— Любовь. Это всё же любовь.

— Кха-ак?!

Внезапная атака. Получив сокрушительный удар ногой в живот, Лепе рухнула на пол, впечатавшись лицом в камни. Удар был настолько силен, что у неё перехватило дыхание, и она не могла сделать даже вдоха.

— Леп...

*бах*

Мгновенно сократив дистанцию, Ён воспользовался тем, что Перка в оцепенении выкрикнул её имя, и ударил его ногой прямо в солнечное сплетение. Тело Перки на мгновение подлетело в воздух, а затем с грохотом повалилось на землю.

Это была по-настоящему чистая и эффективная засада. Глядя на Ёна, который в одно мгновение нейтрализовал двоих, Кенни невольно восхитился про себя.

— Ого...

Кенни только открыл рот, собираясь похвалить Ёна, как вдруг...

— Кх?!

Что-то острое едва заметно полоснуло его по шее. Лицо Кенни застыло. Рефлекторно отпрянув назад, он тут же нанес ответный удар копьем.

Иссиня-черный меч. Отчаяние столкнулось с серебряным наконечником, и обломки древка разлетелись в стороны.

Кенни даже не успел удивиться тому, что его копье, выкованное из цельного куска ледяной стали, было разрублено словно мягкий сыр. Ён начертил в воздухе еще четыре линии.

Брызг!

Хлынула алая кровь. Сухожилия на руках и ногах Кенни были перерезаны, и его тело бессильно осело на землю.

Поса, несмотря на падение товарища, без колебаний замахнулся боевым топором на Ёна.

*дзынь*

Но результат был тем же. Голова топора отлетела в сторону, а Ён просто пять раз взмахнул Отчаянием.

Он метил точно в шею и сухожилия конечностей. Рухнувшие на пол Кенни и Поса судорожно зажимали раны на шеях, не в силах выдавить из себя ни слова. Только сейчас Кенни осознал истинный смысл фразы Ёна: «Всё, кроме золота».

Он действительно хотел забрать «всё». Абсолютно всё, кроме презренного металла.

*— кха... кхы*

Перка, с трудом восстановив дыхание, приподнялся. Картина, представшая перед его глазами, была ужасающей. Лепе всё еще корчилась на полу, не в силах вдохнуть, а Кенни и Поса были полностью выведены из строя.

Этот человек по имени Ён оказался гнилым предателем. Перка стиснул зубы и в упор посмотрел на него.

— Ты сделал это, потому что позарился на золото?

— Нет.

Перка заговорил лишь для того, чтобы унять боль в груди и выиграть время. Он лихорадочно искал возможность. Сейчас он был единственным, кто мог спасти Кенни, Посу и свою дорогую Лепе. У него был всего один шанс, и он обязан был действовать осторожно.

— Тогда почему?! Мы же могли просто забрать золото и вернуться все вместе!

— Золото мне совершенно не нужно.

— Тогда зачем ты это творишь?!

— Хм...

Ён на мгновение замолк, а затем расплылся в широкой улыбке. Он слегка поманил Перку рукой.

— Для начала — нападай. Я специально ударил тебя не в полную силу, так что ты должен быть в порядке. Кто знает, вдруг у тебя получится героически всех спасти?

Перка понял, что враг видит его насквозь. Значит, усыпить бдительность не выйдет. Не говоря ни слова, он рванулся с места и сделал выпад мечом.

Ён лениво взмахнул Отчаянием.

*дзынь*

Обломок клинка Перки звеня упал на камни. Ён тут же нанес удар ногой в незащищенную грудь юноши.

Перка отлетел назад и снова врезался в пол. Едва уняв дрожь в груди, он поспешно вскочил на ноги.

«Этот человек... он сейчас играет со мной».

Ён посмотрел на Перку, который поднялся словно неваляшка, и произнес:

— Давай, нападай, пока не надоест.

Видя, что Перка колеблется, Ён с силой наступил на голову Лепе, которая всё еще кашляла, прижатая к полу.

— Если не нападешь, я раздавлю её голову.

— А ну убери ногу!!! Ах ты подонок!!!

Дальнейшее превратилось в череду однообразных действий. Перка раз за разом бросался в атаку, и каждый раз Ён отшвыривал его пинком в стену.

После бесчисленных ударов Перка окончательно лишился сил и больше не мог двигаться. Из последних сил он пополз по полу к Ёну. Он знал: если он остановится, всё будет кончено.

Ён присел на корточки перед ползущим юношей.

— Вот теперь ты дошел до нужной кондиции.

Поднявшись, Ён приволок Кенни и Посу, бросив их в одной стороне, а напротив положил тяжело дышащую Лепе.

— Выбирай кого-то одного.

Перка поднял голову и посмотрел на Ёна, а тот лишь хихикнул, поймав его взгляд.

Направив острие Отчаяния на Кенни и Посу, Ён заговорил:

— Либо жизни этих двоих ни в чем не повинных людей, с которыми ты делил тяготы последние несколько дней...

Синий клинок переместился в другую сторону, указав на хрипящую Лепе.

— Либо жизнь твоей драгоценной подруги детства, которую ты так нежно любишь.

Перка закричал в отчаянии:

— Зачем ты творишь эту дичь?! Сволочь!!!

— Ха-ха, ну конечно, такой внезапный выбор сбивает с толку, верно?

Ён тихо рассмеялся, присел рядом и продолжил:

— Знаешь, я ведь и сам недавно оказался перед похожим выбором.

Палец Ёна снова указал на Кенни и Посу.

— Жизни невинных...

Затем палец медленно переместился на Лепе.

— Или жизнь той, которую любишь больше всего. Выбирать между ними чертовски трудно. И тут мне как раз встретились вы с Лепе. Идеальный случай, чтобы спросить совета.

Ён весело улыбнулся.

— Но ведь это всегда любовь, верно? Ради любимого человека можно пожертвовать сколькими угодно жизнями незнакомцев, так ведь? Ну же, просто скажи это. Стоит тебе произнести слово, и я обещаю, что пальцем не трону твою драгоценную Лепе.

Перка не мог выбрать. Он не знал о предательстве Кенни и Посы, поэтому для него этот выбор был невозможен. Он уткнулся лицом в пол и зарыдал.

— За что... за что ты так со мной...

— О, поверь, я и сам задавался вопросом, за что жизнь так со мной. Я прекрасно понимаю твои чувства.

Ён, посмеиваясь, погладил Перку по голове.

— Поэтому просто зажмурься и выбирай, как сделал я. Это ведь простая задача, не так ли? Ты и сам в глубине души знаешь, кто тебе дороже.

Его шепот был мягким и вкрадчивым, соблазняя поддаться эгоизму.

— Только представь, Перка. Ты возвращаешься в родную деревню с мешками золота и своей любимой подругой. А этих двоих, которых ты едва знаешь, можно просто оставить здесь...

— ...

— Ну же, скажи мне. Что у тебя на уме?

— Я...

Улыбка на губах Ёна стала еще шире.

— Ты?

*— я... я не могу выбрать*

Улыбка мгновенно исчезла с лица жреца. Ён посмотрел на Перку холодным, лишенным эмоций взглядом.

— Похоже, ты еще не осознал серьезность ситуации. Я помогу тебе. Думаю, если я ограничу тебя во времени, ты станешь немного честнее.

Ён замахнулся Отчаянием. Перка нутром почуял, что сейчас произойдет. Этот безумец собирался нанести Лепе смертельную рану, чтобы заставить его заговорить.

— Стой! Подожди!

— Что такое? Я сейчас занят, давай попозже?

Перка стиснул зубы и перевел взгляд на Кенни и Посу. Те, с перерезанными глотками, не могли издать ни звука и лишь жалобно смотрели на него.

Приняв решение, Перка крепко зажмурился.

— Я выберу. Только остановись.

Ён снова просиял, будто только этого и ждал.

— Вот и славно. Значит, всё-таки любовь? Твоя дорогая подружка, да?

Наконец, Перка открыл глаза и твердо посмотрел на Ёна.

— Если кто-то обязательно должен умереть... тогда убей меня вместо них. Сохрани жизнь им троим. Это мой выбор.

Лицо Ёна окаменело. В этот момент в его ухе раздался спокойный шепот.

«Разве я не говорил вам неоднократно? Всегда существует путь, отличный от предложенных вариантов».

Ён отвел взгляд от Перки и посмотрел в сторону, где стоял видимый только ему фантом. Мужчина был облачен в белоснежное одеяние жреца Сохранения, которое когда-то носил сам Ён. Однако его лицо и всё тело были обмотаны белыми бинтами, так что узнать его было невозможно.

Ён начал видеть этого призрака не так давно. Тот явился ему в день последнего посещения могилы Сантус, представившись этим самым именем — «Сантус».

Ён всей душой желал прикончить наглого призрака, но это было невозможно. Тот, кто называл себя Сантус, был виден только Ёну и не обладал физическим телом. Он лишь время от времени появлялся и шептал на ухо подобные речи.

«На самом деле вы ведь тоже хотели спасти этих двоих, не так ли? Спасти от тех, чьи глаза затуманила жажда наживы».

«Теперь, когда Перка дал ответ, вы можете со спокойной душой спасти их. Согласно вашему истинному желанию».

«Опять эти приторно-добрые речи...» — раздраженно подумал Ён.

Проигнорировав шепот самозваного «Сантус», Ён обратился к Перке:

— Ты думаешь, если ты принесешь себя в жертву, я пощажу остальных? Хорошо. Полюбуйся на результат своего выбора.

Ён резко вскочил и опустил клинок. Голова Кенни покатилась по полу. Ён взмахнул мечом еще раз. Голова Посы упала рядом с Перкой.

Горячая кровь брызнула юноше в лицо. Тот в ужасе смотрел на жреца дрожащими глазами. Ён лишь лучезарно улыбнулся ему.

Отчаяние в руках Ёна снова взметнулось вверх.

— Я... я выберу! Лепе! Я выбираю Лепе! Пожалуйста, не убивай её!!! — в истерике закричал Перка.

Меч замер. Ён расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Вот видишь! Ты ведь можешь, когда хочешь! К чему была эта сцена раньше? Конечно, это любовь! Какое тебе дело до жизней каких-то посторонних людей, когда на кону твоя любовь? Любовь всегда весит больше всего на свете!

Ён похлопал Перку по плечу, словно подбадривая его после трудного решения. Затем он достал из кармана две маленькие таблетки и вложил их в рты Перке и Лепе.

— Глотайте. Это хорошее лекарство для восстановления. Поспите немного, и вся боль уйдет.

У Перки не было возможности отказаться. Как только он проглотил таблетку, на него навалилась непреодолимая сонливость. Он пытался бороться, но веки налились свинцом, и он погрузился в глубокий сон.

Когда оба путника уснули, Ён повернулся к призраку «Сантус», который всё еще стоял в углу.

— Знаешь, что я тебе скажу...

Ён с лязгом убрал меч в ножны. Его взгляд на миг задержался на Перке — человеке, который поначалу отверг все его условия. Ён коротко усмехнулся.

— Я никогда не стану заниматься таким бессмысленным самопожертвованием, как этот парень, — бодро произнес он, потягиваясь. — Я выживу любой ценой и верну себе всё, что причитается.

Его черные глаза внезапно стали тяжелыми и мрачными.

— ...И мне будет абсолютно плевать, сколькими жизнями придется ради этого пожертвовать. Слышишь? Абсолютно.

«Наверняка найдется другой путь», — тихо ответил Сантус.

— Видеть тебя не хочу. Проваливай на сегодня.

Призрак исчез, оставив Ёна одного посреди площади. Он достал из-за пазухи ключ от руин, бросил его перед спящим Перкой и сел на землю.

Он оставался там, охраняя их покой, до того самого момента, пока они не начали приходить в себя.

Когда Лепе и Перка открыли глаза, Ёна уже нигде не было. Перед ними лежали лишь трупы Кенни и Посы, а вокруг сияло золото. Выход из руин обнаружился прямо рядом с золотым древом.

Так Лепе и Перка вернулись в торговый город Мисере, неся в руках столько золота, сколько смогли унести. И именно там Перка окончательно понял, перед каким «выбором» стоял Ён.

Выбором, который сделал этот человек, предпочтя «любовь», был сам город Мисере.

Лепе и Перка стояли, не в силах пошевелиться, и пустыми глазами смотрели на руины, в которые превратился город. В городе Мисере не осталось ни одного живого человека.