Пух!

Стрела, прорезав воздух, точно вонзилась в цель, мгновенно оборвав жизнь зверя.

— И-ча! — выкрикнула Лепе, вкладывая в этот возглас всё своё напряжение, и медленно направилась к поверженному хищнику.

Она ступала осторожно, понимая, что зверь мог лишь притвориться мертвым, выжидая удобного момента для броска. Однако туша осталась неподвижной. Убедившись, что добыча окончательно испустила дух, Лепе подошла ближе и принялась по одной извлекать свои стрелы.

Она присела на корточки и, сосредоточенно вытаскивая наконечники из плоти, принялась негромко болтать:

— Здесь всё такое диковинное, я раньше никогда не видела подобных животных. Хотя, знаете, есть в них что-то знакомое, но если приглядеться — отличий масса. Хорошо хоть, что их уязвимые места расположены там же, где и у обычного зверья. Не будь этого, охота превратилась бы в настоящую проблему.

Закончив со стрелами, Лепе окинула тушу взглядом, в котором читалось искреннее сожаление. Обычно за такого крупного зверя можно было выручить неплохие деньги, продав трофеи, но в их нынешнем положении на разделку добычи не было ни минуты.

Не в силах до конца побороть искушение, она обернулась к стоящему позади Йену и с надеждой спросила:

— Мы ведь никак не можем вынести эту тушу наружу, верно?

— Можем, — безучастно отозвался тот.

— Что? — её изумрудно-зеленые глаза округлились от удивления.

Йен, сохранив всё то же равнодушное выражение лица, пояснил:

— Но для этого кому-то придется тащить её на себе. А потом этому же человеку нужно будет проделать весь путь от того коридора обратно сюда. Если у тебя есть лишнее время на такую бессмыслицу — валяй.

Лепе быстро прикинула варианты. Без надлежащей обработки качество шкур и мяса всё равно быстро упадет. К тому же, мысль о том, чтобы снова возвращаться в тот напичканный ловушками коридор, приводила её в ужас. Остатки жадности мгновенно испарились.

Она тщательно вытерла кровь с наконечников, проверила их целостность и убрала уцелевшие стрелы в колчан.

Йен молча наблюдал за ней, про себя корректируя оценку её способностей. В лесу эта девушка преображалась: она двигалась как опытный охотник и закаленный наемник, что разительно контрастировало с её внешним обликом.

Её навыки значительно превосходили уровень обычных наемников медного ранга. Она вполне заслуживала серебряного, а то и более высокого статуса. Если её уровень был таков, то и Перка, скорее всего, обладал не меньшим мастерством.

Когда Лепе закончила сборы и поднялась на ноги, Йен задал вопрос:

— Почему ты до сих пор числишься в медном ранге?

Лепе вздрогнула от неожиданности — Йен редко заговаривал первым.

— В моем родном городе все и так знают, на что мы способны. Там нам доверяют любые поручения вне зависимости от ранга, так что смысла повышать его не было. За серебряный значок больше денег не платят. Если нет заказов, я просто ухожу на охоту. Мне незачем брать поручения в других городах и куда-то ради них тащиться.

— А что насчет Перки? Он не похож на охотника.

— Перка подрабатывает в городской страже, когда нет заказов для наемников. Обычно это патрулирование или усмирение дебоширов. Его семья в хороших отношениях с лордом, так что работа для него всегда найдется. Думаю, если он бросит наемничество, лорд тут же возьмет его к себе на постоянную службу. Ему часто делают подобные предложения, просто он пока не горит желанием осесть на одном месте.

«Сын влиятельного горожанина и дочь простого охотника», — мысленно резюмировал Йен, складывая полученную информацию в общую картину, и указал вперед:

— Идем дальше.

— Хорошо.

Лепе продолжала настороженно озираться по сторонам, продвигаясь вглубь леса, но вскоре её начали терзать сомнения в необходимости такой бдительности.

Из разных уголков чащи доносились звуки, издаваемые животными, однако ни один из них не приближался. Даже тот хищник, которого она недавно убила, не охотился на них — она сама выследила его и напала первой.

Конечно, дикие звери обычно избегают людей, но здесь это поведение казалось неестественным, доведенным до крайности. Лепе украдкой взглянула на бесстрастное лицо Йена.

Ей пришла в голову мысль, что звери могут бояться именно его, но она тут же отмахнулась от этой идеи как от абсурдной. С чего бы животным, которые, возможно, десятилетиями не видели людей, так реагировать на него?

«Наверное, они просто никогда раньше не встречали людей и потому так осторожничают», — решила она.

Впрочем, отсутствие нападений было им только на руку. Без стычек с монстрами они могли пересечь этот лес гораздо быстрее.

Пробираясь сквозь густые заросли, Лепе внезапно озвучила возникший вопрос:

— А мы вообще в правильном направлении идем?

До сих пор они просто двигались в сторону, противоположную выходу из коридора, но у неё не было никакой уверенности в верности этого пути.

Йен, не вынимая меча из ножен, лениво отмахивался им от свисающих ветвей и лиан.

— То, что это руины Древней империи, не означает, что пространство здесь бесконечно. У него есть свои границы. Это место довольно обширное, но скоро мы доберемся до края.

Стоило ему договорить, как Лепе заметила вдалеке, над кронами деревьев, верхушку массивного строения, утопающего в зелени.

— О! Смотрите! Там здание!

— Похоже на то.

Лепе даже на мгновение заподозрила, не управляет ли этот человек самим пространством, раз нужное место появилось сразу после его слов.

— Но откуда вы так много знаете о руинах Древней империи? — не удержалась она от вопроса.

— Довелось пожить в подходящей для этого обстановке.

— И... что же это за обстановка?

— Тебе незачем это знать, — отрезал Йен и прибавил шагу.

Лепе пришлось перейти на бег, чтобы не отстать.

— Как думаете, с Перкой всё будет в порядке? — с тревогой спросила она.

— Скорее всего.

— Почему вы так уверены?

— Те двое серебряных наемников, которых вы наняли, действуют вполне профессионально и не кажутся глупцами. Если они втроем не будут лезть на рожон, то не погибнут так просто.

— Это радует.

Несмотря на то, что это были лишь слова, Лепе почувствовала необъяснимый прилив уверенности. Слова Йена успокаивали её лучше любых заверений, и тревога в её сердце окончательно утихла.

По мере приближения к зданию становилось ясно, насколько оно огромно. Когда-то белоснежные стены теперь были наполовину скрыты под густым ковром вьющихся растений и мха, накопленного за долгие годы забвения.

Они вышли на просторную поляну перед строением. Заметив троих мужчин, сидящих кружком в самом центре, Лепе просияла.

— Перка! Ты жив!

— Лепе!!!

Услышав её крик, Перка, который до этого о чем-то оживленно спорил с товарищами, вскочил на ноги с радостной улыбкой.

— Ты тоже цела! Нигде не ранена? — взволнованно спросил он, подбегая к ней.

— Со мной всё в порядке!

После бурного приветствия Лепе принялась расспрашивать друга о том, что с ними произошло.

Рассказ Перки оказался на удивление простым. Кени и Поса, вошедшие первыми, оказались в таком же коридоре, как и Лепе. Но стоило Перке переступить порог руин, как пол под их ногами словно ожил и начал двигаться, переместив всю троицу в другой коридор. Пройдя по нему до конца, они вышли прямо к входу в это здание.

Лепе посмотрела в сторону, куда указал Перка, и увидела лестницу, уходящую глубоко под землю — прямое подтверждение его слов. Вероятно, именно она вела к тому самому коридору.

— А знаешь что? — в разговор вклинился Кени, хитро поглядывая на Перку. — Этот парень места себе не находил от беспокойства. В коридоре твердил, что не сдвинется с места, пока ты не придешь. И здесь то же самое: «Не войду внутрь, пока не увижу Лепе». Мы с Посой едва уговорили его просто подождать здесь. Верно, Поса?

Стоящий за спиной Поса молча кивнул. Перка густо покраснел и смущенно отвел взгляд.

Кени лишь сокрушенно покачал головой.

— Нет, ну ты подумай. В отличие от нас, застрявших здесь без выхода, у той группы есть наш господин «чистильщик» с ключом. В случае опасности они могли просто выйти наружу, так что нам логичнее было самим искать выход. Но, так или иначе, вы добрались. Ваш коридор тоже вел к этому исследовательскому центру?

Конечно, это было не так. Лепе и Йен понятия не имели, куда вел тот напичканный ловушками путь, ведь они пробили стену и прошли через лес.

Лепе уже открыла рот, чтобы рассказать всё как есть, но Йен опередил её:

— В целом, да. Мы шли по коридору, пока не вышли в лес. Пересекли его и оказались здесь.

«Почему он лжет?» — Лепе была в замешательстве. Ведь именно Йен в одиночку нейтрализовал все ловушки и нашел брешь в стене, позволив им выбраться.

Тем не менее, она решила подыграть ему. В конце концов, причины можно будет выяснить позже.

— Да, всё так. Вышли из коридора, попали в лес, а оттуда уже увидели здание и направились к нему.

Перка облегченно выдохнул.

— Фух, слава богу. А я-то воображал бог знает какие опасности.

— Ха-ха... — Лепе неловко рассмеялась, чувствуя уколы совести. Она пообещала себе, что обязательно расскажет Перке правду, когда они покинут руины.

Кени, видя, что воссоединение друзей завершилось, решил вернуться к делу.

— Раз уж мы все в сборе, пора бы осмотреть здание. Чутье подсказывает мне, что здесь можно найти нечто очень ценное. И в связи с этим... — он сделал многозначительную паузу, глядя на Перку. — Если здание окажется действительно важным объектом, не мешало бы договориться о дополнительном вознаграждении. Что скажет наш наниматель?

Предложение было прозрачным. Перка недолго раздумывал и ответил вполне уверенно:

— Хорошо. Я пришел сюда не за золотом, так что если найдем что-то стоящее, я не против поделиться прибылью.

— Вот это дело! — Кени просиял. — Я всегда знал, что ты парень широкой души! Вперед, Поса! Наниматель обещал бонусы, так что пришло время поработать как следует! Ха-ха!

Кени бодрым шагом направился к входу. Группа вошла внутрь и оказалась в полумраке длинного коридора, по обе стороны которого виднелись двери.

Несмотря на то, что здание было заброшено десятилетиями, технологии Древней империи всё еще работали: с потолка лился мягкий, приглушенный свет, позволяя видеть дорогу. Благодаря этому им не пришлось тратить время на создание собственных источников освещения.

*щелк*

Кени методично открывал одну дверь за другой, но, похоже, первый этаж был пуст. Большинство комнат оказались абсолютно голыми, а в тех немногих, где хоть что-то сохранилось, не было ничего, кроме простых столов и стульев.

Продвигаясь вглубь коридора, они в конце концов уперлись в тупик — массивную запертую дверь. Рядом с ней из стены выступала небольшая колонна, на которой была изображена человеческая ладонь, словно приглашая прикоснуться к ней.

Кени взглянул на рисунок, а затем перевел взгляд на Перку.

— Кажется, эта штука среагирует на тебя, как и тот коридор. Не хочешь попробовать?

— Попробую.

Перка прижал ладонь к изображению. Внезапно он вскрикнул от резкой боли, словно его укололи чем-то острым.

— Ой!

— Перка! Ты в порядке?!

*— да... кажется, да*

— Смотрите, открывается!

*др-р-р-р-р*

Капля крови, выступившая на ладони юноши, мгновенно впиталась в поверхность колонны. Массивная дверь с тяжелым скрежетом начала медленно отъезжать в сторону.

За ней открылась лестница, уходящая вверх. В отличие от освещенного первого этажа, там царила непроглядная тьма. Кени обернулся к остальным.

— Похоже, нам всё-таки понадобится огонь...

— Кья-а-а-а-ак!

Не теряя ни секунды и словно ожидая нападения, Кени мгновенно развернулся и нанес удар копьем в сторону возникшего из темноты врага.

*скр-р-р-р-ыть*

Раздался противный скрежет металла о что-то твердое. Ярко-желтые когти монстра полоснули по воздуху, едва не задев наемника.

— Поса! — выкрикнул Кени.

Поса среагировал мгновенно. Он сорвал со спины тяжелый боевой топор и одним мощным ударом разрубил тело желтой твари пополам.

— Ке-е-ек!

Золотистая кровь брызнула во все стороны, и разрубленный монстр рухнул замертво.

Кени вытер каплю золотой влаги со щеки и недоверчиво уставился на свои пальцы.

*— это что же... неужели*

Из разрубленной туши вытекала густая, сияющая жидкость, напоминающая расплавленное золото. Поса, не теряя времени, принялся разделывать труп, и когда он извлек кость, она ослепительно блеснула в лучах света — она была целиком из золота.

Кени ошеломленно рассматривал подношение товарища.

— Это ведь... не настоящее золото, да?

— Дай сюда, — Йен бесцеремонно выхватил кость из его рук. Он внимательно осмотрел её, подержал на ладони, оценивая вес, и произнес:

— Нет, это самое настоящее золото.

— ...!