Тьма сгущалась, лишь искры от костра с тихим треском разлетались в стороны. Пятеро путников, едва закончив трапезу, начали неспешно собирать вещи и готовиться ко сну.

Шел уже второй день с тех пор, как они покинули торговый город Мисере. Судя по скорости движения, они должны были добраться до цели завтра к обеду.

Ночь еще не успела полностью вступить в свои права, и, так как сил у всех было в избытке, они уселись вокруг огня, чтобы немного поболтать.

— А я и не думал, что мне доведется поработать с самим «Чистильщиком». Жизнь — штука непредсказуемая, никогда не знаешь, куда она тебя занесет. Ха-ха. Поса, ты ведь тоже так считаешь?

Мужчина по имени Кени, как обычно, был самым словоохотливым.

С его лица не сходила легкая улыбка, а правильные черты лица и опрятный вид выдавали в нем человека, который наверняка пользовался успехом у женщин.

Лепе лениво разжевывала кусочек вяленого мяса, разглядывая его.

«Администратор в гильдии говорила, что Кени очень популярен. За те несколько дней, что мы провели вместе, я поняла почему. Настоящий обаятельный лис».

С другой стороны, его напарник по имени Поса был полной противоположностью.

Смуглая кожа, короткая стрижка и рост на целую голову выше обычного мужчины. В отличие от Кени, он был немногословен. Хотя это не значило, что он молчал вовсе.

«Если тот — общительный лис, то этот — молчаливый волк».

Несмотря на разницу в типажах, оба были наемниками серебряного ранга с отлично натренированными телами. Такому дуэту было под силу покорить сердца самых разных женщин.

«Администратор упоминала, что эта двойка сейчас самая востребованная среди наемников. И добавила им баллов за то, что, вопреки внешности, они не замешаны ни в каких грязных историях с дамами».

Правда, из-за их безупречной репутации и того, что они всегда были только вдвоем, ходили слухи об их особой близости.

Лепе вовсе не хотела знать такие подробности, но администратор была настолько болтливой, что информация сама осела в голове.

«Если эти двое — лис и волк, то этот...»

Взгляд Лепе невольно переместился на Марнака, который неподвижно сидел у огня, не отрывая глаз от пламени.

«Хм. Даже не знаю, с каким животным его сравнить. Собака? Нет, на собаку больше похож Перка. Точнее, даже на щенка. Милого такого щенка. А этот человек... Глядя на него, порой вообще сомневаешься, живое ли он существо».

За два дня пути из Мисере Марнак произносил лишь самый необходимый минимум слов.

Он никогда не заговаривал первым, пока к нему не обращались напрямую.

«Неужели ему не скучно так долго молчать?»

Лепе замечала за ним одну странность. Ей казалось — возможно, это была лишь паранойя, — что он время от времени пристально наблюдает за ней и Перкой, даже когда в этом нет никакой нужды.

«Впрочем, я ни разу не ловила его на этом открыто».

Когда Лепе отправила в рот еще один кусочек мяса, Кени, словно выждав момент, задал Перке довольно бестактный вопрос:

— Так какие у вас отношения? Раз путешествуете вдвоем, вы уже того... ну, вместе?

Перка мгновенно залился краской и замахал руками.

— Вовсе нет! Мы с Лепе просто друзья детства, выросли в одном месте. Между нами совсем не те отношения, о которых вы подумали.

Улыбка на лице Кени стала еще шире.

— Да ладно тебе, всё всегда так и начинается. В какой-то момент начинаешь видеть в подруге детства женщину. Сначала зовешь по имени, а потом и не заметишь, как начнешь называть «дорогой». Верно, Поса?

— Бывает и так, — коротко отозвался тот.

— Да говорю же вам, это не так!

Прошло всего два дня, а эти двое уже вели себя с Перкой как со старым добрым соседом.

«Технически, мы — заказчики, а они — наемные работники».

Однако Кени и Поса не переходили границ дозволенного, так что делать им замечание было бы странно.

Лепе не знала, что думает Перка, но лично ей было бы комфортнее с Марнаком.

«Кени слишком много болтает. С тех пор как они присоединились, у меня почти не осталось времени поговорить с Перкой наедине».

Лепе подбросила веток в костер.

В этот момент Марнак с сухим шорохом поднялся со своего места. Девушка подняла на него глаза, но он, не проронив ни слова, просто ушел к своей лежанке.

«Может, и мне лечь спать до своей смены в карауле? Всё равно здесь делать нечего».

Путешествовать вдвоем до торгового города было куда веселее. По крайней мере, тогда она не чувствовала себя лишней.

Когда Лепе встала, Перка тут же отреагировал:

— Уже спать?

— Угу. В сон клонит. Разбуди меня, когда придет моя очередь дежурить.

— А, хорошо. Спокойной ночи, Лепе.

Из-за его беззаботного тона Лепе обиженно зыркнула на него, но Перка уже снова о чем-то весело переговаривался с Кени.

«Дурак ты, Перка».

На следующий день.

Группа благополучно и даже чуть раньше срока добралась до места назначения.

Впрочем, было бы странно встретить здесь полчища монстров или разбойников, ведь до торгового города было всего три дня пути.

Кени с интересом рассматривал забор, увитый лианами, и густые заросли сорняков. Особняк из-за обилия зелени казался почти изумрудным.

— Не думал, что здесь спрятано такое здание. Без карты Перки мы бы его точно не нашли. Путь сюда выдался не из легких.

В первый день они шли по хорошей дороге, но со второго, следуя указаниям карты, углубились в горы, буквально прорубая себе тропу сквозь чащу.

— Я тоже удивлен. Но боюсь, внутри могло ничего не остаться. Выглядит так, будто дом заброшен очень давно, — с сомнением произнес Перка.

Кени ободряюще похлопал его по плечу и усмехнулся.

— Кто знает. Это же наследство твоего прадеда. Судя по атмосфере, внутри могут быть очень ценные вещи.

— По мне, так его уже сто раз обчистили, — вставила Лепе.

— Не узнаем, пока не войдем.

Перка медленно осмотрел старое поместье.

Эту карту он нашел совсем недавно, разбирая вещи деда после его смерти.

На обороте почерком деда было написано: «Дом отца». Перка показал находку своему отцу, но тот не проявил к карте никакого интереса.

Он лишь пожал плечами и разрешил сыну сходить туда, если тому так хочется.

Когда Лепе узнала, что Перка отправляется на поиски наследства прадеда, она тут же вызвалась пойти с ним. Так и началось это путешествие.

— Ладно, давайте зайдем и осмотримся. Пока мы тут стоим, этот дряхлый дом может развалиться сам по себе.

— Пожалуй, вы правы.

Кени пошел первым, остальные последовали за ним. Гнилые половицы жалобно скрипели под ногами.

Впрочем, дом был построен на совесть, и основные конструкции казались вполне надежными.

Однако, оглядевшись, Перка лишь разочарованно вздохнул.

— Кажется, нас и правда опередили.

Внутри практически ничего не осталось. Комнаты были настолько пустыми, что искать здесь было нечего.

— Всё равно давайте разделимся и осмотрим каждый угол. Если что-нибудь найдете — зовите.

— Хорошо.

— Поняла.

Они обыскивали поместье до самого заката, но так и не обнаружили ничего ценного.

Лепе, ходившая хвостом за Перкой, тяжело выдохнула.

— Какое разочарование. Теперь понятно, почему твоему отцу было всё равно. Он наверняка знал, что ловить здесь нечего.

Перка нахмурился.

— Если так, то почему он просто не сказал мне не ходить? Зачем было отправлять меня смотреть на пустые стены?

— Перка, взгляни на карту еще раз. Внимательно. Может, там есть какая-то зацепка или подсказка о тайнике?

— Хм. Да нет тут ничего такого.

Он снова развернул пергамент. На обратной стороне были какие-то хаотичные каракули — слишком нечеткие для рисунка и слишком смазанные для текста.

В этот момент перед лицом Перки внезапно появилась рука.

Подняв голову, он увидел Марнака, который молча протягивал ладонь.

— Хотите посмотреть? — спросил Перка.

— Да.

Короткий ответ. Перка не видел причин отказывать и передал карту.

Марнак внимательно изучил мазню на обороте и вдруг уверенно зашагал вглубь дома. Глаза Лепе азартно блеснули.

— Неужели он что-то понял?

Перка лишь недоуменно покачал головой.

— Понял что-то по этим каракулям? Да быть не может.

Тем не менее, делать им было больше нечего, и они пошли следом.

Марнак спустился на первый этаж. Он остановился перед одной из колонн, а затем начал отмерять шаги, словно считая про себя. Он прошел в одну сторону, резко повернул под прямым углом и сделал еще несколько шагов.

В итоге он оказался в самой маленькой каморке в углу этажа. Сверяясь с картой, Марнак начал надавливать на определенные участки стены. Раздался резкий щелчок, и часть пола с глухим скрежетом отъехала в сторону.

Лепе заглянула в открывшийся проем.

— Это лестница! Там внизу что-то есть! Спорим, туда грабители не добрались?

— О-о, и правда.

— Держи.

Марнак вернул карту ошеломленному Перке. Тот, хлопая глазами, спросил:

— Как вы это нашли?

— Просто прочитал то, что написано сзади, — буднично ответил Марнак. — Если собираетесь спускаться, позовите остальных.

— Д-да, конечно.

Перка вышел, чтобы позвать Кени и Посу, и вдруг поймал себя на мысли: «Погодите, это ведь я наниматель, а он — наемник».

Странно, он подчинился приказу так естественно, будто это было в порядке вещей.

«Ну, неважно, кто кого позвал».

Кени, увидев потайной ход, не скупился на восторженные возгласы.

— Вот это да! Уверен, там нас ждут несметные сокровища. Перка, кем был твой прадед, раз он обустроил такой тайник?

Перка посмотрел на темные ступени, ведущие вниз.

— Говорят, наш род когда-то был дворянским. Но во времена прадеда всё пришло в упадок, и мы разорились.

— Что?! Ты мне об этом никогда не говорил! — возмутилась Лепе.

Перка вздрогнул под её взглядом и затараторил:

— Я сам узнал об этом совсем недавно! Отец рассказал только после смерти дедушки. Да и какая разница, дворяне мы или нет, если от богатства не осталось и следа.

— Всё равно! Ты должен был мне сказать!

Перка хотел было спросить, с какой стати он «должен», но вовремя прикусил язык — Лепе могла обидеться не на шутку.

— Друзья детства, может, отложите свои любовные разборки на потом и мы всё же спустимся? — вмешался Кени.

— Это не любовные разборки! — хором выкрикнули они.

Лепе лишь сощурилась, продолжая буравить Перку взглядом, но продолжать спор не стала. Пока что.

«Точно припомнит мне это позже», — вздохнул парень.

— Ладно, идемте. Но осторожно. Если почуете, что всё может обвалиться — сразу назад.

Все кивнули, и Кени первым начал спуск.

К счастью, лестница была крепкой. Внизу их ждала небольшая каменная комната. Она была пуста, если не считать каменного постамента, возвышавшегося в самом центре.

Перка подошел ближе и заметил что-то, воткнутое в камень.

— Что это?..

Он потянул за предмет и вытащил его. Это оказался ключ.

— Ключ? Но здесь нет ни одной двери, которую можно было бы им открыть.

Лепе, стоявшая рядом, тоже озадаченно склонила голову.

— И правда. Странно...

Но когда Кени заглянул через плечо Перки, его глаза полезли на лоб.

— Ого! Это же «Ключ»!

— Ну да, ключ. Чему вы так удивляетесь? — не понял Перка.

Кени быстро сообразил, что парень не понимает истинной ценности находки. Он хлопнул себя по лбу.

— Вы что, никогда не слышали легенд? Это не просто железка. Это ключ от руин Древней империи! Посмотри внимательно на поверхность. Видишь гравировку? Это характерная черта артефактов, открывающих путь в древние чертоги!

Перка ошеломленно уставился на предмет в своей руке. Он слышал о подобных вещах лишь краем уха, но никогда не думал, что увидит их вживую.

— Значит, это большая удача?

— Еще какая! В таких местах можно найти невероятно редкие и дорогие вещи. Эх, жаль. Нужно было нанять мага. Координаты и инструкции на древнем языке могут прочесть только они. Нам нужно срочно возвращаться в Мисере и искать специалиста...

— Дай сюда.

Марнак бесцеремонно прервал речь Кени и протянул руку. Перка на автомате отдал ему ключ.

Марнак секунду изучал артефакт, а затем посмотрел на Перку.

— Координаты указывают прямо на этот подвал. Пойдешь?

— Что?

— Я могу открыть дверь прямо сейчас. Идем?

— А?!

Пока Перка стоял с открытым ртом, Марнак коротко что-то прошептал и вонзил ключ прямо в пустоту перед собой.

Пространство дрогнуло, исказилось, и перед ними разверзлась иссиня-черная дыра.

Челюсть Кени едва не коснулась пола.

— Ты... ты что, маг? — выдохнул он, наконец придя в себя.

— Нет.

— Но как ты тогда...

Марнак проигнорировал вопрос и снова обратился к Перке:

— Так ты идешь или нет?

Тот посмотрел на портал, а затем спросил у Кени:

— А как мы вернемся назад?

— С помощью ключа можно выйти из любой точки руин. Ну, или дойти до самого конца, там должен быть выход.

— Значит, мы можем выйти в любой момент?

Кени бросил задумчивый взгляд на Марнака.

— Если с нами будет тот, кто умеет пользоваться ключом.

— Тогда идем. Глупо было бы упускать такой шанс, раз у нас есть путь к отступлению.

— Согласен. Тогда я первый.

Кени вошел в черную пустоту, за ним последовал Поса и Перка.

Лепе, уже занесшая ногу над порогом портала, вдруг остановилась и посмотрела на Марнака.

Этот человек становился всё подозрительнее.

Он с легкостью активировал ключ, который, по словам Кени, подчинялся только магам, и прочитал те странные каракули на карте.

Лепе, внутренне напрягшись, спросила:

— А вы не заходите?

Марнак показал ей ключ.

— Как только ключ окажется внутри, вход закроется.

— И всё же, как вы это сделали?

— Просто умею.

Ответ был предельно сухим. Марнак, видя, что девушка медлит, добавил:

— Если не идешь, я пойду первым. Можешь ждать здесь.

— Иду я.

Лепе шагнула в пустоту, и Марнак последовал за ней.

— Ой...

По ту сторону портала Лепе встретил лишь длинный, бесконечный коридор. И тишина.

Ни Перки, ни Кени, ни Посы нигде не было видно.

Вскоре за её спиной раздались шаги — это вышел Марнак.

— Где все остальные? — встревоженно спросила Лепе.

Марнак окинул её безучастным взглядом.

— Я вошел последним. Откуда мне знать?

*— а... и то верно*

Логика была безупречной. Оставалось только одно — идти вперед по коридору.

Тем более что путь назад был отрезан каменной стеной, так что выбирать направление не приходилось.

— Надо двигаться. Нужно найти Перку.

Стоило Лепе сделать шаг, как она почувствовала резкий рывок. Кто-то сильно дернул её за воротник, сдавив горло.

— Кхе?!

*дзынь*

Стрела, чиркнув о стену, со звоном упала на пол. Марнак разжал руку, и Лепе, согнувшись, начала жадно хватать ртом воздух.

Еще секунда — и стрела была бы у неё в голове.

— Обязательно было... душить меня?.. — прохрипела она.

— Я спас тебе жизнь, а ты еще и недовольна?

— Я бы и сама увернулась!

— Как скажешь.

Марнак равнодушно прошел мимо неё. Он сделал несколько шагов, а затем изящно качнулся назад.

*щелк*

Из стен вырвались острые металлические копья, пронзив воздух в волоске от его груди, и тут же скрылись обратно.

Марнак небрежно положил руку на рукоять меча и обернулся к застывшей Лепе.

— Тут полно ловушек. Может, просто уйдем?

Лепе возмущенно округлила глаза.

— В смысле уйдем? А как же Перка и остальные? Их надо спасать!

— А мне-то что?

— У вас ключ! Только вы можете нас вывести! К тому же, мы наняли вас в качестве охранника!

Марнак окинул взглядом темный коридор.

— Мне не так много заплатили, чтобы я лез в подобные дыры.

Лепе быстро соображала. Если бы он действительно хотел уйти, он бы уже давно открыл портал. Раз он стоит и торгуется — значит, чего-то хочет.

— Чего вы хотите?

— Доплаты.

«Так я и знала».

Впрочем, в такой опасной ситуации требование прибавки не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Хоть это и раздражало.

— Ладно... И сколько вы хотите?

— Значит, ты готова платить?

— Да. Просто назовите сумму.

— Раз готова, то и ладно.

— В каком смысле? Вы о чем?

Лепе совершенно не понимала этого человека. Но Марнака, казалось, её замешательство не волновало.

Он лишь небрежно махнул рукой.

— Просто иди за мной. Буду обезвреживать ловушки по пути.

Лепе поспешила за ним.

— Погодите, нам нужно договориться о сумме, чтобы я знала, сколько отдавать!

— Не беспокойся. Я сам возьму столько, сколько посчитаю нужным.

«Сам возьмет?»

От этих слов Лепе стало не по себе. В них сквозило что-то пугающее.

Но выбора у неё не было. Следуя по пятам за Марнаком, который с пугающей легкостью обходил одну ловушку за другой, она невольно подумала:

«...Надеюсь, я не совершила сейчас роковую ошибку?»