— Кадишо, ты действительно не пойдешь со мной?

— Марнак, если я уйду вслед за тобой, выжившие здесь останутся совершенно беззащитными. Я присоединюсь к тебе позже, когда ты закончишь проверять состояние остальных людей.

— Но...

Жители этого места поносили и притесняли Кадишо, едва завидев её облик, сплетенный из щупалец, однако она, казалось, совсем не держала на них зла.

— К тому же, мне нужно время, чтобы привести в порядок мысли о тебе. Как ты понимаешь, для меня это довольно важный вопрос.

Увидев горькую улыбку на лице Кадишо, я не решился настаивать.

— Тогда скоро увидимся. Я постараюсь обернуться быстро.

— Хорошо.

Стоило мне отойти на приличное расстояние от здания церкви, где укрылись люди, я тут же позвал Мать, словно только этого и ждал.

— Мать.

«Убей?»

Вопрос о том, зачем я её звал.

Я украдкой взглянул на наставницу Придию и снова заговорил:

— Наставница вернулась, Хабас мертва, так что дела здесь можно считать завершенными, не так ли?

«Убей, убей».

Ответ, подтверждающий мои слова.

— Тогда, может быть, стоит поглотить божественную силу, сокрытую в реликвии, пока город в безопасности, а наставница еще не разрушила барьер?

Такая удачная и спокойная обстановка для изъятия силы злого бога выпадала нечасто.

Вместо того чтобы рисковать и заниматься этим снаружи, где меня могли поймать другие жрецы, извлечь силу из реликвии прямо сейчас было лучшим решением.

*...убей»*

Краткое согласие.

Я достал из-за пазухи священную реликвию в форме иссохшего фрагмента сердца и протянул её Матери.

Наконец-то. Седьмая из тринадцати.

Как только Мать поглотит её, мой долг будет выполнен более чем наполовину.

«Путь до этого момента был полон тягот».

Я с улыбкой обратился к Матери:

— Прошу, поглотите её скорее.

Мать посмотрела на реликвию в своей руке, затем перевела взгляд на моё лицо и медленно закрыла глаза.

Я ожидал, что она, как обычно, легко впитает силу, но происходящее пошло вразрез с моими ожиданиями.

Темно-зеленая божественная сила хлынула из реликвии, окутала тело Матери и превратилась в сферу размером с человека, которая зависла в воздухе прямо перед моим лицом.

«Это займет какое-то время? Она как-то сильно меняется?»

Не успел я толком обдумать природу этой сферы, как с небес, разрывая барьер, что-то рухнуло.

Белый свет, пропитанный удушающей божественной мощью.

Этот сгусток сияния приземлился точно рядом со мной.

Да, прямо подле меня.

Туда, где стояла наставница Придия.

В тот же миг в моих глазах потемнело.

Когда я открыл глаза, мой взор заполнило темно-зеленое призрачное пламя. Импетро сегодня выглядел иначе, чем обычно.

— Приди в себя! Марнак!

Он звал меня непривычно резким, полным тревоги голосом.

— Да что случилось так внезап...

— Заткнись и слушай! Это твой последний шанс! Я ведь предупреждал тебя!

— Эта синеволосая — человек с густой примесью божественной крови! Печать седьмой реликвии снята, и ловушка, расставленная небесными богами, сработала!

— Теперь они используют её силу, чтобы воплотиться в этом мире!

Он выплескивал на меня слова, которые я едва успевал осознавать.

— С этого момента ты должен предотвратить худший сценарий! Это единственный способ выжить нам и защитить твою обожаемую Мать Порчи!

— Ты ведь сможешь? Нет, ты обязан! Ты должен сделать это во что бы то ни стало!

— Да что именно я должен сделать?!

Он ответил без малейшего промедления:

— Убей синеволосую женщину, что стоит рядом с тобой! Немедленно!

— О чем ты вообще...

— В тот миг, когда боги небес воплотятся, используя её тело, у нас не останется шансов на спасение!

— Если ты не убьешь её, твоей горячо любимой Матери Порчи придет конец! Все закончится здесь! Понимаешь? Отвечай немедленно!

— Марнак!!!

Убить наставницу Придию? Что за бред несет Импетро?

Я отказывался это понимать.

Импетро, гремя цепями, посмотрел на небо и коротко пробормотал:

— Проклятье. Нас настигли.

— Кто настиг?

— Время этого места. Возвращайся.

— Тебе нельзя здесь больше оставаться.

Он резко толкнул меня в грудь.

— Убей синеволосую.

— Это единственная возможность выжить для тебя и твоего бога.

Перед тем как зрение снова погасло, я услышал его голос:

— Спаси себя и своего бога своими собственными руками. Марнак.

Когда я вновь открыл глаза, я увидел наставницу Придию, окруженную падающим с небес ослепительным светом.

При виде этой картины в мозгу, словно удар молота, отозвалась фраза:

«Спаси себя и своего бога своими собственными руками. Марнак».

Я рефлекторно схватился за рукоять Отчаяния.

Наставница, в чьих голубых глазах отражалось льющееся с небес сияние, спокойно опустила голову и посмотрела на меня. Словно она уже всё поняла.

Её глаза мягко сузились. Как и всегда, бесконечно нежно. Пухлые губы разомкнулись, и наставница тихо прошептала:

— Сделай это. Ён.

Слова, полные осознания. От этой одной фразы я выпустил рукоять Отчаяния.

*— ...я не могу*

Не могу. Я просто не в силах.

— Никогда не смогу. Как я могу поднять меч на наставницу? Лучше смерть, но я не сделаю этого.

— Вот как?

Наставница тихо закрыла глаза, а затем медленно открыла их снова.

— Ён.

— Да.

— Ты слишком мягкосердечен. Это не лучший способ выжить в этом мире.

Её голос звучал ласково. Наставница медленно протянула руку к своему мечу на поясе и сжала рукоять Синего меча.

Клинок покинул ножны. Голубые глаза наставницы к этому моменту уже наполовину окрасились в чистейший белый цвет.

— Впредь будь более решительным.

Кончик её синего меча нацелился точно мне в горло. Наставница посмотрела на меня и лучезарно улыбнулась.

— Похоже, твоя прекрасная наставница не сможет защищать тебя вечно.

Она перехватила меч обратным хватом и без тени сомнения нанесла удар.

Пронзительный звук

Клинок Синего меча пробил грудь наставницы прямо по центру и вышел из спины.

Потоки крови и сталь, торчащая из её тела.

Это была слишком нереальная, чудовищная картина.

Я не мог этого осознать. Мой разум просто отказывался принимать то, что видели глаза.

Поэтому я не закричал. Не остановил. Не помешал.

Свет, падающий на наставницу с небес, стал еще неистовее. Дыхание перехватило от мощнейшего потока божественной силы.

Издав сухой кашель, она сплюнула кровь.

— ...Похоже, этого недостаточно.

Только тогда я смог разлепить губы.

— Не... Не делайте этого! Наставница! Я... я смогу всё исправить! Я обязательно что-нибудь придумаю! Остановитесь немедленно! Прекратите! Умоляю!!!

Повернув голову, она улыбнулась мне. И заговорила, словно успокаивая ребенка:

— Это мой выбор, Ён. Твоей вины здесь нет. А теперь на мгновение закрой глаза.

— Нет, не смей!!!

Белый свет, пожирающий её голубые глаза, оставил лишь крохотные искорки лазури, прежде чем окончательно их затопить.

Наставница больше не произнесла ни слова. Она лишь молча провернула клинок в своей груди и выдернула его.

Меч с глухим звоном упал на землю. В наступившей тишине этот звук удара металла о камень казался оглушительным.

Из зияющей раны в её груди хлынула кровь, и свет, падающий с небес, начал постепенно угасать.

Синие волосы разметались по плечам, и тело наставницы — той, кто казалась незыблемой и несокрушимой — медленно рухнуло.

— Наставница!!!

Я бросился к ней, проверяя её состояние.

Дыра в груди была слишком велика для того, чтобы человек мог выжить. Голова раскалывалась.

Как? Как мне её спасти?

Мысли путались, словно в тумане.

— Я... я смогу вас спасти. Обязательно спасу.

— ...Подойди. Подойди поближе.

Когда я опустился на колени, я почувствовал нежное прикосновение к своей щеке.

Наставница, чьи глаза снова стали голубыми, ласкала мое лицо и тихо шептала:

— ...Ён. Это не твоя вина. Поэтому забудь всё, что видел сегодня. И живи долго и счастливо.

В её голосе совсем не осталось сил.

Я впервые слышал её такой слабой. Пока я судорожно пытался подобрать слова, её глаза снова сложились в мягкие полумесяцы.

— ...Обещаешь своей прекрасной наставнице, что исполнишь это?

— ...

Я стиснул зубы. Из моего горла вырвался почти звериный крик:

— Нет! Я не обещаю! Не умирайте! Прошу! Наставница! Еще немного! Подождите совсем чуть-чуть, и я найду способ! Пожалуйста, не оставляйте меня! Пожалуйста!!!

Рука наставницы, гладившая мою щеку, замерла. Её лицо внезапно стало суровым, и она оттолкнула меня.

— Беги. Немедленно.

Сияние, чистейший белый свет снова пробил барьер и обрушился на землю. На этот раз не на наставницу, а в самый центр города.

Куски кровавой плоти, словно капли воды, поднялись с земли и начали стягиваться в одну точку. Внутри столба света эта масса плоти приняла человеческие очертания.

Грубо вылепленная фигура напоминала деревянную марионетку без лица и черт.

Но когда белый свет окутал эту алую плоть, существо стало выглядеть так, будто само сияние приняло человеческую форму.

Световой человек, возникший вдали, в мгновение ока оказался прямо перед моими глазами.

Тело отказалось подчиняться.

Я не мог пошевелиться, словно меня придавило колоссальным грузом. От этого жуткого присутствия становилось трудно дышать.

Вскоре зазвучали многочисленные голоса:

«— Ого, это неожиданно».

«— Человек отверг это по собственной воле?»

«— Она ведь "Мастер". Потому и смогла».

«— Вот поэтому я и недолюбливаю этих Мастеров».

«— Заносчивые выскочки, которые не знают своего места».

«— Если бы она просто приняла нас, мы бы воспользовались телом и вернули его в целости. Глупо».

«— Видимо, это и есть та самая "любовь"? Как ни крути, прекрасное чувство».

«— Эй, смотрите, он плачет».

«— Кажется, в этот раз кукла попалась слишком эмоциональная?»

«— Видимо, решили попробовать новый вариант, раз все старые провалились. Впрочем, всё равно бесполезно».

«— Давайте быстрее покончим с этим. Я занят».

«— Я как раз приглядывал за своими верующими».

«— К чему такая спешка? Я уже и забыл, когда в последний раз видел земной мир лично».

«— Да, наслаждайся. Что в этом плохого? Иногда полезно подышать земным воздухом».

«— По мне, так небеса, так земля — одно и то же».

«— На небесах слишком скучно. Вечно одни и те же лица, тошно уже».

«— Согласен. Земля всегда интереснее».

«— Сколько ни смотри — не надоест».

Каждый голос твердил свое, но каждое слово отзывалось дрожью в самой душе.

Стоило их услышать, как пришло осознание: каждый из этих голосов принадлежал отдельному богу.

Весь пантеон небесных богов воплотился в этом куске алого мяса.

Они продолжали шумно и весело переговариваться, явно наслаждаясь моментом.

Но вдруг раздался голос, который заставил всех умолкнуть.

«— Тише».

Этот странный голос — ни высокий, ни низкий, ни мужской, ни женский — заставил богов затаить дыхание. Воцарилась тишина. И в этот краткий миг затишья...

Всплеск

Смертный нанес удар.

Жреческая ряса окрасилась багрянцем. Синие волосы, пропитанные кровью, разметались на ветру.

Тело наставницы, поразившее аватара в межбровье, было отброшено неведомой силой.

Она покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след.

В тот же миг из светового человека, в чьей голове торчал меч, посыпался град возгласов:

«— Вау! Она действительно ударила?»

«— Серьезно? Как она вообще смогла пошевелиться?»

«— Неужели это возможно только потому, что она Мастер? Те, кого я знал, на такое не способны».

«— Это великая "любовь". Любовь способна творить чудеса».

«— Поразительно».

«— Где этот Священное Пламя? Он должен был это видеть».

«— Точно, эта женщина ведь его жрица!»

«— Да этому парню всегда на всё плевать. Опять проигнорировал вызов и где-то затихарился».

«— Вечно он прячется. Так ему и надо».

«— Пропустить такое чудо своими глазами...»

«— Не слишком ли сильно её ударили? Она же сразу после такого отлета должна была испустить дух».

«— Может, мне тоже дать кому-нибудь из Мастеров власть и сделать своими жрецами?»

«— Даже не думай».

«— Дашь им силу, и они будут преследовать только свои интересы, а тебя и слушать не станут».

«— Верно».

«— У меня уже был такой опыт, я знаю...»

Снова раздался тот же спокойный голос:

«— Тише».

Мириады богов замолчали.

Голос, заставивший богов повиноваться, произнес:

«— Она проснулась».

Давление, сковывавшее мое тело, исчезло без следа.

Мне не нужно было видеть или слышать, чтобы понять.

Я инстинктивно повернулся туда, где была Мать.

Иссиня-черные волосы, переплетенные с темно-зелеными прядями, колыхались, словно живые. Глаза цвета темного нефрита сияли, подобно ночному небу.

Её черты, воплощавшие идеал красоты, утратили детскую припухлость, представ в завершенном, зрелом великолепии.

Женщина в одеянии черном, как сама ночь, тихо склонилась над лежащей на земле наставницей и шепнула несколько слов.

Пульсирующая божественная сила тонкими нитями соскользнула с её изящных пальцев и вошла в тело наставницы.

Когда она выпрямилась и посмотрела на меня, на её лице, лишенном до этого человеческих эмоций и подобном совершенной статуе, расцвела яркая улыбка.

Живой румянец теплом разлился по её бледной коже.

Алые пухлые губы разомкнулись, и Мать Порчи произнесла свои первые слова.

*— ...у...бей*

Она на мгновение замолкла, а затем её прекрасные уста открылись вновь, чтобы произнести первую совершенную фразу:

— Люблю тебя.