Тишина тяжелым грузом опустилась на поле боя. Кадишо не проронила ни слова.

Напряженное противостояние прервал вовсе не Марнак и даже не Кадишо.

— Га-а-а-а-ах!!!

Огромное багровое тело, отброшенное чьим-то мощным ударом, пролетело в воздухе и едва не раздавило их обоих.

Марнак и Кадишо, словно заранее договорившись, одновременно отпрыгнули в стороны, разрывая дистанцию. Окровавленный исполин пролетел мимо и с грохотом врезался в руины где-то позади.

*бум! бум*

— Гра-а-а-а-а-а-ат!!!

Вслед за оглушительным ревом появился Исполин Порчи. Он стремительно бросился в ту сторону, где только что скрылся его багровый противник.

Над тропой, проложенной двумя чудовищами, поднялось густое облако пыли.

Кадишо рванулась сквозь эту завесу, нацелившись прямо на Марнака.

Ее посох, объятый ярко-красным светом, метил точно в голову жреца. Марнак, используя свой синий меч, плавно отвел этот неукротимый удар в сторону и сделал шаг назад.

Этот выпад был ее ответом на его вопрос. Пылающее алым оружие ясно давало понять: Кадишо не намерена отступать и будет сражаться до самого конца.

Марнак лишь крепче стиснул зубы.

В конце концов, фанатичная ненависть божества, навязанная жрецу, была чем-то таким, что невозможно преодолеть ни временем, проведенным вместе, ни накопившимися теплыми чувствами.

У него остался только один путь.

Ему придется сломить Кадишо по-настоящему.

Атаки Кадишо следовали одна за другой, подобно непрерывному потоку.

Марнак выставил клинок, перехватывая удары, чьи траектории он успел заучить за время их многочисленных тренировок.

Синее лезвие вклинилось в путь алого сияния, вытесняя заключенную в нем мощь.

Он не пытался идти против силы грубо, а действовал мягко, прилагая лишь необходимый минимум усилий. Выпад, нацеленный в жизненно важную точку, соскользнул по гладкой поверхности меча и ушел в пустоту.

Марнак воспользовался образовавшейся брешью и сократил дистанцию. Кадишо быстро крутанула посох, перенося вес на его противоположный конец.

Окно для удара мечом было слишком коротким. Вместо взмаха клинком Марнак со всей силы врезался в Кадишо плечом.

Хруст!

Тело Кадишо подлетело в воздух. Не дожидаясь, пока она коснется земли, Марнак рванулся вперед и нанес резкий колющий удар.

Даже находясь в воздухе и потеряв опору, Кадишо не поддалась панике. Она гибко развернулась и успела подставить посох под клинок.

Однако защита в полете, когда под ногами нет твердой почвы, не могла быть абсолютно надежной.

Врата Порчи вспыхнули зловещим темно-зеленым светом. Мышцы Марнака, напряженные до предела, в одно мгновение высвободили всю свою сокрушительную мощь.

*дзынь*

Алый посох отлетел в сторону. Кадишо чудом удержала оружие в руках, но ее грудь оказалась полностью открыта для атаки.

Марнак, не теряя ни секунды, опустил синий меч на врага.

Брызнула ярко-красная кровь.

Кадишо яростно взмахнула посохом, заставляя Марнака отступить, и наконец приземлилась на ноги. Кровь густо потекла из глубокой раны на ее плече.

В последний момент ей удалось уклониться, благодаря чему рана не стала смертельной, но правое плечо было рассечено очень глубоко.

— Ха-а...

Она выдохнула горячий, прерывистый воздух.

Внутри зияющей раны зашевелились щупальца, из которых состояло ее тело. Они переплетались друг с другом, поспешно начиная процесс регенерации.

Марнак, не желая давать ей времени на исцеление, возобновил яростный натиск.

Кадишо была вынуждена защищаться поврежденным плечом. При каждом столкновении меча и посоха неокрепшая рана разрывалась, и кровь хлестала с новой силой.

Чувствуя эту пронзительную боль, Кадишо задавалась вопросом.

«Почему? Зачем я вообще напала на него?»

Впрочем, выбора «не нападать» и просто игнорировать последователя злого бога перед глазами для нее никогда не существовало.

Искоренить зло и спасти невинных от будущих злодеяний — вот что было превыше всего. Уничтожение врага важнее спасения чьей-то отдельной жизни.

Даже если ты спасешь сотню людей сейчас, один упущенный злодей принесет в будущем еще больше горя и разрушений.

Так ее учили с самого детства.

И весь ее опыт выполнения заданий Церкви Сияния лишь подтверждал правильность этих догм.

Все почитатели злых богов, которых она встречала, были эгоцентричны до мозга костей. Некоторые из них умели красиво говорить, но если вникнуть в их логику, на первом месте всегда стояла личная похоть и жадность.

Они без колебаний шли на любые жертвы и преступления, если видели хоть малейший шанс удовлетворить свои желания.

За их спинами всегда оставались лишь страдания и крики невинных жертв.

И нынешняя ситуация в корне ничем не отличалась.

Очередные приспешники злого бога принесли в жертву тысячи, десятки тысяч людей ради достижения своих целей.

И они, как и всегда, не почувствуют ни капли вины за содеянное.

Скорее всего, Марнак ничем не лучше их.

Что бы он ни болтал, это лишь гнусные оправдания, призванные избежать ответственности здесь и сейчас. Пустые слова, в которых нет ни грамма искренности.

Кадишо блокировала удар за ударом. Меч Марнака без тени сомнения метил в ее уязвимые места, атакуя с пугающей точностью.

Она продолжала отступать, надеясь, что раны успеют затянуться. Стоило повреждениям зажить, и она смогла бы перейти в контратаку.

— Проклятье!

Кадишо была в ярости.

Но гневалась она не на Марнака. Она злилась на саму себя. На то, что ее воля дрогнула от пары брошенных им фраз.

Ее убеждения, которые она ковала годами, пошатнулись из-за слов мужчины, которого она знала совсем недолго.

«Почему? Почему я колеблюсь?»

«Может, дело в том, что мое тело превратилось в эту уродливую массу щупалец? Я не должна была сломаться из-за такой мелочи».

«Почему я так отчаянно хочу верить ему?»

Мысли путались, и движения стали тяжелыми. Это тут же привело к новой ошибке.

С острой болью снова брызнула кровь — синее лезвие глубоко рассекло ее бок.

Марнак сражался всерьез, намереваясь убить ее.

Сквозь капли разлетающейся крови Кадишо увидела его глаза.

Эти черные глаза, в которых не было ни тени сомнения.

Увидев этот взгляд, она почувствовала, как смятение в голове мгновенно исчезает, уступая место ледяной ясности.

Она с силой крутанула посох, отталкивая Марнака, и совершила длинный прыжок назад. Жрец тут же бросился в погоню за раненым врагом.

Кадишо пригнулась, глядя на стремительно приближающегося противника.

— Мое имя Кадишо...

Алый свет, вспыхнувший на концах ее металлического посоха, переплетенного щупальцами, стал ярче, чем когда-либо прежде.

Это был свет непоколебимой воли.

— ...Я жрец Церкви Сияния!

Упрямое заявление. Слово, которым она окончательно закрепила свою решимость. Кадишо приняла решение.

Она уставилась на Марнака своими горящими багровыми глазами.

— О бездушный свет! Прошу, даруй мне силу сокрушить это зло!

Алое сияние перешагнуло критический предел и вспыхнуло неистовым пламенем. Этот запредельный свет лишил врага всякой возможности видеть.

Марнаку пришлось зажмуриться.

Даже если бы он держал глаза открытыми, он бы ослеп от этой невыносимой вспышки.

Однако даже с закрытыми глазами он мог отчетливо представить ее образ. Следуя за воспоминанием о ее движениях, он продолжил атаку. Он нанес прямой колющий удар Отчаянием.

В кончик клинка отдалось тяжелое ощущение — как он и ожидал, Кадишо взмахнула посохом, чтобы отбить меч.

И в этот момент Марнак просто выпустил Отчаяние из рук.

Лишившись опоры, меч под ударом алой энергии просто отлетел в сторону.

Такое легкое расставание с оружием было крайне неожиданным. Этот маневр на мгновение разрушил просчитанную схему боя Кадишо, создав еще одну брешь в ее защите.

Ворвавшись в это узкое окно, Марнак открыл глаза.

Это и была мертвая зона сияния. Каким бы ослепительным ни был свет, его источником оставался лишь посох в правой руке Кадишо.

На таком расстоянии, когда они стояли почти вплотную друг к другу, ее посох оказывался за пределами угла обзора, извергая свой бесполезный свет где-то сбоку.

Марнак сжал кулак и со всей силы впечатал его прямо в лицо Кадишо.

*хрясь*

Мощный удар потряс голову Кадишо. От сотрясения мозга ее тело пошатнулось.

Но Марнак не собирался останавливаться. Как только Кадишо качнулась назад, он развернулся и нанес резкий удар ногой по ее правой руке.

Из ран на плече и боку, нанесенных Отчаянием, хлынула кровь, и металлический посох, который до этого крепко удерживали щупальца, взлетел в воздух.

Оружие, потерявшее свое алое сияние, превратилось в обычную железку и с лязгом покатилось по земле.

Лишившись посоха, Кадишо повалилась на спину. Марнак мгновенно оказался сверху, придавив ее бедра своим весом и перехватывая руки. Он занес кулак и снова обрушил его на ее лицо.

Кадишо отчаянно вскинула ладони, закрываясь. Получив преимущество, Марнак начал беспощадно осыпать ее градом ударов.

Кадишо кричала сквозь шквал ударов, нацеленных в голову:

— Такими атаками, достойными уличного отребья, тебе меня не сломить! Марнак! Ты ведь сам это прекрасно понимаешь!

Ее слова были чистой правдой. Подобная драка на кулаках не могла нанести телу Кадишо в его нынешнем состоянии существенного вреда.

Но Марнак и не думал прекращать.

Он широко ухмыльнулся и прокричал в ответ:

— Кадишо! Я же предупреждал, что если вы продолжите нападать, я вас просто раздавлю! Ну как? Каков на вкус мой кулак?! Отвечайте! Или он настолько «острый», что вы не можете прийти в себя?!

Тяжелые удары градом сыпались на руки Кадишо, которыми она прикрывала лицо. Ни один из них не был смертельным.

На этом месте не было той великой битвы не на жизнь, а на смерть, которую она ожидала. Лишь жалкая и уродливая потасовка, похожая на драку двух мелких бандитов.

— И-ик! Пусти! Сейчас же отпусти!!!

— Если бы я собирался отпустить вас по первой просьбе, я бы и начинать не стал!

— Делай всё как следует! Как следует, Марнак! Хватит паясничать!

— Да я же сейчас изо всех сил стараюсь бить правильно! Если такой удар прилетит по-настоящему, мало не покажется! Не смейте недооценивать мои кулаки!!!

Кадишо яростно брыкалась под ним, но Марнак до предела активировал Врата Порчи, придавливая ее всей своей мощью. Он продолжал колотить ее, выкрикивая:

— Сдавайтесь, Кадишо! Я победил!

— Это не вопрос победы или поражения, Марнак! Это вопрос жизни и смерти! Чтобы остановить меня, тебе придется убить меня! Живо отпусти и возьми нормальное оружие!!!

— Не хочу!

— Неважно, чего ты хочешь! Важно лишь то, что правильно! Марнак!

— А мне-то что до этого?!

Марнак ни на секунду не прекращал барабанить по ее защите.

— Если вам так хотелось кровавой дуэли, нужно было лучше стараться и не доводить до этого! Что за жалкие стоны теперь, когда вас поймали!

— Черт! Пусти! Быстро! Я убью тебя! Я обязательно убью тебя, Марнак!

— Ой-ой! Выбирайте выражения, Кадишо! Разве жрице Церкви Сияния пристало так выражаться? Теряете достоинство!

— Это не твоя забота, проклятый приспешник злого бога!

Удары продолжали сотрясать ее предплечья.

Раны на боку и плече снова и снова раскрывались, не успевая зажить. Если бы ее тело было в порядке, она бы давно скинула его с себя.

Из-за того, что она поддалась лишним мыслям и допустила ошибку, ей пришлось терпеть эту постыдную схватку. Кадишо горько сожалела об этом.

— Проклятье! Проклятье!!!

— Сдавайтесь, Кадишо! Повторяю: я победил!

— Никогда! Никакой сдачи, Марнак!

Марнак сплюнул в сторону кусок подгнившей внутренности, поднявшейся к горлу.

Кадишо не знала этого, но эта утомительная кулачная возня не могла продолжаться вечно.

Физические способности Кадишо в ее нынешнем облике превосходили его собственные в обычном состоянии.

Хотя он временно подавлял ее с помощью Врат Порчи, его тело, гниющее заживо, скоро должно было достичь своего предела.

Тем не менее Марнак продолжал этот изматывающий натиск.

— Какая еще «жизнь или смерть»! Вы ведь сами с самого начала атаковали так, что в ваших ударах не было ни капли жажды убийства!

Кадишо на мгновение вздрогнула, но тут же снова закричала:

— Я только что приняла решение! Я наконец-то решилась убить тебя без всяких колебаний!

— Раз уж только что решили — отменяйте! Человек должен уметь менять свои решения, в этом и заключается человечность!

— Это говорит тот, кто только и делает, что обманывает людей?! Ты смеешь рассуждать о человечности?!

— А если бы я сказал правду?! Разве вы стали бы выслушивать мои оправдания? Вы бы точно так же схватились за посох и попытались меня прикончить!

— В этом и заключается моя работа! Истреблять таких коварных слуг злых богов! Это единственный путь всей моей жизни!

— Вот видите! Всё равно попытались бы убить! Кто в здравом уме станет совершать самоубийство и признаваться жрецу, что он сам является жрецом злого бога?!

— А-а-а-а-а-а!

Несмотря на все его старания, он не смог полностью заблокировать регенерацию Кадишо. Завершив восстановление, она наконец сумела перехватить кулак Марнака.

— Шутки кончились, Марнак.

Марнак, чья рука была крепко зажата, лишь криво усмехнулся.

— Я ни на мгновение не шутил. Я просто ждал этого момента.

— ...?

*щелк*

Раздался холодный звук взводимого затвора.

Кадишо почувствовала прикосновение холодного металла прямо посреди своего лба.

В его прекрасных темно-зеленых глазах, напоминающих ночное небо, отражалось ее лицо, состоящее из копошащихся щупалец.

Она совершенно забыла о девчонке, и та идеально воспользовалась моментом, чтобы нанести удар в спину.

Яркое сияние Врат Порчи начало медленно угасать.

Марнак посмотрел на Кадишо сверху вниз и произнес тихим голосом:

— Вы же сами уже пробовали, так что знаете: если я выстрелю из этого пистолета, даже вы в нынешнем состоянии умрете, Кадишо.

— ...

— Сдавайтесь. Я правда победил.

Щупальца, образующие ее рот, дернулись и сложились в отчетливую улыбку. Кадишо со смехом обратилась к Марнаку:

— И это всё, что ты придумал?

— Разве я не добился этим идеального результата?

— Наивно. Слишком наивно.

Кадишо медленно закрыла и открыла глаза, сделав тихое заявление:

— Уж лучше сломаться, чем прогнуться. Это и есть то, что называют твердостью убеждений, Марнак.

Марнак в панике закричал:

— Не стреляй!

*хрясь*

Она резко откинула голову назад, с силой ударив лбом прямо по стволу пистолета, приставленному к ней.

Только благодаря своевременному окрику Марнака металлическое дуло не изрыгнуло пламя.

Как только выбитое оружие упало на землю, Кадишо сбросила с себя Марнака.

На этот раз его тело поддалось удивительно легко.

Кадишо пружинисто вскочила на ноги.

Марнак же, отлетевший в сторону, не смог подняться так же быстро.

Из-за слишком долгой и интенсивной активации Врат Порчи его тело внутри уже практически полностью сгнило, превратившись в пустую оболочку.

*— кха... кха-кха*

Марнак лежал на земле, выплевывая кровь вперемешку с ошметками разложившихся внутренних органов. Кадишо, увидев его в таком состоянии, была ошарашена.

Тело среагировало быстрее разума. Она мгновенно сократила дистанцию и опустилась перед ним на колени, пытаясь оценить его состояние.

В этот момент Марнак молниеносно вытянул руку и схватил Кадишо за ладонь, потянув на себя.

Было ли это неожиданностью или же она сама была слишком сильно напугана за него — неизвестно.

Но от этого слабого рывка Кадишо потеряла равновесие и повалилась прямо в объятия Марнака. Марнак крепко прижал ее к себе и прошептал на ухо:

— Я совсем забыл сказать одну вещь.

Выдержав короткую паузу, он произнес фразу, в которую вложил всю свою искренность:

— Простите меня за то, что я вас обманывал, Кадишо.

Его первое извинение. Простые слова сожаления за всю ложь.

Его грудь медленно поднималась и опускалась вместе с тяжелым дыханием.

Почувствовав тепло его тела в этих объятиях, Кадишо окончательно сломалась.

Несмотря на крайне неудобную позу, она лишь глубже уткнулась лицом в его плечо и тихо пробормотала:

*— ...черт бы тебя побрал*