Золотые руины.

— Э-это... это правда настоящее золото?!

Ошарашенный Кенни выхватил из рук Ёна золотую кость и принялся вертеть её и так, и эдак, не скупясь на похвалу.

— Не думал, что господин Чистильщик разбирается в металлах. Впечатляет.

— Я не разбираюсь.

— ...Что? Тогда откуда ты знаешь, золото это или нет?

— Просто знаю.

— Когда ты так говоришь, мне сразу начинает казаться, что это подделка. Ты ведь уверен, что это золото?

— Уверен.

Ён не умел проводить оценку металлов, но точно знал ответ. В этой странной логике, подкреплённой его неизменно ровным и бесстрастным тоном, таилась странная убедительность.

Кенни, оправившись от минутного замешательства, больше не сомневался: кость была из чистейшего золота.

Однако Лепе, которая не сводила с Ёна глаз, заметила некую странность. В тот миг, когда он ответил «просто знаю», его взгляд на долю секунды метнулся куда-то в пустоту.

Словно там, в воздухе, кто-то был.

Пока подозрения в душе Лепе крепли, Кенни и Поса были полностью поглощены ценностью находки.

— Это же просто невероятно! Если внутри полно таких золотых монстров... Да даже если их там всего пара-тройка, мы уже в огромном плюсе. Согласны?

— Твоя правда, — отозвался Поса.

*— ...ох, неужели*

Любуясь золотой костью, Кенни внезапно вспомнил о ещё одном источнике богатства, который он едва не упустил из виду.

Золотая кровь, что вытекала из ран монстра.

Кенни поспешно обратился к Ёну:

— Послушай, та кровь на полу... Она тоже золотая?

Ён равнодушно взглянул на лужу, разлившуюся у их ног, и едва заметно кивнул.

— Скорее всего.

— Тогда чего мы стоим! Поса! Живее, собираем кровь! Быстрее! Перка, Чистильщик, Лепе, помогайте нам!

Пока Кенни в суматохе наполнял кожаные мешочки кровью, сочившейся из туши, Лепе продолжала пристально наблюдать за Ёном.

Когда он смотрел на лужу крови, его взгляд снова на мгновение замер на пустом месте. Как будто там действительно кто-то стоял.

«...Он что, видит призраков?»

Перка, заметив, как Лепе сверлит Ёна взглядом, почувствовал неловкость.

С тех пор как они вдвоём с Ёном добрались до этого места, Лепе стала проявлять к этому мужчине странный интерес.

— Лепе, ты чего? Давай скорее собирать!

— А, да! Иду!

Пока четверо наёмников усердно собирали золотистую жидкость, Ён даже не пошевелился.

Кенни недоумённо склонил голову, глядя на него.

— Господин Чистильщик, вам это не нужно? Это же золото.

— Нет.

— Смотри, потом не жалей.

— Хорошо.

Ответ был предельно небрежным. Кенни не считал их отношения настолько близкими, чтобы уговаривать его, поэтому быстро потерял к нему интерес.

Но не Лепе. Она небрежно закрепила мешочек на поясе и обратилась к Ёну.

— Вам совсем не нужны деньги?

— Не особо.

— Тогда зачем вы с нами возитесь? Раз деньги вам не важны.

— Мне уже заплатили.

— Это звучит как-то странно...

— Ты.

Ён резко оборвал её. Он чувствовал на себе взгляд Перки. Тот, хоть и продолжал наполнять второй мешочек, внимательно прислушивался к их разговору.

Заметив это, Ён холодно бросил девушке:

— ...Не докучай мне и занимайся делом. Ты начинаешь меня раздражать.

— Что?! Не слишком ли грубо вы выражаетесь?

— Лепе, хватит. Тебе же сказали, что не хотят разговаривать, — вмешался Перка, оставив попытки наполнить второй мешок.

Лепе с обидой и негодованием посмотрела на Ёна, но тот, бросив последнюю фразу, больше не удостоил её даже мимолётным взглядом.

Кенни и Поса не обращали внимания на перепалку, сосредоточившись на добыче. В конце концов, этот золотой зверь мог оказаться единственным в своём роде.

Выжав тушу до последней капли, Кенни с довольным видом выпрямился.

— Давайте оставим кости здесь, проверим, что там наверху, а на обратном пути заберём. Как вам идея?

— Я согласен, — поддержал Поса.

Перка и Лепе молча кивнули. Ён же вёл себя так, будто ему всё равно, что они решат, поэтому спрашивать его не было нужды.

— Тогда выдвигаемся на верхний этаж. Факелы понесут Перка и Чистильщик. Нам с Посой нужны обе руки для оружия, да и Лепе лучше быть свободной, чтобы в любой момент выстрелить из лука. Согласен, Перка?

— Хорошо.

Получив согласие, Кенни удовлетворённо улыбнулся. Тяжёлые вещи они оставили в заброшенном особняке перед входом, но факелы взяли с собой, готовясь к долгому исследованию.

В подземельях свет — залог выживания.

— Мы с Посой пойдём впереди. Перка и Лепе следом, а господин Чистильщик прикроет тыл. Если почувствуете что-то странное — сразу говорите. Идёт?

Под чётким руководством Кенни группа начала медленно подниматься по лестнице, разгоняя густую тьму светом двух факелов.

Тёмный коридор, тянувшийся от лестницы, нагонял жути — казалось, в любой миг из темноты может выскочить целая стая монстров. Но, несмотря на предельную бдительность, они не ощущали ни малейшего признака опасности.

Чтобы не растерять все силы из-за постоянного напряжения, Кенни решил немного разрядить обстановку.

— И всё же, монстр с золотыми костями и золотой кровью... Хоть мясо и шкура у него обычные, это невероятно ценная находка. Ума не приложу, кем был твой прадед, Перка.

— Я тоже, — согласился юноша.

Кенни воодушевлённо продолжил:

— Но мне кажется, я начинаю понимать, чего он хотел добиться.

— О чём ты? — спросил Перка, хлопая глазами.

Кенни похлопал по мешочку у себя на поясе.

— Подумай сам. Существо с золотой кровью и костями! Если бы таких можно было разводить как скот, представляешь, что бы это было?

Живое золото, которое размножается, если его просто кормить. Можно понемногу сливать кровь или забивать их ради драгоценных костей. Настоящая ферма живого золота.

— Это было бы потрясающе, — подал голос Поса, который до этого молча слушал. — Но когда я потрошил тушу, я не заметил у него половых органов.

Кенни легко парировал:

— Ну, если бы эксперимент удался, мы бы сейчас здесь не стояли. Перка был бы наследником богатейшего рода. А раз он здесь, с нами, значит, затея провалилась...

*кья-а-а-а-ак*

Вместе с резким воплем из темноты метнулось что-то ярко-жёлтое. Кенни, словно только и ждавший этого звука, с широкой улыбкой полоснул копьём на опережение.

Наконечник с идеальной точностью пробил голову прыгнувшего монстра. Мастерская работа.

Распределение силы, тайминг, реакция на внезапную атаку — в этом движении всё было безупречно.

*вжик*

Тяжёлый боевой топор отсёк голову нанизанной на копьё твари. Безголовое жёлтое тело ещё пару секунд подергалось и затихло.

Как только монстр перестал двигаться, Поса присел рядом и принялся за разделку. Нужно было убедиться, что и у этого существа кости золотые.

Закончив работу, Поса с удовлетворённой усмешкой поднял золотую кость. Глаза Кенни радостно заблестели.

— Значит, он был не один! Великолепно!

— Но тут есть одна странность.

Поса ткнул кинжалом в тушу монстра.

— Тот первый был похож на маленькую ящерицу, ходящую на двух ногах...

Он не закончил фразу, предлагая остальным посмотреть самим. Шкура второго монстра была покрыта густым жёлтым мехом.

Это существо больше напоминало двуногого барсука, хотя детали строения всё же отличались. Кроме жёлтого цвета, у этих тварей не было почти ничего общего.

— Может, это результаты разных экспериментов по выведению лучшего «скота»? — предположил Кенни, подталкивая тушу ногой. — Интересно, а мех тоже золотой? Жёлтый ведь.

— Нет, — коротко бросил Ён.

Кенни не стал расспрашивать дальше и двинулся вперёд.

— Итого две туши. Если так пойдёт и дальше, мы сорвём огромный куш. Ладно, оставим его здесь и идём дальше.

Группа восстановила строй и продолжила путь по тёмному коридору. К их разочарованию, новые золотые монстры больше не спешили им навстречу.

Вскоре путь им преградила очередная стена с небольшой колонной рядом. На колонне красовалось уже знакомое изображение ладони.

— Кажется, пришло время для твоего очередного выхода, Перка, — весело произнёс Кенни.

— Да.

Пока Перка закатывал рукав, Кенни осматривался и, кажется, понял, откуда взялись те два монстра.

Вентиляция. В потолке коридора виднелось отверстие, в которое вполне мог пролезть человек.

«Значит, сюда можно было попасть и не открывая двери», — подумал Кенни, наблюдая за Перкой.

— Ой.

Короткий укол — и капли крови упали на рисунок ладони. Тяжёлая дверь бесшумно отворилась.

— Ого...

— Ничего себе.

— Впечатляет.

— Ух ты...

Увидев то, что скрывалось за дверью, все, кроме Ёна, невольно ахнули.

За порогом их ждал не очередной коридор, а колоссальных размеров площадь, уходящая ввысь на несколько этажей.

А в самом центре этого пространства росло дерево.

Огромное дерево, целиком состоящее из чистого золота. Его мощные ветви переливались благородным блеском, а каждый лист был выкован из золота.

Более того, среди ветвей висели золотые плоды размером с человеческую голову.

Перка уже хотел что-то сказать, глядя на это чудо, но... чья-то рука резко зажала ему рот.

Юноша возмущённо посмотрел на Кенни, но тот прижал палец к губам, призывая к тишине.

Только тогда Перка осознал, что в этом зале они не одни.

*гр-р-р-р-р*

У подножия золотого дерева мирно спала огромная золотая рептилия. Глядя на это массивное тело, Перка подумал, что именно так должен выглядеть легендарный дракон, которого он никогда не видел.

Пока бескрылый ящер издавал низкое рычание во сне, Кенни знаками велел группе медленно отступать.

Уходя, наёмники не могли оторвать глаз от сияющего зала. Ён тоже отступал, мысленно охарактеризовав увиденное:

*...золотой тираннозавр*

*скрип*

К счастью, когда Перка снова коснулся колонны, дверь так же бесшумно закрылась.

Оказавшись в безопасности, Кенни выдохнул и широко усмехнулся.

— Решил, что лучше перевести дух, прежде чем связываться с такой махиной. Мы и так сегодня много прошли.

Он говорил так, будто битва с этим монстром была делом решённым. Лепе почувствовала неприятный холодок в душе, но промолчала.

— Согласен, — кивнул Перка.

— Тогда возвращаемся на первый этаж, хорошенько выспимся и вернёмся.

На первом этаже нашлось множество пустых комнат с остатками мебели, так что устроить ночлег не составило труда.

Глубокой ночью, когда вокруг воцарилась тишина, одна фигура пришла в движение.

Поса открыл глаза, почувствовав прикосновение к плечу. Кенни коротко кивнул ему.

Поняв намёк, Поса бесшумно поднялся. Вдвоём они прошли по коридору и остановились у главного входа, который запер Перка.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока Кенни не нарушил тишину.

— Ты ведь тоже видел это золотое дерево?

— Видел.

— Скажу честно: того монстра мы и вдвоём завалим.

Ни Кенни, ни Поса ни разу не показывали этим соплякам свою истинную силу.

На самом деле они были наёмниками золотого ранга, о котором «серебряные» могли только мечтать. Они прибыли из Северного королевства, бросив всё и сменив личности, чтобы начать жизнь с чистого листа на другом конце континента, в Южной империи.

У них была своя история. Не самая приятная, но вполне обычная для их ремесла.

— Мы в руинах Древней империи. Если эти детишки исчезнут здесь, никто и не узнает.

— ...

— По сравнению с этим делом, то, что мы провернули в Северном королевстве — сущая мелочь. Два года безделья, и деньги кончились. Но сейчас всё иначе. С этим деревом мы сможем до конца жизни ни в чём себе не отказывать. Серьёзно.

Поса внимательно посмотрел на друга.

*— ...и какой план*

— Нас двоих хватит, но лишние руки не помешают. Сначала убьём золотого ящера, а потом ударим им в спину. Конечно, если ящер окажется слишком силён, сделаем вид, что ничего не планировали.

— Ладно. А делёж?

— Как обычно, пополам.

— 4 к 6. Мне четыре, тебе шесть.

Поса сам предложил невыгодные условия. Кенни, знавший друга много лет, мгновенно понял истинный смысл.

— Снова твои старые привычки... Ладно, я не трону девчонку. Баб, которые сами прыгнут ко мне в постель, и так хватает.

Поса удовлетворённо кивнул, получив негласное согласие на то, что Лепе достанется ему.

И в этот момент из темноты коридора раздался голос:

— Меня тоже в долю возьмёте?

Кенни и Поса инстинктивно потянулись за оружием, но тут же вспомнили, что вышли налегке.

Словно показывая отсутствие враждебных намерений, к ним вышел Ён, демонстрируя пустые руки.

— Кажется, вы кое-что упустили.

Он принялся вращать на пальце «ключ» от руин.

— Думаете, сможете вынести это дерево за один раз? Вряд ли. Вам каждый раз будет нужен маг, чтобы открыть дверь. Собираетесь каждый раз приводить нового мага, а потом убивать его? Это хлопотно, подозрительно и рано или поздно привлечёт внимание.

Вращение ключа прекратилось. Ён показал его наёмникам.

— Не проще ли взять в долю того, кто может открывать двери? Что скажете?

Ён был прав. Кенни широко улыбнулся новому сообщнику, который оказался не только покладистым, но и сообразительным.

— И какую долю ты хочешь?

— 50 на 50.

— Это слишком много. Нас двое, а ты один...

Ён прервал его.

— Делите золото между собой пополам. Золото меня не интересует.

Кенни недоумённо нахмурился.

— ...Тогда что же ты хочешь получить?

Послышался тихий смешок. Кенни впервые увидел улыбку на лице Ёна. Эта улыбка казалась невероятно искренней, такой, что невольно поднимала настроение.

«Неужели он умеет так улыбаться?»

Ён с улыбкой произнёс:

— Всё остальное, кроме золота.