Охотник на монстров?

Рты, закрытые силой, не могли проронить ни слова. Те, кто с такой уверенностью окружил нас, теперь лишь стояли молча, испуганно переводя взгляд с одного на другого.

Когда смолкли голоса людей, не знающих своего места, меня встретила лишь тяжелая, давящая тишина. Должно быть, они осознали реальность, только увидев своего товарища, впечатанного в стену.

До них наконец дошло: то, что они могли так весело и безнаказанно болтать до этого момента, было лишь следствием моей терпимости к их дерзости.

Стоило мне нахмуриться и обвести толпу взглядом, как каждый, с кем я сталкивался глазами, спешил поскорее отвернуться.

Еще мгновение назад эти люди с таким пафосом и убежденностью читали мне нотации, но сейчас в них не осталось и капли той решимости.

Да, в тот самый миг, когда человек осознает, что он — слабая сторона, он чаще всего выбирает молчание. Именно поэтому те редкие личности, что не сгибают спину и не предают свои убеждения, даже зная о собственной слабости, сияют так ярко.

К сожалению, здесь не было ни одного подобного человека. Лишь жалкие, заурядные обыватели. Люди, которые не годились даже на то, чтобы на них можно было сорвать злость.

*— да... — начал было я*

Но прежде чем я успел договорить, что-то сильно надавило мне на плечо. Повернув голову, я увидел руку, состоящую из темных, багровых щупалец.

Кадишо пришла в себя благодаря тому, что я извлек три пули?

Ее алые глаза смотрели на меня прямо и осознанно. Кадишо покачала головой, глядя мне в лицо. Ее жест ясно говорил: «Больше ничего не делай».

— Чу-чудовище ожило!!!

— А-а-а-а-а!

— Бежим!!!

Увидев, что Кадишо снова шевелится, люди впали в панику и бросились врассыпную, толкая друг друга у выхода.

Поразительно, но в этой кутерьме они умудрились прихватить с собой потерявшего сознание мужчину. Видимо, тот тип, что выступал от их имени, пользовался среди них определенным уважением.

*бам*

Когда последний из беглецов захлопнул за собой дверь, в помещении снова воцарилась пустота. Мы остались одни.

Должно быть, ее тело еще не успело полностью восстановиться. Убедившись, что люди ушли, Кадишо покачнулась и тяжело осела на пол.

Я опустился на одно колено рядом с ней, чтобы проверить ее состояние.

— Вы в порядке? Как ваше самочувствие?

— ...Совсем... не в порядке... — ответила она едва слышным, гаснущим голосом и покачала головой.

Мне было немного неловко отвечать, ведь я впервые выругался прямо при ней.

— С какого момента вы были в сознании?

— ...Тело... просто... не двигалось... но разум... с самого начала... был в ясности.

Говорить ей все еще было трудно. Она делала глубокие, рваные вдохи между словами, медленно выговаривая каждую фразу.

— Пули... попавшие в другие части... тела... были терпимы... но та... что застряла в межбровье... была тяжелой... Я только сейчас... смогла... зашевелиться...

— Не говорите больше. Я сейчас ее достану.

Значит, одна пуля попала в голову. И надо же было Матери умудриться выстрелить так точно прямо в лоб.

В любой другой ситуации я бы обязательно похвалил Мать за ее превосходные навыки стрельбы, но сейчас обстоятельства явно к этому не располагали.

— Она где-то здесь? — спросил я, коснувшись ее лба.

Кадишо отрицательно покачала головой и приоткрыла рот. Значит, пуля застряла где-то там?

Когда я ввел пальцы в рот Кадишо, она рефлекторно вздрогнула. Ощупывая полость рта, я коснулся области верхнего неба и почувствовал резкую, колющую боль.

Пуля действительно засела там, глубоко впившись в плоть из щупалец. Превозмогая боль, я подцепил и вытащил ее. Кадишо судорожно выдохнула.

— Ха-а-а-а...

Она провела ладонью по челюсти несколько раз, и ее вид стал заметно более стабильным. Посмотрев на меня, она вдруг широко и дерзко улыбнулась.

— Ну всё, теперь меня никто замуж не возьмет. Какой-то посторонний мужчина без спроса копался внутри моего тела, к которому я никогда никого не подпускала.

— Раз вы начали шутить, значит, вам действительно стало лучше, — ответил я.

— Я бы хотела попросить тебя вытащить и остальные две пули, но боюсь, я слишком скромная женщина, чтобы вытерпеть, как ты будешь шарить у меня внутри, будучи в полном сознании.

Она беззвучно рассмеялась, а затем запустила собственную руку прямо в сплетение щупалец на груди. Покопавшись внутри себя, она вытащила две оставшиеся пули и небрежно бросила их на пол.

Как и следовало ожидать от Кадишо, обладающей невероятной регенерацией, стоило всем шести пулям покинуть ее тело, как она тут же несколько раз сжала и разжала кулаки, а ее голос зазвучал бодро и уверенно.

— Я слишком расслабилась и поплатилась за это. Впрочем, может, оно и к лучшему? Теперь я осознала, что вовсе не бессмертна. Впредь буду уклоняться от любых атак, что летят в мою сторону.

Ее тон был чуть более оживленным, чем обычно. И было совершенно ясно, ради кого она так старалась.

Это была своего рода забота о Матери, которая все это время нерешительно топталась у меня за спиной, не зная, как себя вести.

Мать то и дело переводила взгляд с моего лица на Кадишо, а затем, спрятавшись за мою спину, начала утыкаться лбом мне в лопатки, тихо прошептав:

*у... бей*

Она просила передать, что ей очень жаль.

— Она говорит, что ей очень жаль, — перевел я.

— Нет, я могла уклониться, но слишком доверилась своему новому телу и позволила себя ранить. Это моя вина. Видимо, сама того не замечая, я стала слишком самонадеянной.

«Убей...?!»

Брови Матери поползли вверх. «Она могла уклониться?..» — пробормотала она себе под нос и прищурилась, пристально и колюче глядя на Кадишо.

Кажется, заявление Кадишо о том, что та могла легко избежать выстрелов, сильно задело гордость Матери как стрелка. Я быстро протянул руку и мягко нажал большим пальцем на ее нахмуренное межбровье, разглаживая морщинку.

— ...Кстати, я хотела кое-что спросить, — подала голос Кадишо.

— Что именно?

Она перевела взгляд с меня на Мать и озадаченно склонила голову набок.

— С каких пор она с нами?

— ...!

Вот черт. Из-за того, что Мать внезапно подстрелила Кадишо, я совершенно вылетело из головы, что Кадишо еще не знает о ее истинной сущности.

Для нее это выглядело так, будто Мать, которой нигде не было, вдруг возникла из ниоткуда.

И как мне это объяснить? Сказать, что мы случайно встретились здесь? Нет, это слишком очевидная и глупая ложь.

— Ладно. Можешь не объяснять, — Кадишо посмотрела на мое лицо и понимающе улыбнулась.

Густые щупальца, заменяющие ей плоть, мягко изогнулись в уголках ее рта.

— На самом деле, я и так догадывалась, что между вами не совсем обычные отношения. Если ты, Марнак, не можешь мне рассказать, значит, на то есть веская причина. Я умею ждать гораздо лучше, чем ты думаешь. Однако один вопрос я все же должна задать.

Она посмотрела на нас своими ярко-алыми глазами — единственным, что в ней осталось от человеческого облика — и обратилась ко мне:

— Марнак, неужели твой вкус — это несовершеннолетние маленькие дев...

— Пожалуйста, не несите чепухи. Даже от вас я не готов терпеть подобные подозрения.

Если уж на то пошло, мне всегда нравились более зрелые женщины. Впрочем, любовь — такая штука, что стоит один раз по-настоящему влюбиться, и все твои идеалы перестают иметь значение. Мы любим не за соответствие типажу, а конкретного человека.

— Хм-хм. Что ж, тогда я спокойна.

— И почему же это вас так беспокоит?

— Было бы довольно неловко путешествовать с напарником, чьи вкусы выходят за рамки здравого смысла, не находишь?

— В этом есть доля истины, — признал я.

Кадишо потянулась, разминая затекшее тело, и поднялась на ноги.

— Тогда нам стоит покончить с тем красным монстром. Спустившись на этот этаж, я успела прикончить двоих. А ты скольких поймал?

— Я тоже убил двоих.

— Значит, те двое, которых я встретила, были не единственными. Есть идеи, сколько их еще осталось?

Судя по тому, что я видел, там было как минимум еще две или три твари. Но поскольку существо, похожее на оригинал, получило пулю от Матери, возможно, они больше не смогут размножаться?

— Точно сказать не могу.

— Значит, лучший вариант — просто продолжать движение. Хорошо, идем.

— Согласен.

Я поднялся вслед за Кадишо. Прежде чем выйти, она на мгновение задержала взгляд на плотно закрытой двери, за которой прятались люди.

В конце концов, если мы сейчас просто уйдем охотиться на монстров, те, кто заперся в комнате, окажутся в полной опасности. Похоже, это ее беспокоило.

— Мы будем двигаться отсюда по спирали, постепенно расширяя зону поиска. Так мы сможем обеспечить максимальную безопасность для этих людей.

— Значит, вы уже все продумали.

— Я занимаюсь подобными вещами не первый раз.

— Даже если вы так печетесь о них, они все равно будут считать вас монстром, — вырвалось у меня.

Это было лишнее. Совершенно лишнее замечание. Фраза, выскочившая рефлекторно. В обычном состоянии я бы промолчал, и сейчас я чувствовал себя довольно глупо.

— Марнак.

Кадишо повернулась и пристально посмотрела на меня. Глядя на ее лицо из щупалец, было трудно угадать эмоции, скрывающиеся за ними.

— Они не такие, как мы. У них нет даже крупицы силы, чтобы защитить себя в условиях этого бедствия. С их точки зрения, трусость и непонимание — это естественный выбор. Нельзя ненавидеть человека только за то, что он сделал очевидный для себя выбор.

Она опустила взгляд на свои руки, представляющие собой клубок красных жгутов.

— В мирное время, когда у них был достаток, они наверняка были для кого-то хорошими людьми. Мы, жрецы, обладающие силой, должны помочь им вернуться к этой мирной жизни. Наша сила, которую мы оттачивали годами, предназначена для совершения правильных поступков.

Это был ответ в духе той Кадишо, которую я знал.

— Я их не ненавижу.

На самом деле, эти люди значили для меня слишком мало, чтобы я тратил на них даже такое чувство, как ненависть. Ненависть — это эмоция, которую испытывают к кому-то важному.

— Я так и думала. Даже если они тебе немного неприятны, ты бы не оставил их умирать. Ты человек с глубоким пониманием, поэтому, даже если в глубине души ты злишься, ты все равно поступил бы так же, как я, понимая их положение.

Кадишо заблуждалась. Я просто изо всех сил пытался подражать учениям Сантус. Если бы они были мне действительно ненавистны, мне было бы абсолютно все равно, выживут они или нет.

Я не из тех великодушных людей, что тратят силы на защиту тех, кого презирают. Однако объяснять Кадишо свои истинные мотивы я не стал. Я лишь ответил ей легкой улыбкой.

— Тихо.

— Слишком тихо.

«Убей, убей...»

Мы прочесали этаж по спирали, проламывая мешающие стены, но монстр так и не показался. Кадишо произнесла серьезным тоном:

— Если вокруг так подозрительно тихо, ответ может быть только один.

Эта тишина означала, что монстр, чьи способности временно отключились после выстрела Матери, каким-то образом восстановился и снова активировал свои силы.

— Не кажется ли вам, что стоит вернуться туда, где собрались люди? Пока мы бродим здесь, он может напасть на них.

— Твои слова не лишены логики. Мы как раз закончили осмотр этого этажа, так что вернемся, проверим их и перейдем на другой уровень.

— Хоро...

Не успел я договорить, как мощная вибрация сотрясла здание. От удара, всколыхнувшего самый каркас строения, мы мгновенно сорвались с места в сторону источника шума.

*грохот*

Когда мы сократили дистанцию, что-то красное с оглушительным треском проломило стену и вылетело прямо на нас. Я мгновенно подхватил Мать за талию и отпрыгнул назад.

Огромный кулак из красной плоти. Багровая масса, от которой мы увернулись в последний момент, стремительно втянулась обратно.

Благодаря огромной дыре, оставленной в стене этим ударом, мы наконец поняли, почему не встретили ни одного монстра внутри.

Огромный исполин из красной плоти уже вел ожесточенный бой с кем-то снаружи здания.

*бам! бам! бам! бам*

Каждый раз, когда Исполин Порчи обрушивал кулаки на землю, маленькая фигурка с поразительной гибкостью уклонялась от ударов. Пара черных заячьих ушек активно подергивалась, а Лили своими острыми металлическими когтями на поножах оставляла глубокие рваные раны на массивном предплечье великана.

— Гр-р-а-а-а-а-а-ах!

Разъяренный кровавый гигант издал громоподобный рев. Он начал наносить серию сокрушительных ударов обоими кулаками, пытаясь раздавить Лили. Девочка едва успевала уворачиваться, отвечая стремительными атаками по его рукам.

Однако предплечья исполина были настолько толстыми, что удары Лили не наносили ему значительного урона. Пока затяжной бой продолжался, черные ушки снова дернулись, и Лили заметила нас через дыру в стене.

Она округлила свои темные глаза и, размахивая кулаками в воздухе, закричала во все горло:

— Эй! Вы что, просто стоите и смотрите?! Помогите мне уже! Мы собираемся ловить этого монстра или нет?!

«Убей...»

Короткая фраза Матери, означавшая: «С чего бы нам ей помогать?».

Это было редкое для Матери замечание, бьющее точно в цель. Если вспомнить, именно Лили первой бросила нас и сбежала. У нас с Кадишо не было ни единой причины бросаться ей на выручку.

Кадишо, осознав, что монстр беснуется снаружи, а не внутри, немного расслабилась и, вопреки обыкновению, не спешила прийти на помощь Лили.

*бам! бам*

Лили, тяжело дыша и продолжая уворачиваться от атак, снова крикнула:

— Да помогите же! Живо!!!

— Марнак, что думаешь? Как по мне, у нее еще полно сил.

— Согласен с вами.

Если бы я был уверен в безопасности Дакии, я бы, пожалуй, притащил сюда корзинку с едой и с комфортом наблюдал за шоу. Но у нас были дела, так что пора заканчивать с шутками. Тем более что у нас было оружие, смертельно опасное для этой твари.

— Мать.

*убе-е-е*

Словно только и дожидаясь этой команды, дуло Мясника извергло пламя.

*та-та-та-та-та*

Шесть выстрелов прогремели почти одновременно, слившись в единый грохот. Пули, выпущенные Мясником, с идеальной точностью впились в голову кровавого исполина.

Казалось бы, после такого залпа Матери гигант должен был рухнуть замертво, не в силах больше удерживать свое тело...

Но голова кровавого исполина медленно повернулась в нашу сторону. Мать широко раскрыла глаза, увидев, что монстр абсолютно не пострадал.

Заметив наглеца, посмевшего выстрелить в него, гигант издал яростный рев и на полной скорости бросился прямо на Мать.

— Гр-р-а-а-а-а-а-ах!

Следом за этим раздался полный искреннего недоумения и тревоги крик Матери:

*убе-е-е-е-е*