Чаша весов.

Нужно успокоиться. Спокойнее.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Еще не поздно — Кадишо всё еще была жива.

В такие моменты поддаваться эмоциям — значит совершить ошибку, о которой я буду горько жалеть всю оставшуюся жизнь.

Я вытолкнул воздух из легких так резко, словно хотел выскоблить их изнутри. Тошнота, подступившая к горлу, постепенно отступила.

Первым делом я подошел к Матери и мягко коснулся её плеча. Она застыла, словно каменная статуя, не зная, что предпринять.

— Всё хорошо. То есть, всё обязательно будет хорошо. Кадишо еще жива.

«Убей...»

Голос Матери звучал глухо и подавленно. В её словах чувствовалась бездонная вина, которая буквально сочилась из каждой интонации.

Скорее всего, она извинялась не столько за состояние Кадишо, сколько передо мной — за то, что пострадал кто-то из тех, кто мне дорог. Но сейчас это было не самым важным.

Я заставил свои налитые свинцом ноги двигаться и подошел к Кадишо. Она лежала на полу, из её груди вырывались лишь тяжелые, хриплые стоны.

Кадишо обладала невероятной регенерацией, и то, что она до сих пор не могла подняться, означало лишь одно: её организму нанесен критический урон.

— Вы меня слышите? — позвал я.

Ответа не последовало. Похоже, она окончательно потеряла сознание.

Я опустился перед ней на колени, и в тот же миг за моей спиной раздался нарастающий гул голосов.

Это были те самые выжившие, что еще недавно в ужасе кричали, называя Кадишо чудовищем. Я проигнорировал их шум.

Первым делом я отложил в сторону её маску, упавшую на пол, и осторожно стянул скрывающий тело роб.

Под тканью показалась её плоть, состоящая из сплетения извивающихся темно-красных щупалец.

Я быстро осмотрел её, пытаясь найти пулевые отверстия, но щупальца уже сомкнулись, пряча раны глубоко внутри.

Её дыхание становилось всё более слабым и прерывистым.

Что же делать? Как ей помочь?

У меня не было медицинских знаний.

Да и будь они у меня, сомневаюсь, что обычная медицина применима к существу с такой физиологией.

«Что, если... что, если Кадишо умрет?»

От этой мысли в голове вспыхнула острая боль. Я несколько раз ударил себя кулаком по лбу, чтобы прогнать наваждение.

Короткая вспышка боли помогла вернуть ясность мысли и ледяное спокойствие.

«...Убей», — прошептала Мать, подошедшая ко мне с поникшим видом.

Она дала понять, что если извлечь пули из её тела, Кадишо может поправиться.

Я тут же обернулся к ней:

— Вы знаете, где именно они застряли?

«Убей...»

Она не знала.

Значит, у меня оставался только один путь: запустить руки прямо в этот клубок шевелящихся щупалец и искать пули на ощупь.

— Фух... — я тяжело выдохнул, собираясь с духом, и обратился к бессознательной Кадишо: — Прошу прощения за грубость.

Я решил начать с области, где у людей обычно находится живот.

Как только я попытался просунуть пальцы между плотно переплетенными волокнами, щупальца тут же напряглись. Они инстинктивно сжимались еще сильнее, отторгая чужеродное вмешательство.

Времени на церемонии не было. Пришлось действовать грубо.

Стараясь не нанести новых повреждений, я всё же приложил силу.

Одной рукой я сильно надавил на её живот, а другой буквально ввинтился в щель между пульсирующими жгутами плоти.

Стоило правой руке погрузиться внутрь, как со всех сторон навалилось чудовищное давление.

Мышцы и сосуды моей ладони сминались под этим напором, превращаясь в кровавое месиво. В мозг ударила обжигающая волна боли.

Если бы не кости, укрепленные иммоталиумом, мою руку бы просто раздробило в труху. К счастью, мой скелет выдержал эту нагрузку.

Привыкнув к сопротивлению плоти Кадишо, я начал методично прощупывать внутренности, где мои собственные растерзанные ткани смешивались с её организмом.

Я сосредоточился на кончиках пальцев, как вдруг почувствовал хлопок по плечу.

*— ...жрец*

Не прекращая поисков, я лишь слегка повернул голову.

На меня смотрел мужчина. У него были усталые глаза, сухая кожа и седеющие волосы. Судя по виду, он был кем-то средним между зрелым мужчиной и стариком — один из тех, кого я только что спас за дверью.

Он вздрогнул, увидев мою руку, погруженную в тело Кадишо, но всё же заговорил:

— Я... я человек простой и не знаю, что именно вы сейчас делаете, господин жрец. Но раз уж это чудовище еще живо, не лучше ли сначала добить его, а потом уже продолжать?

Мужчина покосился на толпу выживших за своей спиной и добавил:

— Люди боятся. Если вы расслабитесь и этот монстр набросится на вас, нам всем конец.

Их можно было понять. Они не знали правды и судили по тому, что видели. Я заставил себя улыбнуться, изображая полное спокойствие.

— У меня всё под контролем. Передайте остальным, чтобы не волновались. Я не пострадаю, и это...

Я замялся, с трудом выдавливая следующее слово.

— ...и это существо больше никому не причинит вреда.

— Но, господин жрец... — он замялся, но всё же продолжил: — Мы видели слишком много монстров. Вы и сами слышите эти звуки — твари рыщут по зданию, выискивая живых. Может, стоит отложить осмотр этой твари на потом, когда ситуация стабилизируется?

Его посыл был предельно ясен.

Они боялись, что я трачу время на «монстра», оставляя их без защиты. Пережив за день столько ужасов, они мертвой хваткой вцепились в меня, как в единственную соломинку.

— Это не займет много времени. Идите и передайте это им. Если появится другой монстр, просто дайте мне знать — я защищу вас.

— Но к тому времени кто-то из нас уже может погибнуть... — начал было он, но, наткнувшись на мой взгляд, лишь поклонился. — Хорошо. Я передам ваши слова.

Как только он отошел, я снова сосредоточился на поиске пуль.

Щупальца Кадишо продолжали яростно сопротивляться вторжению. Это была изматывающая борьба.

Моя рука продвинулась от солнечного сплетения чуть ниже к пупку, и вдруг я почувствовал резкую, покалывающую боль в кончиках пальцев.

«Есть».

Я продвинул руку глубже и схватил предмет, ставший источником боли. В то же мгновение покалывание превратилось в невыносимую, разрывающую агонию.

Ощущение было такое, словно я засунул руку в доменную печь. Нет, это было нечто иное.

Эта боль была мне до боли знакома...

Точно такая же агония охватывала меня каждый раз, когда я использовал свои способности, и моё собственное тело начинало гнить заживо.

Я с трудом вытащил руку из тисков щупалец и разжал кулак. На ладони лежал темный, тусклый патрон.

Эта маленькая пуля была, по сути, ослабленной версией Меча Порчи.

Неудивительно, что Кадишо была в таком состоянии, когда шесть таких штук буквально заживо разлагали её изнутри.

Я увидел, как лицо Матери немного просветлело при виде извлеченного патрона.

«Интересно, когда она научилась чувствовать такие вещи?»

Я подавил роящиеся в голове вопросы. Сейчас главное — найти остальные пять пуль.

Я снова вогнал руку в тело Кадишо.

Теперь, когда я знал, что именно искать, процесс пошел быстрее.

Мне не нужно было ощупывать каждый сантиметр — достаточно было почувствовать характерную вспышку боли при контакте с «порчей» внутри патрона.

Гул голосов за спиной становился всё громче.

Я старался не обращать на это внимания, но когда вокруг меня выросла стена из чужих ног, мне пришлось поднять голову.

Моя рука всё еще оставалась внутри Кадишо.

Часть толпы из коридора подошла вплотную и окружила нас плотным кольцом.

Я медленно обвел их взглядом.

— В чем дело?

Тот самый мужчина средних лет неловко выступил вперед.

— Господин жрец, я передал им ваши слова, но люди говорят... говорят, что рядом с вами безопаснее. Они боятся оставаться там, когда другие монстры могут напасть в любой момент, и вот так, самовольно...

Он снова замялся. Я понимал их логику, но их присутствие только мешало.

Я снова выдавил из себя вежливую улыбку.

— Сейчас мне нужно сосредоточиться. Пожалуйста, вернитесь на свои места, я буду вам крайне призна...

Тс-с!

Знакомая боль обожгла пальцы.

Вторая пуля. Я крепко сжал её и рывком выдернул руку.

Когда я бросил второй патрон на пол, взгляды людей тут же приковались к нему.

— Что это?

— Разве это не те железки, которыми та леди стреляла в монстра из реликвии Древней империи?

— Почему жрец вытаскивает их из тела чудовища? Разве это не опасно? Вдруг оно очнется и нападет?

— Откуда мне знать? Наверное, у него есть какой-то план.

Вокруг поднялся нестройный шум. Я снова запустил руку в рану.

— Пожалуйста, разойдитесь. Вернитесь к дверям.

Я говорил вежливо, но твердо. Однако, когда на кону стоит жизнь, вежливость редко работает — никто не сдвинулся с места.

— Жрец! Какая разница, что вы там делаете, просто убейте тварь!

— Верно! Мы видели, как монстры убили уже больше десяти человек, пока мы бежали сюда!

— Да! Если эта тварь очнется и нападет на вас, мы все покойники!

— Смерть монстру! Убейте его, жрец!

Они повторяли одно и то же.

Я коротко вздохнул и снова улыбнулся, не прекращая поисков.

Несмотря на две извлеченные пули, дыхание Кадишо оставалось таким же поверхностным и слабым.

— Я понимаю ваши опасения, но не стоит так волноваться. Повторюсь: того, чего вы боитесь, не случится.

Я взглянул на мужчину-представителя, надеясь на его помощь, но тот лишь покачал головой.

— Господин жрец... я согласен с ними. Простите, но мы все считаем, что вы должны сначала добить это существо. Все на взводе. Многие потеряли близких и друзей от рук этих тварей по пути сюда. И какими бы ни были ваши причины...

Он набрал в грудь воздуха и закончил уже более уверенно:

— Пожалуйста, учтите наше положение. Прикончите этого монстра.

— Да!

— Правильно!

— Нам страшно, пока оно дышит!

— Нет смысла оставлять этих проклятых тварей в живых!

Поддержанные словами своего лидера, люди начали выкрикивать требования со всех сторон. Шум стал невыносимым.

Неужели этот старик специально привел их сюда, чтобы надавить на меня толпой?

Впрочем, я их понимал. Будь я на их месте, я бы вел себя так же.

Коль!

Очередная вспышка боли. Третья пуля.

Я быстро извлек патрон, застрявший где-то в районе груди, и стряхнул его на пол. Теперь, когда обе руки были свободны, я на мгновение вытащил правую руку из тела Кадишо.

Моя ладонь была превращена в кашу, но на глазах у всех плоть начала стремительно срастаться, возвращаясь в первозданный вид.

Я спрятал восстановившуюся руку за спину и мягко обратился к толпе:

— Люди, осталось совсем немного. Пожалуйста, отойдите...

— Жрец! Убейте его!

— Смерть монстру!

— Мы не понимаем, почему вы его спасаете! Убейте, умоляем!

— Да! Прикончите проклятую тварь, и мы сразу уйдем!

— Если вы сами не можете, мы это сделаем!

Они перебивали меня, их крики эхом отдавались в моей голове. Похоже, они заранее сговорились действовать нахрапом.

«Видимо, придется действовать жестче».

Я уже собирался прогнать их силой, как вдруг услышал звук, от которого внутри всё похолодело.

— Тьфу! Гниль поганая!

Кто-то из толпы плюнул прямо в лицо Кадишо. Густая слюна медленно потекла по темно-красному щупальцу.

— Убей его!

— Смерть!

— Смерть чудовищу!

Я медленно провел ладонями по лицу. Регенерация еще не закончилась, и я размазал по щекам собственную кровь, смешанную с сукровицей.

— Фух... Ну вы и куски дерьма, честное слово.

Я резко выбросил руку вперед и схватил за лицо мужчину, который выступал их «голосом».

Я просто приподнял его над полом, сжимая его череп.

Он судорожно вцепился в моё запястье, пытаясь освободиться.

*— кх... кхе*

Вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина.

— Ж-жрец... вы... что вы делаете... — прохрипел он в ужасе.

— Я говорил с вами по-хорошему. Вы решили, что я тряпка?

Я сжал пальцы сильнее. Мужчина лишь издавал нечленораздельные хрипы, не в силах вымолвить ни слова.

Я обвел тяжелым взглядом притихшую толпу.

— Вы думали, если соберетесь в кучу и начнете кудахтать, я буду плясать под вашу дудку? Серьезно?

Мои внутренние весы всегда точно отмеряли тяжесть выбора. Мои приоритеты были ясны как день.

Самое тяжелое и ценное — это Мать.

Следом — мои соратники. И самое легкое, почти невесомое — жизни незнакомых мне людей.

Всегда, стоя перед выбором, я смотрел на чаши весов и выбирал то, что весит больше.

Именно поэтому я позволил Либератио проводить их ритуал, зная, что в столице Северной империи могут погибнуть тысячи невинных — ведь это было нужно для божественной силы Матери.

Ради того, что действительно важно, я готов принести в жертву что угодно и кого угодно. В любом количестве.

Пусть потом меня и будет грызть мимолетная совесть.

Да. Вот и сейчас.

Ради спасения моей соратницы Кадишо...

Я готов пожертвовать десятками, сотнями таких, как вы. Даже если потом пожалею об этом.

Я с силой швырнул мужчину в сторону. С глухим ударом он врезался в стену и сполз на пол, оставаясь лежать бесформенной кучей.

Я посмотрел на замерших людей и тихо, отчетливо произнес:

— Тот, кто плюнул. Выходи.