Мужчина, утонув в кресле, нахмурился.

— Что? Дакию упустили?

Хильден, глава восточного филиала организации «Иллех», державшей в кулаке теневой мир Северного Королевства, низко поклонился. Ему не хотелось кланяться этому мерзкому отродью, но он был богатым клиентом, и сейчас его работа заключалась в том, чтобы угождать этому денежному мешку.

— Да. Мне нечего сказать. Вмешались непредвиденные обстоятельства…

— Обстоятельства? Ты сейчас сказал «обстоятельства»? А?

Мужчина, резко вскочив, толкнул Хильдена в плечо. Ровно с такой силой, чтобы было неприятно. Не успел Хильден восстановить равновесие, как мужчина снова толкнул его в плечо.

Бум.

В конце концов, Хильден, неловко шлёпнувшись на задницу, изо всех сил постарался расслабить лицо, которое невольно начало каменеть. К счастью, 43-летний опыт, накопленный в этом деле, его не подвёл, и Хильдену удалось изобразить на лице идеальное выражение покорности.

Мужчина, посмотрев на выражение лица Хильдена, потерял интерес. Если бы он сопротивлялся, можно было бы под этим предлогом ещё немного его потоптать. Снова утонув в кресле, мужчина бросил:

— И что? Зачем ты мне об этом докладываешь? С такими обстоятельствами вы должны разбираться сами. За это я вам и плачу. А, ты ведь не специально мне об этом докладываешь, чтобы испортить настроение, а?

Хильден медленно поднялся и низко поклонился. Разве он сам хотел бы унижаться? Но ущерб уже был слишком велик. Потеряв пятнадцать элитных бойцов, на подготовку которых ушло немало времени, ему, даже если придётся ещё несколько раз шлёпнуться на задницу и испытать унижение, нужно было выпросить у этого заказчика дополнительное финансирование.

— Это… Похоже, для продолжения заказа потребуется дополнительная плата…

На лбу мужчины пролегли глубокие морщины.

— Что?! Дополнительная плата? Ты сейчас сказал «дополнительная плата»?! Сколько я вам уже заплатил? А? Эй. Иди сюда. Подставь.

Следуя за манящим пальцем, Хильден быстро подошёл и подставил лицо.

Шлёп!

Вместе с сочным звуком удара голова Хильдена отлетела в сторону. Мужчине этого показалось мало, и он ещё несколько раз ударил Хильдена по щекам, прежде чем, тяжело дыша, снова заговорил:

— Объясни мне толком, почему нужна дополнительная плата. Если ты сейчас начнёшь нести чушь о том, что это для покрытия ваших убытков, то ты сегодня же сдохнешь от моей руки.

Разумеется, это было для покрытия убытков, но Хильден как раз приготовил правдоподобную причину. Причину, которая могла бы убедить этого избалованного мальчишку.

— Вмешавшиеся на этот раз обстоятельства были не по силам обычным людям, так что ничего нельзя было поделать.

— Тянешь кота за хвост? А? Почему у тебя такой длинный язык? Ещё хочешь?

«Мерзкий ублюдок! Чтоб тебя молнией убило!»

Хильден, отец семейства, думая о своих детях, похожих на кроликов, подавил свои истинные мысли.

— Девушку, леди Дакию Ирмель, похитили двое мужчин…

— Что? Мужчины? То есть Дакия сейчас разгуливает всего лишь с двумя мужчинами?

Мужчина остро отреагировал на слово «мужчины».

«Блядь. Нельзя ли не перебивать. Правда!»

Хильден, мысленно стиснув зубы, продолжил:

— Да. Верно. И на этот раз вмешались двое: один — Кармен Бальтас, незаконнорожденный сын Энсиса Бальтаса, а…

— Ну и что, он ведь в конце концов обычный аристократ.

— Кармен Бальтас с детства усердно тренировался и известен даже в столице…

— А, ладно. А кто второй? Если опять обычный человек, то я в тебе сильно разочаруюсь. Я по всему городу разнесу слух, что ваш «Иллех» облажался из-за двух обычных людей.

Этот грёбаный ублюдок был вполне способен на такое, поэтому Хильден быстро выдал информацию о втором.

— Другой — Марнак, жрец, служащий Богине Поддержания…

— Жрец? Всего лишь из-за одного жреца и обычного человека, значит?

— Выслушайте до конца. Этот Марнак — не обычный человек.

Мужчина проявил некоторый интерес.

— А что в нём необычного?

— Марнак, он по-настоящему прославился в Гюйсе, когда убил одним мечом демона, внезапно появившегося в Гюйсе и превратившегося в огромное чудовище, за что и получил прозвище «Убийца Демонов».

— Убил демона, превратившегося в огромное чудовище, одним мечом? В одиночку?

— …Не в одиночку. Там было трое жрецов Ордена Просвещения. Они погибли в бою с демоном.

— То есть, возможно, жрецы Ордена Просвещения почти всё сделали, а этот Марнак просто добил?

В голосе послышалось угасшее любопытство, и Хильден выдал вторую информацию.

— Это ещё не всё. Недавно он в одиночку убил чудовище, созданное последователями злого бога, принёсшими в жертву всех живых существ Келтона, и получил прозвище «Противник Злого Бога». К тому же, он не гнался за славой, а, раскрыв всю правду о происшествии, тихо покинул город.

Ночной побег Марнака, благодаря тому, как его приукрасил лорд-демон, был расценен как уход из города из-за нежелания быть в центре внимания.

Мужчина, немного подумав в одиночестве, заговорил:

— Но это ведь всё равно слова из его уст, не так ли? Он действительно его убил? Грубо говоря, мог ведь другой убить, а он сказать, что это он. И сбежал, боясь, что правда раскроется.

Хильден крепко зажмурился.

«Мелочный ублюдок, который никогда не признает чужих заслуг, даже если умрёт».

Мужчина откинулся на спинку кресла.

— Ну, если хотя бы половина слухов — правда, то эти двое не тронут Дакию. Хорошо. Я дам дополнительное финансирование.

«Получилось!»

В голове Хильдена радостно улыбались его дети, похожие на кроликов, и жена, похожая на медведицу.

— Но прямо сейчас не могу. Я уже столько денег потратил, что свободных средств сейчас нет.

— Вы ведь собирались сегодня вечером устроить пир…

Мужчина похлопал Хильдена по голове и усмехнулся.

— Чтобы дать тебе денег, я должен отменить свою вечеринку? А? Ты ведь и сам понимаешь, что это как-то не так, да?

«Отмени! Немедленно отмени!»

Безмолвный вопль Хильдена не достиг мужчины. Он медленно потянулся и сказал:

— Кстати, интересно, как отреагирует Энсис Бальтас, если этот Кармен умрёт. Он ведь обычно почти не замечает Кармена, как будто тот ему не сын.

Услышав, как он упоминает имя Энсиса, которого уважал любой мужчина, родившийся на Севере, так, словно это его старый приятель, лицо Хильдена застыло. Он тоже уважал Энсиса Бальтаса. Посмотрев на лицо Хильдена, мужчина усмехнулся.

— Ладно. Если всё сказал, то проваливай. Скоро придут девочки.

— Да.

Хильден тихо удалился. Так же, как и появился.

У всех ведь бывают такие моменты, не так ли?

Когда с энтузиазмом что-то натворишь, а потом, со временем, начинает понемногу подступать сожаление.

— Может, стоило поговорить с леди Дакией немного мягче? Она, похоже, довольно сговорчивый человек.

«Убей!»

Матушка, дёргая меня за руку, ворчала, зачем я вообще беспокоюсь об этой женщине. Я отрезал небольшой кусочек сосиски с тарелки и положил его в рот Матушке, сидевшей у меня на коленях.

«Убей!!!»

Матушка, закричав, что это очень вкусно, принялась жевать кусочек сосиски, весело болтая ногами. Не зря я спустился, заплатил денег и заказал отдельное блюдо, услышав слова Матери о том, что она тоже хочет поесть.

Разрезав хлеб на удобные кусочки и кладя их в рот Матери, я думал о леди Дакии.

Маг.

Я ненавидел магов. Я очень ненавидел их за крайний эгоцентризм, переходящий в эгоизм.

Ведь именно «маги» разрушили мою жизнь, которую я пытался вести, спокойно влившись в этот мир. После «того случая» я всегда инстинктивно ненавидел магов.

Я понимал, что маг, разрушивший мою жизнь, и маги, которых я встречал, — это разные люди, но я никак не мог избавиться от смутной ненависти к магам. Так я каждый раз, надев предвзятые очки, сознательно держался от магов на расстоянии.

К тому же, раз уж я однажды сильно обжёгся, мягко обойдясь с магом, я считал, что повторять ту же ошибку — это просто глупо.

Однако из-за того, какой я увидел леди Дакию за последние несколько дней, у меня постоянно возникал инстинктивный вопрос: «А может, леди Дакия была исключением?»

«Убей!»

На слова Матери о том, что у неё свободны руки, я быстро взял кусочек мяса и положил его ей в рот.

«У…б…е…»

Тук-тук.

Не успела Матушка договорить, как кто-то постучал в мою дверь. Я, схватившись за рукоять меча из морозной стали, сказал:

— Кто там?

Ответ послышался не сразу.

— Это я. Дакия.

Я, не отпуская рукоять меча из морозной стали, обнял Матушку за голову. Быстро превратившуюся в руку Матушку я сунул в нагрудный карман и сказал:

— Можете входить.

— Да.

Неужели она, открывая дверь, выстрелит заклинанием? К счастью, Дакия вошла в мою комнату без оружия и не произнося никаких заклинаний.

Увидев тарелку с едой, одиноко стоящую у меня на коленях, она спросила:

— Ужинаете?

— Да. Немного проголодался.

Я, не теряя бдительности, взял тарелку и переставил её на стол. Дакия, одетая лишь в лёгкую белую хлопковую одежду, подошла ко мне.

— Можно сесть рядом? У меня есть разговор.

— Да.

На моё согласие Дакия присела на край кровати. Прошло меньше часа с тех пор, как я ей угрожал. Интересно, о чём она собирается говорить?

Дакия не спешила начинать разговор. Повисла тяжёлая тишина. Когда я немного привык к этой гнетущей тишине, губы Дакии мягко разжались.

— Вы так предупредили меня тогда, потому что я «маг»?

От этих слов, попавших в самую точку, я не смог сразу ответить. С трудом разжав губы, я признал свою неправоту.

— Да.

Дакия, глядя на падающий за окном снег, сказала:

— Я так и думала. Взгляд, которым святой отец Марнак обычно на меня смотрит, мне очень знаком. Обычно люди, пострадавшие от магов, смотрят на меня таким взглядом.

Её слова, вскрывающие мою душу, были мне немного неприятны. Фраза, которую она произнесла, точно указывала на самую неприглядную часть меня, с которой я не хотел сталкиваться.

Я молчал. Зная, что моё молчание будет воспринято ею как согласие. Дакия, сверкая золотыми глазами, посмотрела на меня.

— Но это было впервые.

Даже если я ничего не отвечал, она продолжала говорить сама с собой.

— Даже если вы смотрели на меня с такой неприязнью, в конце концов, слова, которые произнёс святой отец Марнак, сводились к тому, чтобы я впредь вела себя хорошо, не так ли? Обычно те, кто смотрел на меня таким взглядом, пытались сделать мне что-то плохое.

Чем ярче она говорила, тем сильнее мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Честно говоря, я не думаю, что и впредь смогу легко сдерживаться, видя несправедливость. Но.

Дакия несколько раз шевельнула губами и широко улыбнулась.

— Прежде чем что-то сделать, я обязательно посоветуюсь с вами, святой отец Марнак, как вы и предупреждали. Я пришла так поздно ночью, потому что хотела сказать вам это.

Она поднялась с кровати и медленно встала.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Спокойной ночи, святой отец Марнак.

— Э-э…

— Да?

Признавать свои ошибки всегда нелегко. Я с трудом выговорил слова, которые никак не хотели срываться с языка.

— Кажется, я тогда был слишком поспешен. Я поступил с вами невежливо, леди.

Дакия, посмотрев на меня прямо глазами, в которых плавилось золото, широко улыбнулась.

— Вы впервые смотрите на меня по-настоящему. Я очень рада.

Я, глядя на неё, улыбнулся в ответ.

— Правда?

Дакия один раз кивнула и оживлённо сказала:

— Тогда мы ведь теперь полностью помирились? Без всяких обид?

— Да. По крайней мере, у меня никаких обид нет.

— У меня тоже, так что теперь у нас обоих нет никаких обид! Тогда завтра утром увидимся с улыбкой.

Сказав на прощание «спокойной ночи», она семенящими шажками удалилась. Я, похлопывая по руке Матери, сказал:

— Маг — это тоже всего лишь отдельная личность. Этот глупый сын только сегодня столкнулся с истиной, от которой до сих пор уклонялся.

«Убей!»

На ворчание Матери о том, что хватит болтать об этой женщине, а лучше докормить её, я тихо улыбнулся.

— Еда уже остыла, так что я спущусь, подогрею её, а потом накормлю вас. Не могу же я кормить Матушку холодной едой.

Так я, накормив Матушку подогретой едой, немного вздремнул.

Тук-тук.

Я проснулся от стука в дверь. Встав и открыв дверь, я увидел суровое лицо хозяина гостиницы. На его лице застыло выражение крайнего затруднения.

— Святой отец!

— Да. Говорите.

Хозяин гостиницы, запинаясь, с очень виноватым видом заговорил:

— Группа людей, утверждающих, что они товарищи наёмника, которого вчера задержала городская стража, перекрыла вход в деревню и требует немедленно выдать им тех, кто избил их товарища.

— Похоже, вы отдали им тех, кого вчера задержали.

— Да…

Всё было очевидно. Раз уж на них навалилась толпа хорошо вооружённых людей, ничего нельзя было поделать. Наоборот, то, что этот хозяин не попытался напасть на нас спящих и выдать нас этой банде наёмников, а честно всё рассказал, было лучшим проявлением заботы, на которое он был способен.

Я, взяв меч из морозной стали и «Мясника», широко улыбнулся.

— Передайте им, что я скоро выйду.