Грудь Перли, которую я прижимал к себе, прерывисто вздымалась.

Казалось, вне куклы ей было тяжело даже просто дышать самостоятельно.

— Вы в порядке? — тихо спросил я.

Перли сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем медленно заговорить:

— Знаешь, в глубине моей души всё ещё теплится такое чувство, как стыд. Но когда я вот так лежу в твоих руках совершенно нагая, мне кажется, что даже эти остатки гордости скоро испарятся. Не мог бы ты обнять меня чуть крепче?

«Убей!!!»

Мать буквально подпрыгивала на месте от негодования, призывая меня не поддаваться на эти коварные уловки и поскорее покончить с делом.

Я лишь горько усмехнулся, глядя на Перли, у которой всё ещё хватало сил на подобные шутки, и кивком указал на непрестанно пульсирующий кусок плоти — сосуд бога.

— Что я должен сделать?

— Всё очень просто. Тебе нужно всего лишь окунуть меня прямо внутрь этого сосуда!

— Вы уверены, что это безопасно?

Я вспомнил, как совсем недавно Перли погрузила руку в этот сосуд, чтобы достать священную реликвию Матери. Тогда её конечность буквально растворилась на глазах. Если я брошу её туда целиком, остатки её израненного тела наверняка растают, словно желе.

Я бросил короткий взгляд на извивающуюся массу плоти и снова обратился к ней:

— Если я это сделаю, вы ведь просто погибнете, разве нет?

При моем вопросе уголки рта Перли, покрытого шрамами от ожогов, едва заметно дрогнули. Должно быть, это была улыбка.

— А что? Тебе будет не по себе, если я умру?

Станет ли мне не по себе?

Вообще-то, не должно было. Наша сделка с Перли фактически завершилась в тот момент, когда мы вошли в эту комнату и она передала мне реликвию Матери.

«Когда я только принял её предложение, я даже подумывал отобрать сосуд бога силой, как только получу артефакт. Но сейчас... такие мысли даже не приходят мне в голову».

Так почему же я медлю? Почему не решаюсь бросить её в эту кровавую массу?

С рациональной точки зрения, мне следовало немедленно исполнить её просьбу, дать Матери поглотить божественную силу реликвии и отправиться проверять, как там Дакия и остальные.

Но почему? Неужели я чувствую жалость к этой изломанной женщине без рук и ног, чьё тело превратилось в сплошной ожог?

Нет, я не из тех, кто поддаётся столь мимолётному состраданию.

Тогда неужели я действительно боюсь, что она умрёт?

В конце концов, я был вынужден признать свои истинные чувства.

— Ха-ха.

Невольный смешок сорвался с моих губ.

Перли недоуменно уставилась на меня, не понимая причины этого смеха. Я встретился взглядом с её насыщенно-фиолетовыми глазами.

— Я честно старался не привязываться к вам, но, похоже, за это время мы успели сблизиться. Скажу прямо: если вы действительно умрёте, мне будет немного грустно.

Глаза Перли на мгновение расширились, а затем её лицо снова пошло мелкой рябью.

Казалось, она изо всех сил пытается сдержать рвущийся наружу смех.

Спустя мгновение, справившись с собой, она заговорила:

— А ты, оказывается, довольно милый. Хм-м. Конечно, то, что ты по уши увяз в моих чарах и не можешь выбраться — это не твоя вина, а целиком заслуга моего безграничного обаяния. Так что не отчаивайся слишком сильно! Хи-хи.

Она ещё какое-то время хихикала, прежде чем окончательно успокоиться.

— Так вы уверены, что всё будет хорошо? — снова спросил я.

— Хочешь, чтобы я ответила честно? Или мне сказать что-то, что тебя успокоит?

— Ответьте честно.

Она на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их, в её голосе не осталось и следа от недавнего веселья.

— Разумеется, это опасно. То, что я собираюсь провернуть — это область, которая до сих пор существовала лишь в теории. Никто никогда не делал этого прежде. Скорее всего, если я потерплю неудачу, от меня не останется даже костяной пыли. Я умру точно так же, как и те люди, что были принесены в жертву ради создания этого сосуда. Вероятность провала крайне высока. В конце концов, эта вещь изначально создавалась не для людей.

— Тогда разве мы не можем обойтись без этого? Сейчас вы и так свободны и достаточно сильны.

— Марнак.

Её голос прозвучал резко и решительно. Перли посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде не было ни капли сомнения.

— Не рискуя, ничего не получишь.

Она слегка шевельнулась и на её лице вновь появилась тень улыбки.

— Что бы ты ни говорил, я уже всё решила. Твои слова меня не поколеблют. Эх, будь у меня руки, я бы сейчас потрепала тебя по твоему милому личику. Жаль, что не могу.

Перли с трудом растянула губы в сияющей улыбке.

— Давай же. Опусти меня в сосуд.

Видя её непоколебимую решимость, я не мог не уважить её выбор.

— Хорошо.

Когда я кивнул, улыбка Перли стала ещё ярче.

— На это уйдет немало времени, так что не обязательно стоять здесь и сторожить меня. Как только закончишь, отправляйся на помощь Дакии или своей наставнице.

— Слушаюсь.

Я осторожно опустил её на пульсирующую массу плоти. Её тело начало медленно погружаться внутрь.

Уже наполовину растворяясь в сосуде, она тихо прошептала:

— Ну, тогда до скорого. Еще увидимся, Марнак.

С этими словами она полностью исчезла в кровавом месиве.

В тот самый миг, когда Перли окончательно слилась с сосудом бога, начались изменения.

Неизвестная красная жидкость, которая до этого непрерывно стекалась в сосуд, на мгновение замерла, а затем с бешеной скоростью устремилась к центру, словно там открылся огромный слив.

Сосуд, принявший в себя Перли, поглощал жидкость гораздо быстрее, чем раньше, пока в комнате не осталось ни капли кровавой влаги.

Как только всё было поглощено, бесформенная куча плоти начала твердеть, превращаясь в нечто, напоминающее жесткий кокон.

Это выглядело как кровавая куколка, замершая в ожидании метаморфозы.

В тишине пустого зала, где больше не текла кровь, безмолвно покоился лишь этот кокон, скрывающий в себе Перли.

Я посмотрел на него и обратился к Матери:

— Что думаете?

«Убей!»

Ответ «не знаю». Вполне в её стиле. Я невольно усмехнулся.

— В любом случае, изменения налицо, так что, вероятно, всё идет по плану. Теперь поглотим божественную силу реликвии и пойдем поможем Дакии.

Я протянул Матери священную реликвию в форме сердца. Однако её реакция была странной.

— Мать?

Она долго и пристально смотрела на артефакт, а затем подняла на меня взгляд.

*...убей*

Вопрос о том, нельзя ли отложить поглощение до тех пор, пока всё не закончится.

Я искренне удивился такому предложению.

— Разве найдется место лучше этого для извлечения силы? К тому же, если сделать это сейчас, я смогу усилить свои способности или получить новый авторитет, который может пригодиться в любой момент. Да и вы станете сильнее.

Более того, эта реликвия имела для меня особое значение. Из тринадцати священных реликвий, в которых была запечатана сила Матери...

Поглотив эту, я бы вернул ровно семь штук. А значит, большая часть её божественности наконец-то была бы восстановлена.

Мать должна была радоваться этому больше всех, так почему же она медлит? Это было крайне подозрительно.

— Вас что-то беспокоит?

Мать снова уставилась на реликвию в моих руках и едва слышно ответила:

«Убей».

Простое признание: у неё было нехорошее предчувствие.

«Второго такого идеального момента и места может и не представиться».

Поглощение силы снаружи всегда сопряжено с риском быть обнаруженным другими жрецами, поэтому делать это здесь, в изолированном пространстве, было единственно верным решением.

Я мягко улыбнулся Матери.

— Хорошо, тогда сделаем это позже. Как вы и сказали.

Для меня её воля всегда была на первом месте.

Но стоило мне попытаться убрать сердцевидную реликвию за пазуху, как Мать стремительно вытянула руку и выхватила её у меня.

«Убей!»

Решительный возглас — была ни была, поглотим прямо здесь. Но как только Мать закрыла глаза, сжимая артефакт в руках...

*к-р-р-р-р-р*

Раздался оглушительный грохот, и всё пространство вокруг нас начало неистово содрогаться.

«Убе-е?!»

От резкого толчка Мать выронила реликвию из рук.

Я мгновенно среагировал: одной рукой подхватил падающий артефакт, а другой прижал к себе теряющую равновесие Мать.

— Превратитесь в кисть и спрячьтесь в кармане! Похоже, сейчас что-то произойдет.

«Убей!»

Мать тут же приняла форму иссохшей руки, и я спрятал её вместе с реликвией.

*гр-р-р-ру-у-ум*

Грохот нарастал, а тряска становилась всё более яростной.

БА-БАХ!!!

От раздирающего уши взрыва перед глазами всё померкло. Это не я закрыл глаза — само пространство погрузилось в абсолютную тьму, прежде чем свет вернулся вновь.

*— ...м*

Когда зрение прояснилось, я понял, что стою уже совсем в другом месте.

Кокон сосуда бога, который только что был передо мной, исчез. Я стоял посреди улицы в самом центре имперской столицы.

Как такое возможно?

Всего мгновение назад я находился в тайном убежище Либератио, скрытом в изолированном подпространстве.

Я поднял голову: над всем городом раскинулся полупрозрачный купол — барьер, установленный Либератио.

Воздух на улицах был пропитан густым, удушающим запахом крови.

Однако было кое-что странное: несмотря на этот запах, на мостовой не было ни единого кровавого пятна, ни одного трупа.

Улицы были пугающе чистыми.

Вот только на них не осталось ни единого живого человека.

«Для начала нужно найти Дакию».

Раз я выбрался невредимым, логично предположить, что и она со своими спутниками должна была успешно покинуть убежище.

Но почему тайное место Либератио, которое оставалось стабильным, даже когда Перли использовала сосуд бога, внезапно рухнуло и выбросило нас наружу?

Ответ на этот вопрос явился мне гораздо быстрее, чем я ожидал.

С мощнейшим всплеском божественной энергии в самом центре столицы в небо взметнулось гигантское лазурное пламя.

Вслед за ним земля вновь содрогнулась, и с оглушительным треском из-под земли вырвались колоссальные зеленые стебли. Они пронзали небо, источая вокруг себя эманации божественной силы злого бога.

Столкновение двух колоссальных сил.

Виновниками разрушения убежища Либератио были наставница Придия и Хабас Слепая вера, чья битва достигла своего пика.

Глядя на это неописуемое зрелище, я в очередной раз осознал, насколько скромным и незначительным было мое сражение с Хорлу.

«И что мне делать? Идти на помощь?»

Нет, вряд ли я смогу оказать наставнице какую-то существенную поддержку в такой битве. Пожалуй, всё же лучше сначала отыскать Дакию...

*— ...марнак*

Из раздумий меня вывел знакомый голос. Я обернулся, но вместо человека увидел монстра.

Груда иссиня-черных щупалец, сбившихся в подобие женского силуэта. Глядя на это жуткое зрелище, я рефлекторно произнес имя, которое первым пришло на ум:

— Этот облик... неужели это вы, Кадишо?

Комок щупалец, отдаленно напоминающий Кадишо, замер, пристально разглядывая меня тем местом, где должны были находиться глаза.

— Ты даже не вздрогнул, увидев меня в таком виде... и сразу назвал по имени...

Она сверкнула багровым светом из глубины своей формы и угрожающе прищурилась.

— Значит, ты в курсе того, что Перли сотворила с моим телом. Или ты, Марнак, тоже был с ней заодно?

***