Первым чувством Кадишо, столкнувшейся с жестокой правдой, был вовсе не гнев, не печаль и даже не горечь предательства.

Её разум до краев заполнило самобичевание.

Как она могла не заметить? Оглядываясь назад, она понимала: было множество странностей, указывавших на истинную природу этого человека.

Успокаивала ли она себя тем, что Марнак носил облачение, дозволенное лишь жрецам светлых богов?

Это не могло служить оправданием.

Согласно сведениям, недавно полученным от Церкви, в «Либератио» разработали артефакты, способные скрывать эманации божественной силы злых богов, просачивающиеся при использовании чудес. Не было ничего удивительного в том, что у них появились и средства для маскировки под жрецов света.

В конце концов, члены этой организации тоже были жрецами, пусть и служили они иному, извращенному началу.

То, что она не распознала подвоха, было лишь её виной — следствием того, что она сама закрыла глаза и заткнула уши, отказываясь смотреть в лицо реальности.

Беспечность. Чистейшей воды беспечность.

Как ни крути, виновата была она сама, позволив себя одурачить. Для последователей злого бога обман окружающих был естественным делом. Она же, как жрец Церкви Сияния, обязана была распознать эту ложь и узреть истину, скрытую за ней.

Когда самобичевание немного отступило, на его место пришел жгучий стыд.

Почему же она предпочла оставаться слепой и глухой?

Потому что моменты, проведенные с ними, приносили ей счастье? Это была лишь часть правды.

Кадишо наконец признала перед собой то постыдное чувство, что прятала в самых потаенных уголках души.

Марнак был привлекательным мужчиной.

Нет, если быть точной, он был мужчиной, идеально соответствующим её вкусам.

Добрым, внимательным, дорожащим своими товарищами и непоколебимо следующим по своему пути.

Более того, он постоянно тренировался и всегда составлял ей компанию в спаррингах, что заставляло её сердце тянуться к нему ещё сильнее.

То, что вокруг него всегда вилось много женщин, было небольшим изъяном, но, наблюдая за ним вблизи, она видела: он относился и к женщинам, и к мужчинам одинаково — просто как к людям. В его поведении сквозило почти сверхъестественное целомудрие.

В его взгляде не было и тени той похоти или двусмысленности, которые она привыкла ловить на себе со стороны других мужчин во время своих одиночных странствий. Его отношение было искренним и чистым.

Именно поэтому, путешествуя с ним, она невольно предавалась фантазиям.

Сладким, сокровенным мечтам, в которых было слишком стыдно признаться вслух.

Она никогда не планировала этого специально, но порой ей даже казалось, что все прожитые в аскезе годы были лишь подготовкой, предначертанным богом путем, ведущим к встрече с ним.

Разумеется, она ни разу не выдала своих чувств и между ними не было никакой близости.

Все это оставалось лишь плодом её воображения.

Когда утих и стыд, из самых глубин её существа поднялось подозрение.

Она не последовала за ним в убежище «Либератио». Почему? Потому что таков был план Марнака.

Так чем же на самом деле занимался последователь злого бога в логове фанатиков?

Где в его словах была правда, а где ложь?

Действительно ли он отправился туда, чтобы сорвать их замыслы? Или же его целью было просто завладеть силой?

Той самой силой, что была создана ценой бесчисленных человеческих жертв здесь, в столице Северной империи.

Неужели тот факт, что барьер, поглотивший город, до сих пор не исчез — тоже дело рук Марнака?

Может быть, он жаждет еще больше крови, считая, что принесенных жертв недостаточно?

Из-за того, что она не желала знать больше и не хотела сомневаться, Кадишо в этот решающий миг оказалась в полном неведении.

Однако она не могла найти ответ в одиночку.

Клубок сомнений оборвался. В сердце Кадишо, очищенном от подозрений, всплыло заплесневелое воспоминание.

Его нельзя было назвать приятным мемуаром; это была кошмарная память, которая, вопреки желанию, возвращалась снова и снова, заставляя заново проживать те ужасные мгновения.

Сырость и липкое зловоние.

Тишина, изредка прерываемая предсмертными стонами. Живот, скрученный от невыносимой, долгой голодной боли. Пересохший язык и одеревеневший рот.

Там, под полом темного склада.

Рука спасения от Церкви Сияния дотянулась до неё в тот момент, когда она была уже на грани смерти от голода.

Первое, что она увидела, выбравшись из того подпола — своих родителей. Те, кто напал на деревню, насильно поддерживали в них жизнь, заставляя их гнить заживо прямо в комнате.

Жрец, спасший её в тот день, позволил ей попрощаться с ними. Вероятно, это было актом милосердия с его стороны, но, оглядываясь назад, Кадишо понимала: в этом не было никакой доброты.

Лучше бы они были мертвы.

В том, что осталось от её родителей, не было ни разума, ни достоинства. Они превратились в изувеченных существ.

Они походили на животных, которые умирают, не в силах даже сопротивляться.

Неужели это действительно были те самые люди, что спрятали её под пол склада, велев не выходить, пока они не позовут?

Окровавленный жрец Церкви Сияния спросил тогда, не хочет ли она сказать им что-нибудь на прощание, но она не смогла выдавить ни слова.

Что бы она ни сказала, это уже не достигло бы их сознания.

Когда она покачала головой, жрец мягко попросил её выйти на улицу. Стоило ей переступить порог, как из дома донеслись два глухих звука — звуки чего-то раздавливаемого.

Через мгновение жрец вышел вслед за ней. Пятен крови на его одежде стало чуть больше, и они казались ярче прежних.

Он велел ей подождать. Он обошел каждый дом в деревне и вернулся лишь тогда, когда его облачение стало полностью алым.

В тот день она осталась единственной выжившей. Её, прижимающуюся к пропитанной запахом крови спине жреца, привезли в обитель Церкви Сияния.

Лишь повзрослев, Кадишо узнала правду: жрец забрал её с собой не столько из чистого сострадания к сироте, сколько из подозрения, что она могла быть скрытым «экспериментальным образцом».

Тем не менее, ей сказочно повезло.

Выполняя задания Церкви, она не раз видела деревни, оказавшиеся в таком же положении, как и её родной дом. Но ни в одной из них не было ребенка, выжившего столь чудесным образом.

Последователи злого бога были пугающе дотошны и жестоки: начав свое дело, они не оставляли в живых никого, от стариков до младенцев.

И вот, перед её глазами вновь развернулась знакомая картина. Сегодняшняя столица Северной империи до боли напоминала то, что она видела в детстве.

Зрелище, от которого голова начинала пульсировать от тупой боли.

Когда воспоминания пронеслись перед глазами, в образовавшейся пустоте вспыхнула ледяная ярость.

Гнев, топливом для которого послужили воспоминания о десятилетиях боли, разгорелся с новой силой.

Кадишо прошептала низким, вибрирующим голосом:

— Свет, лишенный тепла... Прошу, даруй мне сияние, способное сокрушить зло предо мной...

От посоха, сплетенного из щупалец и серебристых осколков, вместе с пульсирующей божественной силой вырвался прямой луч алого света.

Свет холодный, лишенный тепла, но абсолютно несокрушимый.

Марнак стоял неподвижно, глядя на Кадишо. Он просто ждал её ответа.

И Кадишо ответила.

Кх-тыщ!

В воздухе веером разлетелись искры. Синий клинок Отчаяния столкнулся с непоколебимым алым светом.

В следующее мгновение в воздухе расчертились четкие кроваво-красные траектории. За долю секунды алые и синие полосы столкнулись десятки раз.

*дзынь! бам! дзынь*

Удары следовали один за другим без пауз.

Кадишо и Марнак обменивались выпадами, не уступая друг другу ни пяди земли. Это был поединок, повторенный сотни раз за время их совместных тренировок.

Благодаря накопленному опыту спаррингов, движения друг друга были им слишком знакомы. То, что можно было избежать — избегалось, то, что нельзя — блокировалось.

После очередного яростного обмена ударами, случившегося в мгновение ока, меч и посох сцепились, замирая в мертвом клинче.

Отчаяние и алый свет дрожали, упершись друг в друга. Именно в этот момент Марнак заговорил первым:

— Это и есть ваш окончательный ответ, Кадишо?

— Я лишь исправляю совершенное мною преступление, — отрезала она.

— О каком именно преступлении вы говорите?

— Тебе ли об этом не знать!

Щупальца на лице Кадишо задергались, а её красные глаза вспыхнули неистовой яростью.

— В тот самый миг, когда я услышала твой план! Я должна была не поддаваться на твои сладкие речи, а немедленно оповестить всех жрецов о замыслах «Либератио»! Тогда мы могли бы спасти тысячи, десятки тысяч жизней!

— У вас бы ничего не вышло, — голос Марнака прозвучал пугающе ровно.

Кадишо нахмурилась, в её взгляде мелькнуло непонимание.

— Что это значит?

— За ритуалом «Либератио» стоял император этой страны. Если бы вы попытались самовольно распространить информацию о плане, император лично вмешался бы и заставил вас замолчать.

— Этого нельзя знать наверняка, пока не попробуешь!

— Вы правда в это верите?

Эта простая фраза заставила щупальца на лице Кадишо затрепетать еще сильнее. Она заговорила еще более гневным тоном, обвиняя его:

— Не пытайся прикрывать свои подлые поступки жалкой логикой! Последователь злого бога!

— Я сделал все возможное, чтобы остановить «Либератио» до того, как они поглотят еще больше людей.

— Ты не остановил их план, ты просто успешно реализовал свой собственный!

С яростным выкриком Кадишо разорвала клинч, с силой оттолкнув Марнака. Используя инерцию, оба одновременно увеличили дистанцию, отступив друг от друга.

Врата Порчи, выгравированные на коже Марнака, засветились еще более зловещим темно-зеленым светом, чем прежде. Он снова принял боевую стойку и произнес:

— Я сделал все, что было в моих силах.

— В твоих силах? Ха!

Кадишо издала сухой, горький смешок и резко взмахнула своим алым светом, указывая на руины вокруг.

— Это зрелище — предел твоих сил, Марнак? Десятки тысяч погибших — это твой максимум? Ты мог предотвратить всё это! В конечном счете, ты ничем не лучше «Либератио»! Ты пожертвовал невинными ради своих ничтожных целей!

На белом лбу Марнака пролегла глубокая складка. Впервые за все время он повысил голос:

— Жертвы? Вы серьезно считаете, что всё это — целиком моя вина, Кадишо?

Он обнажил зубы в холодном оскале, четко выговаривая каждое слово:

— В этой столице был не только я. Здесь находились жрецы, которых вы так жаждете позвать, и сотни тысяч людей. Но никто из них не заметил приготовлений «Либератио»! Включая вас самих! Если бы я не рассказал вам, вы бы даже не узнали о существовании этого плана!

Тяжело выдохнув, Марнак добавил сквозь зубы:

— Не смейте вешать на меня еще и плоды вашей собственной некомпетентности.

*топ*

Раздался резкий звук шага, и синие нити меча вновь столкнулись с алыми росчерками посоха в яростном танце.

— Незнание и осознанное бездействие — это грехи разного веса, Марнак!

В ответ на обвинение Кадишо в черных глазах Марнака вспыхнуло яростное темно-зеленое сияние.

Врата Порчи засияли еще ярче, и движения Марнака стали жестче и быстрее.

— Почему вы не знали? Почему не смогли выяснить? Неужели ваши хваленые жрецы света не должны были сами предотвратить эту катастрофу, даже если бы я не вмешался?!

Синий меч с неистовой силой обрушился на непоколебимый алый свет. Под этим напором Кадишо впервые была вынуждена сделать шаг назад.

— Почему?! Ответьте! Почему вы так снисходительны к никчемности других жрецов, которые не смогли раскрыть заговор «Либератио» и допустили гибель тысяч людей? И почему вы предъявляете такие суровые требования ко мне, который — пусть и не до конца — но сорвал их ритуал?!

От яростного натиска она отступила еще на шаг. Громкий голос Марнака продолжал преследовать её:

— Только потому, что я жрец злого бога? Кадишо! Я лучше всех знаю, что я лживый лицемер! Но пока ваши бесполезные жрецы палец о палец не ударили, я спасал людей! Я делал все, что было в моих силах! Почему же вы отказываетесь видеть добро, которое я совершил, и смотрите только на мои грехи? Почему?!

Раздался глухой удар. Столкновение синего меча и алого света было настолько мощным, что тело Кадишо отбросило назад.

Она перекатилась по земле и быстро восстановила равновесие, встав в центр. Марнак не стал преследовать её, пользуясь заминкой.

Он просто стоял, опустив Отчаяние, и сверлил её ледяным взглядом.

— Почему вы возлагаете на меня бремя вины за все злодеяния, совершенные сегодня «Либератио»? Вы ведь прекрасно знаете, что не я проводил этот ритуал. Почему вы обвиняете меня так, будто это только мой грех?

— Не заставляй меня повторяться, Марнак. Ты знал, что эта трагедия случится, и оставался сторонним наблюдателем. Только ради того, чтобы достичь своей цели. Это очевидный грех...

— Да потому что!!!

Грубый крик прервал Кадишо. Марнак стиснул зубы и буквально прорычал:

— Каков бы ни был вес этого греха! Я спрашиваю тебя: почему для тебя сейчас приоритетнее убить меня, чем спасать тех невинных людей, которые еще живы?! Кадишо!

Марнак поднял синее Отчаяние и указал кончиком клинка прямо в красные глаза Кадишо.

— Неужели тебе действительно дороги жизни невинных? Или ты просто прикрываешься правильными словами, чтобы найти повод прикончить меня?

— ...

Кончик синего меча не дрогнул ни на миллиметр. Марнак продолжал безжалостно:

— Если ты просто хочешь моей смерти, забудь про эти дурацкие оправдания и нападай.

Его веки медленно опустились и снова поднялись. Черные глаза, источающие струйки темно-зеленого света, впились в Кадишо.

Вслед за этим он бросил короткую фразу, лишенную каких-либо эмоций:

— С этого момента я буду давить тебя всерьез.