.

Конечно, из-за всеобщей изоляции никто не мог подтвердить, правдивы ли эти домыслы.

И вот недавно церкви добрых богов наконец прервали пятилетнее молчание и возобновили деятельность. Простые люди, лишившиеся божественной благодати из-за прекращения паломничеств, ликовали.

Однако в движение пришли не только светлые силы.

Прокатилась волна массовых исчезновений.

Приспешники злых богов снова зашевелились. Во всех странах одновременно начали фиксировать случаи пропажи людей.

Самой масштабной трагедией за последнее время стала катастрофа в Мисере, торговом городе Южной империи.

Целый мегаполис буквально стерли с лица земли. Канцлер Южной империи выразил не просто соболезнования, а яростный протест.

Ресона пришла к Дакии сразу после того, как получила отчет о событиях в Мисере.

Дакия, казалось, уже знала об этом из каких-то своих источников и была полностью готова к выходу.

— Я и вправду пока не знаю точного направления, — призналась Дакия.

— Тогда, может, останешься здесь подольше? Подождешь, пока не появится более достоверная информация?

— Нет, — Дакия качнула головой.

— Я собираюсь искать сама, на своих двоих. Кто знает? Может, на месте событий я смогу найти зацепки, которые упустили другие.

— Хм. В таком случае, возьми это.

Ресона протянула ей небольшую табличку. Дакия без лишних раздумий и церемоний тут же приняла подарок.

— …Обычно люди сначала спрашивают, что это, прежде чем брать.

— А что еще вы могли мне дать в такой момент? Наверняка это какой-нибудь пропуск от вашего имени, принцесса Ресона. Как мне использовать его с максимальной пользой?

Глаза Ресоны сузились. Она пристально посмотрела на свою постоялицу, которая за пять лет стала куда более дерзкой.

— С этой табличкой ты сможешь получить поддержку от любого государственного учреждения нашего Королевства Драконов от моего имени. Расходы я беру на себя, так что пользуйся без стеснения. И если хочешь дельный совет, то, как выйдешь из замка, направляйся прямиком в лагерь королевской армии.

— И что дальше?

— Воспользуйся их регулярными обозами с припасами, чтобы передвигаться в безопасности. Если примкнёшь к военным снабженцам, это минимизирует дорожные неприятности. Ну и в качестве бонуса — к тебе будут относиться как к почетному гостю.

— Звучит отлично. Спасибо, я воспользуюсь этим.

Услышав слова благодарности, Ресона снова улыбнулась.

— Тогда подойди ко мне перед уходом.

Когда Дакия приблизилась, Ресона широко развела руки, крепко обняла её и ласково похлопала по спине.

— Я не знаю до конца, что ты задумала, но понимаю, что путь впереди не из легких. Наверняка он будет полным тягот и лишений.

Дакия, уткнувшись в мягкую грудь принцессы, тихо ответила:

— …Наверное.

— Если дела пойдут плохо, ты всегда можешь вернуться. Я всегда буду рада тебе как близкой подруге.

— Что за глупости, — буркнула Дакия. Она отстранилась и усмехнулась.

— У меня и в мыслях нет проигрывать. Даже если всё запутается окончательно, я просто всё разнесу и расставлю по местам. Так что сделаем вид, будто я не слышала этих пессимистичных прогнозов.

— Моя ошибка. Прошу прощения. Тогда ступай. Мне тоже нужно закончить кое-какие дела.

— Большое спасибо за всё, принцесса Ресона.

— Эй.

Ресона прервала её и погрозила пальцем.

— Разве я не говорила, что наедине мы общаемся как друзья?

— Хорошо, Ресона. Тогда до встречи. Будь здорова и счастлива.

— Но знаешь что? — золотистые глаза принцессы лукаво блеснули.

Она загадочно улыбнулась Дакии:

— Путешествие — это всегда череда неожиданных встреч. А теперь иди. Долгие прощания лишь питают сожаления.

— Да. Теперь я действительно ухожу. Прощай, Ресона.

Кратко попрощавшись, Дакия покинула королевский замок и, следуя совету подруги, отправилась в расположение войск. Там её действительно ждала та самая «неожиданная встреча».

Дакия стояла перед входом в военный лагерь и сердито сверлила взглядом Ресону, которая уже переоделась в дорожный костюм и явно ждала её.

— Послушайте, вы могли просто сказать, что пойдете со мной. К чему были все эти намеки и кружения вокруг да около?

Ресона хихикнула в ответ:

— Я и сама не знала, но теперь поняла — я сделала это только ради того, чтобы увидеть сейчас выражение твоего лица.

Принцесса указала на ворота лагеря за своей спиной:

— К тому же, лететь верхом на драконе куда быстрее, чем трястись в медленной армейской повозке.

— Но почему вы решили пойти со мной? У вас же нет для этого причин.

— Причина есть, — Ресона подняла взгляд к далекому небу.

— …Мне нужно найти брата Батиса. Он в бегах уже четыре года, и пришло время вернуть его домой.

— Эй!

Я окликнул двоих путников с огромными рюкзаками. Они обернулись, и их глаза округлились, когда они узнали меня.

Не обращая внимания на то, как на меня смотрят Перка и Лепе, я указал на металлическую тележку производства Диспенса, которую притащил с собой.

— Складывайте все свои пожитки сюда. Если вы двое задержитесь здесь, это может вызвать ненужные подозрения.

Конечно, учитывая всё, что я натворил, они не собирались просто так брать и слушаться: «Да, господин, как скажете».

Я демонстративно поднял кулак и спросил:

— Будете огребать сейчас или сделаете всё по-хорошему? Неужели за пару дней забыли, кто я такой?

Кажется, мозги у них ещё работали. Перка и Лепе послушно перегрузили свои вещи на мою тележку.

— В какой стороне ваш родной город?

— ...

Оба молчали. Но после того, что они увидели в Мисере, было несложно догадаться, о чем они думают.

«Они боятся, что если укажут дорогу, я уничтожу и их дом».

— Вы же сами пару дней назад выложили мне название своего города. Думаете, если сейчас промолчите о направлении, это что-то изменит? Просто говорите быстрее. Прямо сейчас у меня нет планов делать то, о чем вы думаете. И серьезно, вам нельзя здесь оставаться.

Перка всё ещё стоял как вкопанный, но Лепе, на удивление быстро оценив ситуацию, указала рукой направление.

— Люблю сообразительных. Идите за мной.

Я медленно покатил тележку, и Лепе с Перкой поплелись следом.

Я мельком взглянул на них и добавил:

— Когда человек тащит ваши вещи, вежливость требует хотя бы подойти и составить компанию в разговоре, нет?

Они молча прибавили шагу и поравнялись со мной.

Лицо Перки было чернее тучи — куда мрачнее, чем у Лепе. Видимо, парень всерьёз вбил себе в голову, что Мисере погибла из-за его выбора.

— Слышь.

Оба вздрогнули и обернулись. Я посмотрел на Перку:

— Это я тебе, Перка. Если ты вдруг ошибаешься, то знай: Мисере накрыло за день до того, как ты выбрал любовь. Так что твой выбор вообще никак не связан с тем, что там произошло.

На самом деле его решение никак не влияло на мои действия. Я всё решил задолго до этого.

Тот выбор, который я ему навязал, был просто способом самооправдания. Мол, любой бы так поступил, разве нет?

Это был поступок подонка, но так как я объективно и есть подонок, кто мне что предъявит?

*хотя... могут ли*

Лицо Перки на мгновение просветлело, но тут же снова помрачнело.

Даже зная, что это не его вина, он понимал, что гибель Мисере — не повод для радости.

Пока Перка терзался сомнениями, Лепе, хранившая до этого молчание, задала вопрос:

— ...Тогда зачем вы нас искали?

Ответ был прост.

— У вас же еды нет. Пришел подкинуть вам хавчика.

Их рюкзаки наверняка были набиты золотом до отказа, а запас еды они планировали пополнить в Мисере.

Но так как город превратился в руины, у них возникли бы серьезные проблемы с провиантом.

Вот я и явился, такой добрый, с тележкой, полной еды.

Лепе вздрогнула — я попал в точку.

— Ну и еще я боялся, что вы, как идиоты, не уйдете сразу, а будете ошиваться возле Мисере.

— И что в этом плохого?

— Представь: руины города, и тут двое с баулами золота. Как думаешь, если вас найдут, кто-нибудь поверит, что это золото ваше?

— ...

*тр-р-р*

В тишине раздавался только стук колес тележки по грунтовой дороге. Когда мы отошли на приличное расстояние от города, я остановился и раздал им пакеты с едой.

Это были просто странного вида свертки.

Лепе и Перка уставились на меня с полным непониманием во взгляде.

— Это сухпаёк. Готовить легко, носить удобно. Первый раз покажу, как надо, а дальше будете сами.

Я активировал три рациона, приготовленных Диспенсом, быстро закончил с готовкой и вручил им порции.

— Если не наедитесь — скажите. Я взял с запасом.

Сначала они смотрели на еду с подозрением, но, попробовав первый кусочек, принялись уплетать за обе щеки.

Вскоре они расправились с порциями и начали воровато поглядывать на меня. Я приготовил им еще по одной.

На самом деле, еда и должна была быть вкусной. Это был не обычный армейский рацион, а спецзаказ от Диспенса, который причитал, что «наследник не может есть что попало», и напихал туда лучших ингредиентов.

Жаль только, что я сам вкуса не чувствую.

С наступлением темноты мы обустроили лагерь. Когда пришло время ложиться спать, Лепе, чей уровень недоверия немного снизился, снова заговорила:

— Это правда вы сделали такое с Мисере?

— В общих чертах — да.

— Но вы сказали, что это случилось за день до того... В тот день вы были с нами в руинах Древней империи. Как вы могли уничтожить город, находясь там?

— Это профессиональный секрет. Могу рассказать, если очень хочется, но предупреждаю: после этого твоя жизнь станет очень тяжелой и мрачной. Ты не вывезешь такую правду.

— ...

Лепе немного подумала и решила промолчать.

Я подбросил в костер веток.

— ...А Кени и Посу зачем убили? В этом же не было необходимости.

При этом вопросе Перка, который притворялся спящим, заметно дернулся. Я закинул в огонь еще одну ветку и ответил:

— Они предложили мне сделку: убить золотого динозавра, а потом кинуть вас и забрать всё золото себе. Вот я их и пришил. Зачем оставлять в живых мусор, от которого никакой пользы? Разве я не прав?

— Это правда?

Этот вопрос задала не Лепе. Перка сел и в упор посмотрел на меня.

— Кени-хён действительно это сказал?

— Зачем мне вам врать? По их рожам было видно, что они не в первый раз предают. Впрочем, мне плевать, верите вы или нет. Не верите — и что сделаете? Снова нападете? В этот раз я церемониться не буду, так что если есть желание огрести — милости прошу.

— ...

Перка замер с очень сложным выражением лица, глядя в пустоту.

Я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Обернувшись, я увидел Лепе.

— ...Получается, в итоге вы нас спасли?

Я усмехнулся этому наивному детскому выводу.

— Ты уже забыла, как я тебе под дых прописал? Никого я не спасал. Просто делал то, что хотел.

— ...Спасибо. За то, что спасли.

— Забей. Пустяки.

— А теперь извинитесь.

— ...?

Я недоуменно наклонил голову. Лепе посмотрела мне прямо в глаза своими светло-зелеными глазами и четко произнесла:

— За то, что ударили меня, за то, что избили Перку и за то, что заставили его делать тот ужасный выбор. Вы были не правы, и вы это знаете.

Она была права. Я недолго посмеялся, а затем, убрав улыбку с лица, извинился перед ними обоими:

— Простите. Я приношу свои извинения. Особенно тебе, Перка. Я поступил с тобой очень скверно.

От моих слов у них глаза на лоб полезли.

Кажется, Лепе хоть и потребовала этого, сама до конца не верила, что я действительно извинюсь.

— ...Вы, оказывается, умеете извиняться? — пробормотала она, хлопая ресницами.

Я подбросил в огонь последнюю ветку.

— Ты еще мала и многого не знаешь. На самом деле, люди, которые извиняются легко и без раздумий — это самый опасный вид подонков.

— Но разве говоря так, вы не оскорбляете самого себя?

Я хихикнул:

— Всё верно. Я ведь и вправду очень плохой человек.