Визаж?

Или всё же маскировка?

— Почему ты молчишь, Марнак?

Кадишо явно что-то не так поняла. Хотя, если вдуматься, это не совсем заблуждение. Ведь я действительно знал, что Атер и Перли сотворили с её телом, и всё равно скрывал это от неё.

Нужно ответить так, чтобы свести вероятность конфликта к минимуму. Сейчас для меня приоритетом было не вмешательство в битву наставницы Придии, а проверка безопасности Дакии и остальных.

Столкновение с Кадишо, которая превратилась в бесформенную массу щупалец, стало бы худшим сценарием в данной ситуации. К тому же я даже не представлял, насколько она теперь сильна. Судя по тому, что она не набросилась на меня сразу, разума в ней сохранилось гораздо больше, чем во время прошлого приступа безумия.

После недолгого раздумья я медленно заговорил:

— Будет ли достаточно, если я скажу вам чистую правду?

Кадишо пристально посмотрела на меня, сверкая красным сиянием глаз, и кивнула.

— Будет лучше, если ты расскажешь всё без единой капли лжи.

— История предстоит долгая, так что давайте продолжим путь и поговорим на ходу.

— Хорошо.

К моему удивлению, Кадишо послушно согласилась, и мы начали неспешно пересекать пустую улицу, на которой не было ни души.

— Если говорить откровенно, я знал, что ваше тело находится в необычном состоянии.

— Ожидаемо. Раз уж эта Перли знала о моём состоянии, ты, вечно околачивающийся рядом с ней, не мог оставаться в неведении.

— Могу я спросить, как много вам уже известно? Так мне будет проще всё объяснить.

После моего вопроса красный свет в её глазах стал ещё гуще.

— Сначала говори ты, Марнак. Рассказывай всё, что знаешь. Не надейся проверить, сколько мне известно, чтобы потом выкрутиться. Я сама решу, где в твоих словах истина.

«Да, её так просто не проведёшь», — я мысленно цокнул языком.

Значит, остаётся только идти напролом. Если я попытаюсь хитрить и она поймает меня на лжи, ситуация станет в разы хуже, чем при честном признании.

— На самом деле я знал о вашей особенности с самой первой нашей встречи. Ведь именно я был тем, кто усмирил вас, когда вы впали в буйство.

— …Значит, те смутные воспоминания о поражении всё же связаны с тобой. Но как Перли узнала о моём состоянии?

Я на мгновение закрыл глаза, обдумывая ответ, и осознал, что это вовсе не та сфера, за которую я должен нести ответственность. Решение пришло быстро.

В этой ситуации лучше всего «продать» Перли.

Мысленно извинившись перед ней, я открыл рот:

— Потому что человека, который модифицировал ваше умирающее тело, спонсировала именно Перли.

— …Что?

— Вы ворвались туда, решив, что это логово культистов злого бога, замышляющих неладное. Их исследования на первый взгляд действительно выглядели подозрительно, поэтому возникло недопонимание. Вы начали крушить лабораторию, и в итоге люди Перли вас усмирили. Вы были в ужасном состоянии, буквально при смерти.

Она ответила низким, предупреждающим рыком:

— И в отместку за разгром лаборатории они использовали меня как подопытный образец?

— Если бы это было так, вы бы до сих пор сидели в капсуле, не приходя в сознание. Модификация была проведена исключительно ради того, чтобы спасти вам жизнь. Подумайте сами: разве я или Перли хоть раз пытались помешать вам уйти? Нет. Ни разу. Кадишо, вы оставались рядом с нами по собственной воле.

Я посмотрел на неё со всей серьезностью, на которую был способен.

— Посмотрите на ситуацию ещё раз. Вы действительно считаете, что мы находились рядом с вами только ради того, чтобы следить за «подопытным»?

Воцарилось тяжелое молчание. Кадишо шла рядом, лишь мерно топая ногами и не проронив ни слова.

«Убей…?»

«Его съели…?» — пронеслось в голове бормотание Матери.

Я искренне надеялся, что мои слова достигли Кадишо. Мне совсем не хотелось наживать себе нового врага в такой момент, когда дела ещё не закончены. Особенно неприятно было бы враждовать с кем-то знакомым.

После долгой паузы Кадишо произнесла тяжелым голосом:

— …В конечном счете, чтобы получить настоящий ответ, мне придется спрашивать не тебя, Марнак, а Перли. Твой рассказ — это лишь то, что ты слышал от неё.

Я вздохнул с облегчением, заметив, что она, кажется, не затаила на меня зла.

— В таком случае, вы поможете мне, пока мы её не найдем?

— Помогу. Похоже, находиться рядом с тобой — кратчайший путь к её поискам.

Она на мгновение зашевелила ртом, состоящим из извивающихся щупалец, словно в нерешительности, а затем спросила:

— Кстати, ты не знаешь, как мне вернуться в прежний вид? В таком облике меня слишком легко принять за монстра.

Я и сам ничего не знал. Я даже не подозревал, что Кадишо способна принимать такую форму.

— Мне об этом ничего не говорили. Но как вы вообще дошли до такого состояния?

Кадишо мельком взглянула в сторону центра столицы, где бесчинствовали наставница и Хабас, и кратко объяснила свою ситуацию.

Если вкратце: она схлестнулась с кем-то, кто выглядел в точности как Хабас, и когда оказалась на грани смерти, очнулась уже в этом теле.

— Вам пришлось нелегко.

— Труднее всего было прятаться от других жрецов. Очевидно же, что произошло бы, столкнись я с ними в таком виде.

Женщина, чьё тело целиком состоит из извивающихся щупалец… Если бы я сам встретил нынешнюю Кадишо на улице, я бы наверняка сразу признал в ней врага и приготовился к атаке.

— Раз уж вы не можете вернуть прежний облик, не лучше ли для начала раздобыть какую-нибудь одежду?

— Ты прав, Марнак.

Учитывая, что на этой торговой улице не было ни души, а ситуация была чрезвычайной, пара украденных вещей не казалась большой проблемой. Мы зашли в здание, похожее на магазин одежды, и взяли для Кадишо просторный плащ с капюшоном.

Накинув плащ и глубоко надвинув капюшон, Кадишо порылась в других лавках и нашла где-то красную маску, которую тут же приложила к лицу.

— Эта маска… кажется, у неё нет завязок. Она будет держаться?

— У меня есть чем её закрепить.

Как только она поднесла маску к лицу, из её кожи вытянулось несколько тонких щупалец. Они проделали в маске крошечные отверстия, прошли сквозь них и плотно прижали маску к лицу.

Кадишо управлялась со щупальцами так искусно, будто пользовалась ими всю жизнь, хотя с момента трансформации прошло совсем немного времени. Впрочем, это и было её тело, так что удивляться не приходилось.

Она снова поправила капюшон и спросила:

— Ну как?

— Если честно, вы выглядите крайне подозрительно.

Человек, полностью закутанный в плащ и скрытый за странной маской, сейчас походил на истинного организатора всех беспорядков в столице.

— Но, по крайней мере, теперь вы похожи на человека.

— …Ясно, — тихо ответила Кадишо, и в её голосе послышались нотки грусти. — …Похоже, замуж мне теперь не выйти. Пока лицо было симпатичным, оставался хоть призрачный шанс, а теперь я превратилась в монстра со щупальцами…

— Всё наладится. Как только это закончится, я поговорю с Перли и заставлю её найти способ вернуть вам прежнее тело.

— Ты можешь за это поручиться?

— Что?

Сквозь прорези красной маски блеснул яростный красный свет.

— Я спрашиваю, готов ли ты взять на себя ответственность, если я не смогу вернуться в норму?

Кадишо решительно шагнула вперед и угрожающе приблизила свое лицо к моему. От неё исходило такое жуткое давление, что я невольно отступил на шаг, прежде чем ответить:

— …Я приложу все возможные усилия, чтобы помочь.

— Я запомню это.

Краткий ответ Кадишо прозвучал почти довольно. Она выпрямилась, и её уныние мгновенно испарилось, словно его и не было.

— Итак, что нам делать дальше?

— Прежде чем мы продолжим, я хотел спросить. Куда делись все люди с улиц?

— …

Кадишо на мгновение замолчала, а затем начала неспешно рассказывать:

— Сейчас он прекратился, но до недавнего времени с неба лил красный дождь. Люди, попавшие под него, начинали видеть друг в друге монстров и убивать всех подряд. А когда кто-то падал замертво, этот дождь просто растворял трупы. Так все и исчезли, не оставив и следа.

Значит, та красная жидкость, что непрерывно стекала в комнату с сосудом бога, действительно была подношением из жертв.

Я тоже накинул плащ, найденный в магазине. Моё белое жреческое облачение было слишком приметной мишенью в месте, где враг мог поджидать за каждым углом.

— Пока оставим пророка Либератио на мою наставницу, а сами займемся поиском остальных.

Судя по тому, что Перли позволила мне уйти, когда входила в сосуд, у неё наверняка был способ обеспечить свою безопасность. Теперь, когда священная реликвия Матери у меня, главной целью было найти Дакию. И желательно без лишних потерь.

— Хорошо.

Кадишо собиралась кивнуть, но замерла и пристально посмотрела на меня.

— Марнак, ты тоже это слышишь?

— Да.

Звук шагов. Группа людей быстро приближалась к нашему местоположению. Мы обменялись взглядами и вышли из магазина на улицу, чтобы встретить незваных гостей. Их было четверо или пятеро.

Из-за угла показалась группа мужчин и женщин в плащах. Увидев нас, они расплылись в радостных улыбках. Мужчина, шедший впереди, энергично замахал рукой:

— Вы тоже выжили!

«Тоже?»

Этот незнакомец обращался ко мне и Кадишо так дружелюбно, будто мы были старыми знакомыми. Я подал знак Кадишо, и она едва заметно кивнула. Нужно было подыграть им, чтобы выудить информацию.

Я прочистил горло и ответил нарочито серьезным тоном:

— Нам повезло.

— Да, чистая удача, — тут же поддакнула Кадишо, подстраиваясь под мой тон.

Я внимательно осмотрел группу и продолжил:

— Куда вы направляетесь?

— Как это куда? Убежище рухнуло, всё содержимое выбросило в столицу, так что наш долг очевиден! Нужно найти «сосуд бога», который тоже должен быть где-то здесь, и завершить ритуал! Странно всё это… Если бы господин Хорлу был в порядке, убежище никогда бы не разрушилось…

Значит, они из Либератио? Но почему они приняли нас за своих…

Я взглянул на Кадишо, которая в своей маске и плаще выглядела подозрительнее всех на свете, и мгновенно всё понял. Действительно, в городе, где почти все жители мертвы, разгуливать в плащах могли только члены Либератио.

Глядя на этих излишне наивных «коллег», я решил закинуть удочку:

— Вы не видели ту сереброволосую волшебницу, что ворвалась в убежище?

— А, эту девку? Мы получили сигнал о помощи и как раз шли в её сторону, когда всё начало рушиться, так что лично её не ви…

*хрусть*

Мужчина, отвечавший мне, был мгновенно раздавлен чем-то, упавшим прямо с неба. Он превратился в кровавое месиво в одно мгновение.

Я резко дернул край плаща, прикрывая лицо от брызг крови и ошметков плоти. Как только я опустил плащ, существо, раздавившее бедолагу, точными ударами ног снесло головы остальным членам группы и бросилось на меня.

Я быстро выхватил Отчаяние и заблокировал удар, нацеленный в мою голову.

*дзынь*

Раздался резкий лязг металла о металл. Существо, похоже, не ожидало, что его атаку заблокируют. Черные кроличьи ушки женщины дрогнули.

Это была Лили, зверочеловек-черный кролик, которая всегда ходила хвостом за Десперасио. Увидев моё лицо, она яростно нахмурилась и проворчала:

— А, это ты, тот самый высокомерный ублюдок! Какого черта ты тут забываешь?

***