— Это я должен спросить, что вы здесь делаете? — вопросом на вопрос ответил я.

— Чего-о?.. — Лили озадаченно дернула своими иссиня-черными кроличьими ушами и в то же мгновение дважды резко ударила ногой по земле.

Два увесистых обломка камня, вырванных из мостовой, вонзились в головы оставшихся фанатиков злого бога, которые еще даже не успели осознать суть происходящего. Черепа разлетелись вдребезги, словно спелые арбузы.

Тела безвольно осели на землю, и Лили, поочередно встряхивая ногами, небрежно стряхнула с металлических поножей остатки плоти и капли крови. Закончив с этим, она вновь впилась в меня яростным взглядом, недовольно морщась.

— Я первая спросила, вообще-то. Почему ты отвечаешь вопросом на вопрос? Тебя манерам совсем не учили, или ты просто придурок?

На мгновение мне захотелось напомнить ей, кто именно при первой же встрече назвал меня «паршивым выродком», но, здраво рассудив, что это пустая трата времени, я лишь кротко улыбнулся.

— Я всего лишь выполнял свою работу. Эти люди, которых вы только что любезно прикончили, ошибочно приняли нас за членов Либератио. Я как раз собирался воспользоваться этим недоразумением в своих целях.

— Ха... — Лили окинула взглядом трупы и тяжело, разочарованно вздохнула. — Боже, из какой дыры они вылезли, если не в состоянии отличить своих от чужих?

— Сложно сказать наверняка. Насколько я успел понять, они были из тех, кто дожидался приказа внутри убежища...

— А, те бездельники, что выползают поглазеть, когда всё уже закончено? Тогда понятно. Но почему они выскочили сейчас? Ритуал ведь еще в самом разгаре.

— Всё просто: убежище обрушилось.

— Что-о?! — глаза Лили округлились от шока.

Она нервно зашевелила ушами, прислушиваясь к чему-то, и, мгновенно позабыв о моем существовании, сорвалась с места, исчезая вдали.

Дистанция между нами увеличилась в считаные секунды. Кадишо, ошеломленная такой прытью, указала на стремительно уменьшающуюся точку на горизонте.

— Нужно догнать её. Похоже, она что-то знает.

— Согласен.

Мы бросились в погоню. Лили, видимо, решив сэкономить силы, бежала не в полную мощь, поэтому нам с Кадишо удалось нагнать её гораздо быстрее, чем я ожидал.

Как только мы поравнялись, я выкрикнул:

— Куда вы так несетесь? Что за спешка?

— Это потому, что ты облажался, ничтожество! — прошипела она, не сбавляя темпа. — Ты абсолютно, безнадежно беспомощен!

— О чем вы говорите? Объяснитесь.

Лили бросила на меня испепеляющий взгляд.

— Глядя на твою невозмутимую рожу, и так всё ясно! Где сосуд бога?! Что ты с ним сделал?!

Я мельком взглянул на Кадишо. Она до сих пор не знала, что мы с Перли — последователи злого бога, поэтому мне пришлось тщательно подбирать слова.

— Ритуал был полностью сорван. Я гарантирую, что сегодня бог не сможет снизойти на эту землю, используя тот сосуд.

— В этом-то и проблема, тупица! — взвизгнула Лили.

Она перешла на крик, едва переводя дыхание от быстрого бега:

— Неважно, разбил ты его или использовал для других целей! Это был сосуд, предназначенный для принятия силы «Бога»! Ты хоть понимаешь, что это значит?!

Я лишь добродушно усмехнулся в ответ:

— Откуда мне знать? Я ведь потому и бегу за вами, чтобы получить ответы.

Увидев мою улыбку, Лили еще сильнее нахмурилась, и между её бровей пролегла глубокая складка.

— Если сосуд, способный вместить божество, ломается или заполняется «чем-то другим», куда, по-твоему, девается вся та колоссальная мощь, что уже была призвана? Она ведь не может просто испариться!

— Хотите сказать... начинается обратный поток?

— Да! Наконец-то дошло, идиот! И этот выброс должен был произойти внутри убежища! Зачем ты его обрушил, лишив силы замкнутого пространства?! Ты всё испортил... кхе?!

Я резко ударил Лили под колено. Несмотря на её мгновенную реакцию, инерция бега и неожиданный выпад сделали своё дело — она потеряла равновесие.

Её тело кубарем покатилось по земле. Прежде чем она успела вскочить, я выхватил из-за пояса Отчаяние и приставил остриё меча к её горлу.

Лили замерла, сидя на земле и испепеляя меня взглядом.

— Ты что творишь, ненормальный?!

Я посмотрел на неё сверху вниз, чеканя каждое слово:

— Вы знали, к каким последствиям приведет срыв ритуала, и намеренно промолчали?

— А с какой стати я должна была тебе что-то докладывать? Ты мне что, заделался лучшим другом? — Лили покрутила пальцем у виска. — Ты совсем с катушек съехал? Если бы мы с Десперсио сказали тебе, что сила может хлынуть обратно, ты бы что, бросил свои планы? Черта с два! Мы тебе не приятели, чтобы всё выкладывать. Ты мне ни гроша не заплатил, а требований — выше крыши!

В её словах была доля правды. С чего бы им быть со мной откровенными? Но и у меня не было причин проявлять к ним излишнее милосердие.

Я слегка коснулся кончиком меча её подбородка и улыбнулся:

— Выкладывайте всё, что знаете, прямо сейчас. И тогда, возможно, я оставлю вас в живых.

Кадишо, мгновенно оценив ситуацию, зашла Лили со спины, отрезая пути к отступлению. Лили оглянулась, тяжело вздохнула и выругалась:

— Грабитель проклятый. Тебя точно когда-нибудь кара небесная настигнет.

««Убей!»»

Голос Матери в голове был полон ярости. Она требовала прикончить наглую девчонку сразу после того, как та всё расскажет. Предложение было заманчивым, но я решил повременить с выводами.

Лили медленно поднялась, показывая, что не намерена сопротивляться, и посмотрела мне прямо в глаза.

— Буду говорить на ходу. Раз убежище рухнуло, оставаться здесь — плохая затея.

— Хорошо, я разрешаю вам двигаться.

— Каждое твоё слово так и просит кирпича. Ходи и оборачивайся, святоша. Уверена, желающих проломить тебе череп и без меня предостаточно.

***

Лили снова сорвалась с места, и мы с Кадишо последовали за ней. Крольчиха начала объяснение с явной неохотой в голосе.

— Обратный поток... это лишь одна из вероятностей. Не факт, что он случится на все сто процентов. Но это самый логичный и наиболее вероятный исход.

— Ближе к делу. Поменьше вступлений, — поторопил я её.

Лили на секунду замерла, затем сузила глаза и пробормотала под нос:

— Вот же невыносимый тип. Хоть бы ты споткнулся на ровном месте...

— Вы что-то сказали?

— О погоде рассуждаю, не отвлекайся. В общем, говорят, что при обратном потоке часть душ, принесенных в жертву, может забрать осколки сосуда и вернуться в этот мир.

— Души возвращаются? — я нахмурился. — Звучит туманно. Объясните доходчивее.

Лили облизнула губы и пустилась в путаные рассуждения:

— Ну, когда душа захватывает часть сосуда, происходит некое подобие чуда... аномалия. Это уже не просто физическая мощь предмета, это нечто из области духа...

Она внезапно зарычала от досады и вцепилась в свои волосы.

— Да не знаю я точно! Не знаю! Я не теоретик, я практик! Я слушала все эти лекции в пол-уха, ясно тебе?! Хочешь подробностей — тряси Десперасио!

Судя по её покрасневшим щекам и искреннему гневу, она и вправду не владела полной информацией. Что ж, раз мы направляемся к Десперасио, спрошу у него лично.

— Марнак, — негромко позвала Кадишо.

Она не стала ничего добавлять, но ситуация и так была предельно ясной.

Запах крови.

Тяжелый, густой аромат железа наполнил сухой воздух вокруг нас. Лили принюхалась, и её лицо мгновенно стало каменным.

— Кажется, мы влипли.

Не успев договорить, она оттолкнулась от земли и легко запрыгнула на крышу ближайшего здания.

— Советую больше не касаться земли ногами.

Мы с Кадишо последовали её примеру. Убедившись, что мы наверху, Лили продолжила путь, перепрыгивая с одной крыши на другую.

— С чего вдруг такая забота? — поинтересовался я, поравнявшись с ней.

— Если начнется заваруха, нам придется прикрывать друг другу спины, только и всего, — огрызнулась она.

Несмотря на свой колючий характер, она умела наступать на горло собственной гордости, когда того требовали обстоятельства. Или же она просто слишком сильно беспокоилась за Десперасио.

Мы неслись по крышам в полном молчании. Запах крови внизу становился всё невыносимее, словно город превратился в одну сплошную скотобойню.

— Воняет так сильно, что я перестала чувствовать другие запахи, — заметила Кадишо.

Я кивнул. Удивительно — на земле не было ни капли крови, но аромат стоял такой, будто мы стоим посреди кровавого озера. От этой вони начинала кружиться голова.

— Почти пришли, — Лили указала на здание впереди.

Оно выглядело величественно и явно принадлежало какому-то религиозному ордену.

— Десперасио там?

— Да.

Фанатик злого бога, открыто обосновавшийся в храме... Должен признать, в наглости ему не откажешь. Даже у меня чувство самосохранения развито чуть лучше.

— И что он там делает?

— Пытается спасти как можно больше людей. Эти ваши официальные жрецы обычно заняты искоренением «зла», а на простых смертных им плевать. Мы же решили сосредоточиться на выживших. Это здание было самым большим и пустым, вот мы его и заняли.

— Десперасио спасает людей? — я недоверчиво посмотрел на неё.

Лили постучала себя пальцем по виску и поморщилась:

— Чем больше людей выживет, тем меньше жертв достанется сосуду. Дошло теперь?

Аргумент был железным. Они спасали людей не из милосердия, а чтобы ослабить ритуал противника.

Когда мы спрыгнули на площадь перед входом в храм, к Лили подбежал мужчина, чей взгляд светился надеждой.

— Вы вернулись!

— Оставь приветствия. Где Десперасио?

— Только что был здесь, но внезапно изменился в лице и ушел внутрь. Сказал, что дело серьезное.

— Ясно. Продолжай следить за обстановкой.

Лили сделала шаг к дверям храма.

Хлюп

Звук, который никак не мог раздаться на сухой мостовой, заставил её вздрогнуть. Она медленно опустила взгляд под ноги и тихо охнула.

— Ох...

Земля, которая секунду назад была пыльной и сухой, покрылась глубокими лужами крови неизвестного происхождения. Лили резко отпрыгнула назад, выдергивая ногу из багровой жижи.

Густой, липкий запах крови ударил в нос с новой силой. Я поморщился и указал на вход:

— Нужно идти к нему...

Я не успел договорить. Из кровавой лужи начало что-то подниматься. Это была бесформенная, колышущаяся масса, напоминающая застывшее желе из крови.

Она стремительно увеличивалась в размерах, принимая очертания человеческой фигуры. У существа не было ни глаз, ни носа — лишь гладкая багровая поверхность, которая вдруг треснула посередине, образуя рваную пасть.

Глотка внутри этого кровавого месива судорожно дернулась, будто тварь пыталась заговорить.

*вжик*

Одним резким движением я снес монстру голову прежде, чем он издал хоть звук. Желейная башка с плеском рухнула в лужу.

— Не знаю, что это за дрянь, но заходим немедленно! — скомандовал я.

В этот момент по всей столице Северной империи прошла едва заметная вибрация. Дрожь становилась всё ниже, переходя в гул, который бил по барабанным перепонкам.

А затем город захлестнул многоголосый крик. Это не было похоже на человеческие вопли — скорее на визг тысяч неведомых тварей, эхом разлетающийся по улицам.

Лили, услышав этот звук, не оборачиваясь, бросилась внутрь храма. Кадишо взглянула на обезглавленное тело монстра у наших ног.

— Похоже, такие твари сейчас лезут из каждой щели по всей столице. Но раз они так легко дохнут, то бояться особо не...

Пронзь

Из безголового туловища внезапно вырвались сотни острейших кровавых шипов, разлетаясь во все стороны.

Мы с Кадишо успели отпрыгнуть, но охраннику у дверей не повезло. Шипы прошили его насквозь. Мужчина захлебнулся собственной кровью, его глаза налились багрянцем.

— Кха-а... — он издал мучительный стон, а затем из его горла вырвался нечеловеческий вопль: — КИ-А-А-А-А-А-АК!!!

Шипы внутри его тела начали пульсировать и разрастаться, покрывая кожу кровавой коркой, пока полностью не поглотили его.

Спустя мгновение то, что когда-то было человеком, повернуло голову в мою сторону и разверзло пасть:

— П... р... и... в... е... т...?

Голос был искаженным, едва узнаваемым, но это были членораздельные слова.

Меня пробрала дрожь. Этот голос звучал не снаружи — он резонировал прямо внутри моего сознания, болезненно царапая мысли.

Кровавый монстр, обретший дар речи, лишь на секунду задержал на нас взгляд, после чего, не колеблясь, рванул вглубь здания.

— Кадишо, вы слышали? Оно заговорило.

Кадишо, уже собравшаяся броситься в погоню, в замешательстве обернулась.

— Заговорило? О чем ты? Лично я не слышала ничего, кроме бессмысленного утробного рычания.