— Что значит — ничего не останется? — переспросил я.

— Ха-ха-ха... Ну, вы же сами видите, — уклончиво ответил он.

Я последовал за поспешно удаляющимся Десперасио к жилому сектору, где укрылись выжившие. Вопреки моим опасениям, коридоры и комнаты здания были заполнены людьми, которые выглядели вполне здоровыми.

Едва заметив появление Десперасио, выжившие начали наперебой подходить к нему. Кто-то засыпал его вопросами о текущем положении дел, кто-то интересовался, когда всё это закончится. В их тоне сквозила искренняя надежда и даже некая фамильярность.

Десперасио с поразительной легкостью парировал их расспросы, успокаивая и мягко уговаривая всех вернуться в свои комнаты и как следует отдохнуть.

Когда толпа наконец рассеялась, Кадишо, которая всё это время молча стояла рядом со мной и наблюдала за происходящим, не выдержала и заговорила.

— Трудно поверить, что этот человек — тот самый тип, который всего несколько минут назад паковал чемоданы, собираясь бросить их всех и сбежать, — прошептала она.

— Согласен, — коротко отозвался я.

Честно говоря, глядя на эту сцену со стороны, можно было подумать, что Десперасио — истинный спаситель, ниспосланный небесами, чтобы помочь столице Северной империи преодолеть обрушившееся на неё бедствие.

Но на самом деле он был одним из шести пророков Либератио — организации, которая и устроила весь этот хаос. Впрочем, возможно, именно благодаря такому таланту к лицедейству он и сумел занять столь высокий пост.

Десперасио вернулся к нам только после того, как утешил маленького ребенка, задававшего совершенно бессмысленные в данной ситуации вопросы.

— Уф, ну вот, видите? Все целы и невредимы. Даже как-то неловко получилось, — произнес он с улыбкой.

— И всё же, что случилось с тем монстром? — прямо спросил я.

Он мельком взглянул на меня и просто пожал плечами.

— Ну, теперь-то нам и предстоит это выяснить, верно?

— Хм...

У меня не было желания задерживаться здесь надолго. Сердце тянуло меня на поиски Дакии и остальных.

Однако я не мог просто уйти, зная, что в здание пробралось нечто опасное.

Сегодня погибло слишком много людей. И хотя я отчасти винил себя в том, что допустил проведение этого ритуала, сейчас, когда я уже получил всё, что хотел, мне хотелось спасти хотя бы тех, до кого я мог дотянуться.

Пусть это выглядело лицемерно и малодушно, я не мог поступить иначе.

— Ну что, попробуем найти его по-быстрому?

Я не совсем понимал, как именно он собирается искать монстра, но всё же кивнул.

Десперасио, словно только этого и ждал, слегка похлопал по плечу Лили, которая тихо следовала за ним по пятам.

— Тогда, Лили, пройдись-ка по первому этажу вместе с госпожой Кадишо.

— ...Что?! — Лили тут же скривилась и, переводя взгляд с меня на Десперасио, резко выпалила: — С какой стати я должна идти с этой женщиной? Давай лучше мы с тобой пойдем вместе, а этих двоих отправим вниз!

— Лили. Пожалуйста, — мягко, но серьезно произнес он.

Видимо, этот тон подействовал. Лили еще раз одарила Десперасио гневным взглядом и нехотя побрела прочь, шаркая ногами.

— Ну и чего стоишь? Не идешь, что ли? — бросила она Кадишо.

Кадишо пристально посмотрела на Десперасио, а затем обратилась к Лили:

— Я вообще-то еще не давала согласия на этот план.

— Да твой этот противный жрец, за которым ты таскаешься хвостиком, судя по всему, уже на всё согласен, — язвительно бросила девочка.

Только тогда Кадишо перевела взгляд с Десперасио на меня.

Мы обменялись короткими взглядами, и я едва заметно кивнул.

— Я быстро всё осмотрю и вернусь, — сказала она и, резко развернувшись, направилась вслед за Лили.

Как только они скрылись на нижнем этаже, Десперасио тут же заговорил, словно сбросив тяжкий груз.

— Наконец-то ушли те, на кого приходится оглядываться! В присутствии жрицы Церкви Сияния наши действия были бы сильно ограничены. Не находите?

Он был прав. Видя, что я не спешу с ответом, Десперасио продолжал болтать сам с собой.

— Иногда мне действительно трудно понять, почему вы, жрец Марнак, путешествуете вместе с ней. Как ни крути, для нас, служителей злых богов, соседство с самопровозглашенными жрецами светлых божеств создает массу неудобств.

— Хватит пустой болтовни. Давайте лучше скорее найдем этого монстра.

— Ну хорошо, хорошо. В конце концов, это не мое дело. Идите за мной.

Десперасио уверенно зашагал вперед, словно уже нащупал какой-то след. Я последовал за ним, задав вопрос:

— Вы что-то обнаружили?

— А, это... — ответил он в своей обычной жизнерадостной манере. — Я тут поспрашивал людей, пока мы шли. Говорят, несколько человек только что поднялись с первого этажа после смены караула. Думаю, если мы с ними пообщаемся, то найдем какую-нибудь зацепку.

Значит, то, что он выслушивал вопросы толпы, не было просто пустой тратой времени.

Пока мы шли по коридору, Десперасио то и дело останавливался, чтобы поприветствовать встречных, называя каждого по имени. Из-за этого наше продвижение было не слишком быстрым.

Я не подгонял его, но у меня возник закономерный вопрос.

— Почему вы помните имя каждого из них?

Десперасио остановился и в замешательстве наклонил голову набок, будто я спросил нечто очевидное.

— Ну... разве это не естественно? Это ведь очень полезно во многих отношениях.

— Вы с такой тщательностью запоминали их имена, и при этом были готовы так легко их бросить?

— Нет-нет, жрец Марнак, вы не правы, — он поднял палец и назидательно покачал им перед моим лицом. — Я никогда не собирался «легко» их бросать. И то, что я до сих пор здесь — лучшее тому доказательство!

— Вы же уже собрали вещи. О чем тут говорить?

— Это всё потому, что Лили сообщила мне о вашем прибытии. Собранные чемоданы должны были спровоцировать вас, чтобы мне было легче вытянуть нужную информацию. И, как видите, это сработало — теперь вы идете рядом со мной.

Я не знал, сочинял ли он это на ходу или действительно всё спланировал заранее.

Но одно было ясно точно: Десперасио уделял этим людям гораздо больше внимания, чем хотел показать.

— Судя по тому, что я видел, вы бы не бросили их, даже если бы я ушел.

Десперасио лишь тихо рассмеялся и пожал плечами.

— Кто знает... Мне далеко до вас, жрец Марнак, но я тоже бываю весьма бессердечным человеком. Могу и правда всё бросить и сбежать! О, мы пришли. Нам в эту комнату.

Дверь, как и ожидалось, была плотно закрыта. Десперасио вежливо постучал и, не дожидаясь ответа, решительно распахнул её.

— Господин Карлсон! Мне нужно кое-что у вас спросить!

Я ожидал увидеть внутри нечто пугающее, но комната оказалась совершенно обычной. На кровати, прислонившись спиной к изголовью, отдыхал мужчина средних лет.

Увидев вошедшего, человек, которого назвали Карлсоном, широко раскрыл глаза от удивления.

— Господин Десперасио? Что привело вас сюда?..

— Как я и сказал, хочу задать пару вопросов. Вы ведь только что вернулись с дежурства на первом этаже?

Карлсон кивнул.

— Да, всё верно. Только что сменился и решил немного прилечь. В такой ситуации лучше отдыхать при любой возможности.

— Понимаю! Скажите, во время вашего дежурства на первом этаже не происходило ничего необычного?

— Хм, необычного... — мужчина потер подбородок, задумавшись. — Прямо сейчас ничего в голову не приходит. Разве что... на первом этаже было подозрительно тихо. Настолько, что казалось, будто там вообще никого нет, кроме меня.

— Вот как? — Десперасио внимательно слушал, согласно кивая.

Карлсон, выглядевший довольно усталым, медленно продолжал:

— Я даже начал немного беспокоиться, но когда пришло время смены, все остальные как ни в чем не бывало вышли из своих постов. Наверное, в этом здании просто очень хорошая звукоизоляция. Впрочем, это ведь здание для жрецов, так что ничего удивительного.

— Да, звучит логично. Но знаете, господин Карлсон...

— Да?

Десперасио на мгновение замолчал, а затем выпрямился. Его голос, до этого момента легкий и непринужденный, вдруг стал низким и холодным.

— Видимо, из-за того, что вы родились совсем недавно, ваша ложь звучит крайне неубедительно. Да и с импровизацией у вас проблемы. Мне только что сказали, что в эту комнату зашли четверо, а вы тут сидите один-одинешенек...

Ква-анг!!!

В мгновение ока тело Десперасио, стоявшего прямо, отлетело назад. Он буквально пролетел через комнату и с грохотом врезался в стену.

— Кха!

Лицо «Карлсона» внезапно разошлось надвое, и из него выстрелило красное щупальце, которое исчезло так же быстро, как и появилось. Я встретился взглядом с монстром, нацепившим на себя человеческую кожу.

Не колеблясь ни секунды, я выхватил Отчаяние и нанес удар.

*вжих*

Отрубленная рука Карлсона взлетела в воздух. Существо, лишившееся конечности, но сохранившее подвижность, с силой пробило стену и скрылось в соседней комнате.

Бросив короткий взгляд на валяющуюся руку, я крикнул Десперасио, который всё еще судорожно кашлял у стены:

— Вы в порядке?

Из-под его лазурной маски потекла тонкая струйка крови.

— Больно просто до смерти... — прохрипел он. — Эх, надо было заранее попросить вас защитить меня. Хотел эффектно выступить, а в итоге получил по полной. Не обращайте на меня внимания, преследуйте его. Как только мне станет лучше, я сразу приду на помощь.

Я коротко кивнул и бросился в пролом, оставленный монстром. Оказавшись в соседней комнате, я увидел лишь пустые стены и распахнутую настежь дверь.

Я выскочил в коридор, но меня встретила мертвая, зловещая тишина.

«Почему?»

Только что здесь с грохотом рухнула стена, но никто даже не высунул нос из своей комнаты.

А ведь когда мы шли сюда вместе с Десперасио, за этими дверями было полно народу.

Я попытался найти след по запаху, но город был настолько пропитан густым ароматом крови, что уловить что-то конкретное было невозможно.

В этот момент откуда-то донесся пронзительный женский крик.

— А-а-а-а-а-а!

Я со всех ног бросился на звук. Ворвавшись в одну из комнат, я увидел женщину средних лет, которая забилась в угол и дрожала всем телом.

В стенах комнаты зияли две огромные дыры — монстр явно прошел здесь насквозь.

Я подошел к дрожащей женщине и осторожно коснулся её плеча.

— Вы видели, куда направился монстр?

Она с трудом подняла голову и указала на одну из дыр в стене.

— Какое-то красное чудовище... оно проломило стену и... и исчезло там...

— Понятно. Спасибо. Здесь небезопасно, вам лучше перейти на другой этаж.

Услышав это, женщина внезапно вцепилась в мои штаны.

— С-святой отец! А если я столкнусь с ним по дороге? Пожалуйста, не оставляйте меня! Проводите меня, прошу вас!

В её словах был смысл. Я мягко отстранил её руки и спокойно ответил:

— Если я догоню и уничтожу монстра, это будет...

Я максимально обострил свои чувства.

Однако мои органы чувств молчали. Лишь едкий запах крови продолжал бить в нос.

И всё же шестое чувство, выходящее за рамки обычного восприятия, буквально взревело.

Оно среагировало на всплеск жажды убийства, который враг не сумел скрыть, нападая со спины.

— ...пожалуй, гораздо безопаснее.

Закончив фразу, я резко развернулся и взмахнул мечом.

Пулк!

Тяжелое ощущение в руке подсказало, что клинок нашел свою цель.

— Кхи-хи-эк?!

— А-а-а-а-а-а!!!

Крик женщины смешался с хриплым звуком, вырывающимся из разрубленного горла твари.

Тело монстра оказалось на редкость живучим, и мне не удалось рассечь его пополам с первого раза. Поэтому я просто схватил его за туловище и с силой пнул.

*бум*

Существо отлетело и врезалось в стену.

Я быстро подхватил всё еще кричащую женщину и аккуратно, стараясь не повредить, перебросил её в соседнюю комнату через дыру.

Она приземлилась на пол с коротким стоном, но это было в сто раз лучше, чем если бы она попала под удар в этой комнате.

— Как и говорил Десперасио, ты еще совсем «зеленый», раз действуешь так топорно.

Крик женщины донесся до меня, хотя я даже не слышал звука разрушаемой стены.

Это было невозможно. Вернее, возможно лишь в одном случае.

Если этот монстр намеренно позволил мне услышать только этот звук.

Похоже, эта тварь обладала способностью контролировать звуки вокруг себя.

Способность маскироваться под человека была лишь приятным бонусом.

Я небрежно стряхнул кровь монстра с Отчаяния и широко улыбнулся кровавому месиву, которое уже начало стремительно восстанавливаться.

— Ну и как ты собираешься бежать на этот раз? Хотя, вряд ли у тебя это получится. Малыш.

***