— Т-тогда, пока вы готовитесь, я сейчас же разбужу остальных ваших спутников.

— В этом нет необходимости. Меня одного будет достаточно. Пусть мои спутники ещё поспят.

Саджита Форгон, атаман банды наёмников «Красный Медведь», насчитывавшей более ста человек, был из тех, кто слепо верил своему инстинктивному чутью. И эта вера не раз спасала ему жизнь.

Родившись законным сыном в разоряющемся аристократическом роду, он не получил от родителей ничего, кроме двух яиц и здорового тела. Впрочем, он и этим был вполне доволен. По крайней мере, с едой и испражнениями у него не было никаких проблем.

В четырнадцать лет Саджита потерял мать. Она умерла от голода. Отец уже давно замёрз насмерть.

Взяв лишь фамильную печать, которую ему передала умирающая мать, он покинул полуразрушенный дом. Вскоре Саджита Форгон стал наёмником.

Перебиваясь случайными заработками и питаясь чем придётся, он однажды попался на глаза предыдущему атаману банды «Красный Медведь». Так он стал новобранцем банды «Красный Медведь».

У него был неплохой талант к боевым искусствам. Нет, точнее говоря, он был из тех, кого называют гениями.

Саджита выбрал своим оружием «копьё» и «щит». Потому что он был человеком, который ценил свою жизнь.

15 лет.

Столько времени прошло, прежде чем предыдущий атаман умер от ран, полученных во время выполнения заказа, и Саджита в возрасте двадцати девяти лет занял место следующего атамана банды «Красный Медведь».

Конечно, он стал атаманом отчасти потому, что был самым сильным в банде, но точнее, из-за крови рода Форгон, текущей в его жилах.

Аристократическая кровь, причём от родителей, оба из которых были чистокровными аристократами, была очень большим преимуществом в мире наёмников.

Таким крупным бандам наёмников, как «Красный Медведь», для покрытия расходов на содержание требовались высокооплачиваемые заказы, а заказчиками таких заказов чаще всего были аристократы, которые предпочитали общаться с наёмниками аристократического происхождения, а не с простолюдинами.

Естественно, в соответствии с предпочтениями заказчиков, атаманами крупных банд наёмников обычно становились те, кто имел аристократическую кровь. Даже если в банде был другой реальный лидер, номинальным атаманом для переговоров с аристократами назначали человека с примесью аристократической крови.

Саджита Форгон стал атаманом, к сожалению, не потому, что захватил реальную власть, а потому, что не было никого другого, кто мог бы вести переговоры с аристократами.

Бум!

Саджита, ударив кулаком по ни в чём не повинному столу, зарычал:

— Ублюдки.

Послал их на день раньше провести разведку, а они, не выдержав, напились и вернулись избитыми. Хотя он и сам был наёмником, его трясло от состояния дисциплины этих грёбаных наёмников. Когда предыдущий атаман был жив, такого не было.

Он заскрежетал зубами так, что послышался хруст.

«Это всё из-за этого ублюдка Пельгвина!»

Из-за внезапной смерти предыдущего атамана власть в банде естественно перешла к его заместителю Пельгвину. Возможно, он был неплохим заместителем, но для того, чтобы возглавлять банду наёмников, он был слишком распутным, разгульным, да ещё и жадным человеком.

Естественно, банда «Красный Медведь», пропитавшаяся его атмосферой, стала больше походить на сборище уличных хулиганов, чем на крупную банду наёмников.

Саджита был уверен в своих боевых навыках, но в такого рода политике управления группой он был полным профаном. Точнее говоря, из-за того, что он большую часть времени посвящал тренировкам, у него даже не было толком друзей в банде.

С трудом успокоившись, Саджита, утонув в кресле временного шатра, вспомнил о нынешнем заказе.

Эта зима была на удивление мирной. А это означало, что финансовое состояние банды стремительно ухудшалось. Об этом беспокоились только он, атаман, и казначей банды.

Сколько раз он ни заговаривал с Пельгвином, тот всегда отвечал с беззаботным видом:

— Весна! Весной всё само собой разрешится, так что не приставай ко мне с этими мелочами, как девчонка! То, что зимой нет заказов, — это совершенно естественно, чего ты так паникуешь? А?

Закончив ответ, Пельгвин, как обычно, брал кошелёк и отправлялся лапать женские задницы.

Так, когда финансовое положение банды почти достигло краха, «Иллех», с которым у предыдущего атамана были связи, предложил высокооплачиваемый заказ.

Содержание заказа было простым: похитить одну женщину с серебряными волосами и золотыми глазами, не причинив ей вреда. Пельгвин, прекрасно зная, что женщина с серебряными волосами и золотыми глазами — это кто-то из рода Ирмель, тут же согласился на этот заказ.

Саджита собирался было возразить, но, вспомнив о плачевном финансовом состоянии банды, в конце концов, проглотил слова, которые уже готовы были сорваться с языка.

Заказчик указал место, где будет находиться группа этой женщины, и это место было очень близко к их лагерю. Конечно, именно поэтому они и обратились к нам.

Так Саджита выбрал нескольких самых быстрых и отправил их на разведку, а эти грёбаные ублюдки, напившись, как идиоты, получили по морде и были схвачены городской стражей.

Однако, похоже, один из многочисленных богов им помог, и один из этих идиотов, которого им удалось отбить у стражи с помощью демонстрации силы, отчётливо видел, что у женщины, избившей их, были серебряные волосы и золотые глаза.

Это было хорошо. Они подтвердили местонахождение цели заказа и получили неплохой предлог, чтобы выманить эту женщину. Но, несмотря на то, что всё складывалось удачно, Саджита чувствовал беспокойство.

— Ха-а. Что-то нехорошее предчувствие.

С тех пор как он получил этот заказ, ему постоянно снились кошмары, и пропал аппетит. Так же, как и в тот день, когда умер его уважаемый атаман.

Откинув полог временного шатра, вошёл один из наёмников.

— Саджита! Пришёл один жрец, без женщины! Пельгвин сказал, чтобы я передал это тебе лично, а не ему.

Хотя он и был номинальным атаманом, никто не называл его атаманом. Привычное дело. Саджита взял своё вооружение и поднялся.

— А где жрец? Он ведь не просто так скандалит, да? Я же сколько раз говорил, что этот жрец не обычный…

— А-а-ак! Отпусти! Отпусти, говорю!!!!

Вместе с криком послышался звук одновременно вынимаемых из ножен мечей.

Чёртовы ублюдки. Когда я объяснял заказ, все спали, а теперь устроили скандал? Саджита, охваченный смутным беспокойством, быстро выбежал из шатра.

Жрец в белой одежде с милостивой улыбкой держал одного наёмника. Причём держал только за лицо. Однако Саджита, прежде чем восхититься этой чудовищной силой, постарался успокоить ситуацию.

— Эй! Все убрать мечи! Убрать мечи, говорю!

Судя по этой чудовищной силе, этот мужчина определённо был тем самым жрецом Марнаком, известным как Противник Злого Бога. Если хотя бы половина слухов была правдой, то сейчас вступать с ним в открытый конфликт было бы верхом глупости.

Возбуждённые наёмники не спешили подчиняться приказу Саджиты. Саджита, яростно пробежав по снежному полю, вклинился между наёмниками и Марнаком.

— Немедленно убрать мечи!

На яростный рык Саджиты, стиснувшего зубы, наёмники наконец убрали мечи. Теперь пришло время разобраться с этим жрецом. Саджита заговорил самым дружелюбным голосом, на какой был способен:

— Ваше имя случайно не Марнак?

Марнак широко улыбнулся и ответил:

— Да.

Саджита, посмотрев на наёмника, всё ещё барахтавшегося, будучи схваченным за лицо, осторожно заговорил:

— Святой отец Марнак. Не могли бы вы, пожалуйста, отпустить того, кого вы сейчас держите?

Марнак, всё ещё улыбаясь, мельком взглянул на схваченного наёмника и легко отпустил его. Наёмник, шлёпнувшись на задницу, с покрасневшим лицом собирался что-то закричать.

Хрясь!

Саджита тут же ударил наёмника ногой в челюсть. Наёмник, неожиданно получивший удар в челюсть, потерял сознание.

— Кто-нибудь, придите и заберите его. Быстро!

Пока потерявшего сознание наёмника утаскивали, Саджита медленно рассматривал Марнака.

Чёрные волосы, довольно распространённые на Севере, и добродушное выражение лица. Однако такие непроглядно чёрные глаза были редкостью даже на Севере. Марнак, встретившись взглядом с Саджитой, мягко улыбнулся ему.

Саджите на мгновение показалось, что он увидел в изгибающихся глазах Марнака тёмно-зелёный блеск. Тёмно-зелёный блеск, полный леденящего душу зловещего предчувствия.

Беспокойно. Чертовски беспокойно.

После короткого молчания первым заговорил Марнак.

— Я хотел бы встретиться с атаманом этой банды наёмников.

Саджита, вздрогнув от мягкого голоса, быстро ответил:

— Я Саджита, атаман банды наёмников «Красный Медведь».

Марнак, изобразив добродушную улыбку, сказал:

— А, вот как? Очень хорошо. У вас ведь есть дело к моим спутникам, да? Я хотел бы немного поговорить. Тот, кто встретил меня раньше, похоже, очень любил хвастаться силой, так что мне пришлось немного применить силу, но, похоже, с вами, атаман Саджита, можно нормально поговорить, и это очень хорошо.

Немного применить силу — это поднять здорового мужчину, как игрушку, схватив только за голову? Саджита сглотнул и быстро заговорил:

— Давайте сначала пройдём в мой шатёр и продолжим разговор там. Вон тот шатёр — это мой. Если вы войдёте первым и подождёте, я принесу что-нибудь для угощения.

Вежливость, которую он проявлял при общении с аристократами-заказчиками, вырвалась сама собой. Марнак легко кивнул и медленно направился к шатру Саджиты. Глядя на удаляющуюся спину Марнака, Саджита быстро подозвал одного из наёмников и прошептал:

— Приведи лучников в боевую готовность.

В банде «Красный Медведь» было около двадцати человек, умеющих хорошо стрелять из лука. Это были осколки былой славы, взращённые во времена расцвета банды «Красный Медведь».

«Как бы силён ни был этот жрец, если он человек, то двадцати стрел, выпущенных одновременно, будет достаточно, чтобы его усмирить».

Хотя он и выполнял обязанности атамана, честно говоря, Саджита просто хотел сейчас же бросить этот заказ.

— А Пельгвин сейчас что делает?

Наёмник, пожав плечами, ответил:

— Немного проснулся и снова спит, да? Вчера ведь тоже сильно напился.

Саджита с трудом подавил рвущееся наружу ругательство и низким голосом сказал:

— Немедленно разбуди. Разбуди и всё толком объясни. Понял?

— Зачем его будить? Ты ведь и сам можешь разобраться, Саджита. Чего ты так боишься одного человека?

— Заткнись и делай, что говорят.

На сердитый рык наёмник слегка съёжился и кивнул.

— Ладно, ладно. Только, блядь, перестань так злиться. Что с тобой с самого утра? А?

Саджита злобно посмотрел на наёмника и молча направился за выпивкой и закуской. Он собирался попытаться решить всё с этим жрецом Марнаком максимально мирно.

Войдя в шатёр с выпивкой и закуской, он увидел, что Марнак, удобно устроившись, приветствовал его.

— Пришли?

— Да.

Саджита поставил закуску и выпивку на стол и первым налил Марнаку. Марнак один раз посмотрел на полный стакан и мягко поставил его на стол.

— Я не очень люблю выпивку, так что приму только ваше гостеприимство.

— Вот как?

Неужели он боится, что я что-то подмешал? Саджита быстро налил и себе, выпил всё до последней капли и проглотил. Он верил, что этого будет достаточно, чтобы доказать, что в выпивке ничего нет.

Мельком взглянув на стакан Марнака, он увидел, что этот жрец всё ещё с улыбкой спокойно смотрит на него. Саджита отказался от попытки смягчить разговор с помощью выпивки. Марнак медленно заговорил:

— Я слышал, вы хотели нас видеть из-за вчерашней небольшой стычки.

— Это…

Что делать? Сразу перейти к делу? Или ещё немного потянуть время, а потом намекнуть, что наша цель — женщина с серебряными волосами и золотыми глазами? Я действительно очень не хочу драться с этим жрецом.

«Блядь!»

Саджита вообще не привык к таким разговорам. Он привык бить морды. Обычно такими делами занимался Пельгвин, но сегодня, прекрасно зная, что они придут, он всё равно напился и до сих пор валяется?

Пока Саджита мялся, не зная, что делать, полог шатра откинулся, и вошёл здоровяк с густой бородой. Это был Пельгвин.

— А, похмелье. Чертовски хочется чего-нибудь острого. Эй, жрец. Тебя зовут Марнак, да?

Марнак кивнул.

— Верно.

— А в твоей группе случайно нет женщины с серебряными волосами и золотыми глазами?

— И это верно.

— Отлично. Жрец. Если хочешь увидеть завтрашний рассвет, просто отдай эту женщину по-хорошему. Ты ведь не хочешь сдохнуть прямо сейчас…

— Чёрт…

Прежде чем Саджита успел что-либо крикнуть, в шатре раздался холодный металлический звук и звук разрезаемой плоти.

— А-а-а-а-а-а-ак!!!

Отрубленная толстая рука Пельгвина покатилась по полу. Спина Саджиты покрылась холодным потом. Смогу ли я победить? Этот жрец без малейшего колебания отрубил человеку руку. Словно он очень привык к таким вещам.

Марнак с улыбкой посмотрел на Саджиту.

— Впрочем, это было слишком уж странно. Я, кажется, не называл своего имени, а вы и этот человек так дружелюбно называете меня по имени. Словно вы заранее знали, что я в этой деревне.

Услышав крик Пельгвина, наёмники начали двигаться.

— Пельгвину отрубили руку! Немедленно все вооружайтесь и бегите к шатру Саджиты! Ублюдки! Давайте прикончим этого жреца, не знающего своего места! Я первый!

Наёмник, громко крича, вбежал в шатёр, и его голова покатилась по полу. Марнак, легко обезглавив одного, мельком взглянул на ошеломлённо стоящего Саджиту, а затем, наступив на голову Пельгвина, корчившегося на полу, приставил к его горлу меч из морозной стали и спросил:

— Кто это? Кто заказал преследовать нас?

Пельгвин жалобным голосом закричал:

— П-помоги! Саджита!

На этот крик Саджита рефлекторно схватил копьё и щит. И, встретившись взглядом с непроглядно чёрными глазами Марнака, он застыл, как лягушка перед змеёй.

Не зная, что делать, Саджита крепко зажмурился и искренне пробормотал одно слово:

— Блядь…