Нужно думать. Думать, Марнак.

Как мне поступить, чтобы Кадишо не напала на Исполина Порчи, и при этом сделать всё максимально естественно? Как заставить их вместе разделаться с тем красным гигантом?

— Кадишо.

Я окликнул её прежде, чем она успела предпринять нечто непредсказуемое. Проблема была в том, что я совершенно не подготовил слова, которые должен был произнести следом.

*г-а-а-а-а-а-а-ах*

Тем временем красный гигант, успевший подняться на ноги, снова бросился на Исполина Порчи.

После того как его отшвырнули в первый раз, он, казалось, стал еще крупнее и быстрее.

Словно он становился сильнее и рос прямо в пылу сражения.

*гр-а-а-а-а-а-а-ат*

Под перекрестный рев два исполина столкнулись плечами. От этого тяжелого грохота и вибрации содрогнулась сама земля.

Оба гиганта были примерно равны по размеру, но было одно существенное различие.

Наш великан был куда умнее и сильнее.

*гр-а-а-а-а-а-ат*

Исполин Порчи не стал вступать в прямое противостояние сил. Вместо этого он использовал инерцию врага и просто перебросил красного гиганта через себя.

Тело красного чудовища взмыло в воздух, после чего с грохотом рухнуло, раздавив с десяток зданий, и покатилось по земле.

Вокруг поднялись густые тучи пыли и обломков.

Как только красный гигант попытался выбраться из-под завалов, огромный ржавый тесак прочертил дугу в воздухе и глубоко вонзился ему прямо в грудь.

Исполин Порчи выхватил из пустоты еще один такой же тесак и угрожающе взревел.

*гр-а-а-а-а-а-ат*

! !

*г-а-а-а-а-а-ах*

Красный гигант ответил яростным криком, и два колосса снова сошлись в жестокой схватке.

Несмотря на явное превосходство нашего исполина, из-за чудовищных размеров и невероятной регенерации противника Исполин Порчи никак не мог нанести решающий удар и перерезать ему горло.

«Кажется, настал момент, когда в дело должен вмешаться я».

— Кадишо, послушай, для начала...

*— ...так и знала*

На меня уставились красные глаза, полные подозрений.

Кадишо пристально разглядывала моё лицо еще до того, как я успел открыть рот.

Вокруг неё пульсировал алый свет, сотканный из чистой божественной силы.

Крепко сжимая это сияние в руках, она обратилась ко мне:

— Этот исполин... Он связан с тобой, Марнак.

Я слишком хорошо знал ту фанатичную, граничащую с безумием ненависть, которую жрецы питали к последователям злых богов. По моей спине пробежал холодный пот. Тем не менее я заставил себя улыбнуться, стараясь выглядеть как можно более невозмутимым.

Впрочем, улыбка была единственным, что я мог себе позволить в такой ситуации.

— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите. Понятия не имею, что это за существо. У меня нет ни единой догадки.

Кадишо молча и пристально смотрела мне в глаза. Это молчание давило на меня сильнее любых слов.

В худшем случае мне пришлось бы не просто вступить с ней в схватку, но и, возможно, убить её.

«Мне? Убить Кадишо?»

Я тут же постарался отогнать эту мысль, но чувство глубокого разочарования тяжелым грузом осело в груди. Как бы плохо ни сложились обстоятельства, как я вообще мог допустить мысль об убийстве Кадишо?

Подавив в себе эти мутные, словно сточная канава, чувства, я широко развел руки, демонстрируя пустые ладони в знак своей безобидности.

— Кадишо. Это же я, Марнак. Вспомни всё то время, что мы провели вместе. Неужели ты действительно мне не веришь?

— ...

Масса щупалец, окружавших её красные глаза, зашевелилась.

Веки, состоящие из сплетенных отростков, медленно сомкнулись и разомкнулись, вновь обнажая её пылающий взор.

— Теперь я вижу, что ты умеешь довольно искусно лгать, Марнак.

— О чем ты...

— Нет, правильнее будет сказать не "искусно лгать", а "умело предлагать ту ложь, в которую слушатель сам хочет верить". Честно говоря, даже сейчас мне до боли хочется поверить в твои сладкие речи. Но...

Сгусток алого света, мерцающий в её руках, нацелился точно мне в горло.

Этот непоколебимый красный свет.

— У каждого есть черта, за которую нельзя переступать. Для меня этот момент настал сейчас. Марнак. Я даю тебе последний шанс. Расскажи мне всё. Правду.

Я продолжал улыбаться.

— А сможешь ли ты вынести тяжесть этой правды, если я её открою? Кадишо.

— Это не то, о чем тебе стоит беспокоиться.

— Какого именно ответа ты ждешь?

Я протянул руку и слегка отодвинул алое сияние, направленное в мою сторону. Конец её посоха поддался неожиданно мягко.

Я искренне надеялся, что эта мягкость была отражением того, что сейчас творилось у неё на душе.

— ...

Кадишо ничего не ответила. Она словно предоставила мне право выбора.

«Черт, и сколько же мне ей рассказать?»

Среди грохота столкновений двух титанов и дрожи земли я мучился от сомнений, словно потерявшийся ребенок.

Одно мое неверное слово могло навсегда разрушить наши отношения.

Я сделал шаг назад.

— Может быть, вам лучше остаться здесь со мной, просто не зная ничего? Если вы сделаете этот шаг вперед, пути назад уже не будет.

— Так вот в чем причина.

Кадишо сделала шаг ко мне.

— Причина того, что всё это время я чувствовала себя лишней. Должно быть, все, кроме меня, уже знают твой секрет, Марнак.

Я промолчал. Это было безмолвное подтверждение. Лицо Кадишо исказилось, когда она осознала смысл моего молчания.

Однако, поскольку всё её лицо, за исключением двух красных глаз, было скрыто переплетенными щупальцами, было трудно прочесть эмоции, отразившиеся на нем.

— Я спрошу прямо, Марнак.

После недолгой паузы Кадишо заговорила тяжелым, официальным тоном.

— Этот исполин — твой знакомый?

*гр-а-а-а-а-а-а-ат*

Очередной рев. Очередное столкновение великанов.

Воздух вибрировал. Пыль от руин и обломков, которую я вдыхал, нещадно царапала горло.

Должен ли я снова солгать? Может, Кадишо поймет и решит притвориться, что ничего не заметила?

Нет, раз уж дело коснулось божественной силы злого бога, этот вопрос стал для неё вопросом принципа. Неуклюжая ложь только сильнее разожжет её гнев.

Но если я скажу правду, та слепая ненависть, которую боги заложили в своих жрецов, обрушится на меня.

Ненависть, в которой нет ни капли понимания, ни тени здравого смысла.

После долгих раздумий я дал ей этот трудный ответ.

— Да.

Я ответил утвердительно. Этот ответ был моим последним проявлением уважения к Кадишо, которую я считал своим товарищем.

Даже если после этих слов она сочтет меня своим врагом, я ничего не мог поделать. Кадишо и так, кажется, уже обо всем догадалась.

Дальнейшая ложь была бы лишь издевательством над ней.

— Как вы и предполагали, этот исполин — мой союзник.

— Значит, всё-таки...

Произнося это, я инстинктивно сжал рукоять Отчаяния. Чтобы иметь возможность отразить атаку Кадишо в любой момент.

Я доверял Кадишо, но я не мог доверять Кадишо как жрице Церкви Сияния.

В крайнем случае, пока я буду сдерживать её физически, Мать должна будет всадить в неё несколько пуль, чтобы временно обезвредить. Пожалуй, это лучший выход.

— ...Марнак, ты сотрудничаешь с последователями злого бога?

— То, какому богу кто-то поклоняется — вопрос второстепенный. Важен всегда сам человек. Они тоже люди, Кадишо.

— Это богохульство, Марнак.

— Слепая вера ослепляет, Кадишо.

Похоже, её подозрения еще не дошли до того, что я сам являюсь жрецом злого бога.

Именно поэтому диалог всё еще был возможен.

— Неужели ты не видишь? После всего того, что ты узрел? Посмотри на этот ужас, сотворенный приспешниками злого бога! Сколько невинных жизней оборвалось сегодня по их вине?

В каждом её слове, произнесенном сквозь зубы, чувствовался подавленный холодный гнев.

— Погибли тысячи, десятки тысяч, их число невозможно сосчитать. И прямо сейчас люди продолжают умирать. Марнак! Приди в себя! Приспешники злого бога — это неисправимый мусор, не заслуживающий прощения! Что бы они ни нашептывали тебе, всё это ложь! Всё это лишь обман ради их собственной выгоды!

Слова Кадишо не были лишены смысла. К тому же в этой трагедии была и доля моей вины — ведь я не остановил происходящее, позволив всему случиться ради своей цели.

И я сам был жрецом злого бога.

Поэтому слова Кадишо так сильно задевали меня. Они буквально скребли по остаткам моей совести.

— Поклянись, Марнак. Поклянись, что разорвешь все связи с последователями злого бога. Если ты сделаешь это, я сделаю вид, что всё увиденное и услышанное сегодня — лишь дурной сон.

— И в этот раз ты хочешь услышать истину?

— Именно.

— Я не могу этого сделать.

*— ...что это значит*

Я снова отступил на шаг.

Текущая дистанция была выгодна Кадишо, использующей посох, а не мне, сражающемуся мечом. Чтобы войти в зону моей досягаемости, мне нужно было не отступать, а идти в атаку.

И всё же я сделал еще один шаг назад.

— Кадишо.

Я не убирал руку с эфеса меча. Это была гарантия моей жизни.

Тот, кто сам обладает божественной силой, всегда остается опасным врагом, способным оборвать мою жизнь.

Хотя нет, Кадишо еще не была моим врагом.

— Просто знай одну вещь.

— Какую же?

— Я считаю тебя своим товарищем. Несмотря на то что из-за тебя моя свобода действий ограничена, мне приходится постоянно оглядываться на твою реакцию и я не могу открыто говорить правду даже в кругу друзей — у меня были свои причины брать тебя с собой.

Сантус. Мой спаситель, брошенный в этом мире, мой учитель и самый идеальный образ человека, к которому я стремился.

Да, существо, на которое я так хотел быть похожим.

Кадишо была похожа на него.

Жрица, которая готова идти на личные жертвы, которая заботится о слабых, верит в человеческую доброту и твердо следует собственным идеалам справедливости.

Причина, по которой я терпел все неудобства и таскал Кадишо за собой, заключалась не только в моей привязанности к ней, но и в том, что она воплощала в себе тот идеал, которым я сам так страстно желал стать.

Это бессмысленное предположение, но если бы я оказался в этом мире не как Жрец порчи, а как служитель доброго бога, я бы хотел жить так, как живут Кадишо или Сантус.

Однако в моей душе всегда жил один извращенный вопрос, не дававший мне покоя.

Спас бы меня Сантус из той снежной бури, если бы знал, что я — Жрец порчи?

Или же он, как жрец Сохранения, попытался бы меня убить?

— Кадишо. Ты хороший человек. А мне очень нравятся такие люди.

Колышущаяся божественная сила порчи начала стремительно покрывать моё тело, начиная от кончиков пальцев ног. Вслед за силой проявились темно-зеленые татуировки, испускающие тусклое свечение.

Вместе с резкой болью, словно внутренности начали гнить заживо, мое тело наполнилось невероятной, невиданной ранее жизненной силой.

Увидев мою истинную силу, щупальца на лице Кадишо яростно задергались.

Сегодня был тот самый день, когда я наконец получу ответ на свой извращенный вопрос.

Я крепко сжал рукоять Отчаяния, сияя Вратами Порчи, из которых изливалась божественная сила злого бога.

Я сжал её не для того, чтобы обнажить клинок. Я сжал её в надежде, что мне не придется этого делать.

— Поэтому я оставляю выбор за тобой, Кадишо.

Я заговорил снова, больше не скрывая своего облика Жреца порчи.

— Это и есть мой истинный ответ.