Что такое оболочка?

Оболочка.

Должно быть, тело еще не до конца оправилось после пережитого, так как веки налились свинцовой тяжестью от жуткой усталости.

«Хочется просто лечь прямо здесь, где бы я ни находился, и провалиться в глубокий сон».

Конечно, я не мог позволить себе такую роскошь, пока не удостоверюсь в безопасности своих товарищей.

— Для начала, я был бы признателен, если бы ты меня спустила.

— Ага!

Стоило Перли ответить, как белоснежные нити, окутывавшие моё тело, распутались сами собой.

Когда мои ноги коснулись твердого пола, у меня наконец появилось немного сил, чтобы осмотреться по сторонам.

Перед нами тянулся коридор, в точности похожий на те, что мы уже видели в этом убежище.

В самом конце этого ничем не примечательного прохода виднелась обыкновенная дверь.

Неужели именно за ней скрывается настоящий «сосуд бога»?

Пока я изучал дверь, Мать, что до этого копошилась у меня на груди, мгновенно приняла облик девочки.

«Убей?»

Поднявшись на цыпочки, Мать принялась бесцеремонно тискать меня за щеки. Она с беспокойством заглядывала мне в глаза, причитая, что лицо моё совсем осунулось, и переспрашивала, точно ли я в порядке.

— Со мной всё хорошо. Мне становится лучше с каждой минутой. Перли.

— А? Что такое?

— Ты знаешь, как открыть эту дверь?

Перли мельком взглянула на дверь и лукаво усмехнулась.

— Похоже, она даже не заперта. Давай-ка я попробую!

Она уже протянула руку к ручке, но внезапно замерла и украдкой обернулась ко мне.

Чего это она?

Я посмотрел на неё с недоумением, и тогда Перли, расплывшись в широкой улыбке, заговорила:

— Ты ведь не обиделся на то, что я не помогла тебе в битве против Хорлу?

К слову, она и вправду в какой-то момент исчезла совершенно бесследно.

Впрочем, даже будь она рядом, вряд ли бы я получил от неё существенную поддержку. Перли — из народа золотых людей, а против ядов и особенностей Хорлу её стиль боя был бы крайне неэффективен.

— Я не в обиде. В конце концов, разве ты не воспользовалась моментом, чтобы найти путь сюда, пока я сражался?

— А вот и нет.

— …Что?

Я на мгновение растерялся.

Перли весело хихикнула и как ни в чем не бывало продолжила:

— Путь сюда открылся сам собой! Когда Хорлу погиб, металлические пластины, закрывавшие стены, просто отвалились. Я ничего не искала. Я просто пряталась, а потом подобрала тебя, когда ты отключился! Ага-ага!

«Убей».

Мать подтвердила её слова. При этом она язвительно добавила, что ей было противно смотреть на то, как эта девчонка подло отсиживалась в тени, а явилась лишь тогда, когда всё закончилось.

— И зачем ты рассказываешь мне об этом именно сейчас?

— Ты и сам скоро поймешь, но нынешняя «я» не может позволить себе рисковать так, как раньше. Поэтому я решила быть честной. Зная твой характер, Марнак, я уверена: раз уж я призналась во всем заранее, ты не ударишь мне в спину, даже если я стану совсем беззащитной. Хи-хи!

«Убей, убей».

Мать прошептала мне на ухо, что если мне будет слишком тяжело, то она сама с удовольствием разок приложит её по затылку. Я слегка похлопал Мать по голове и горько усмехнулся.

— Я не собираюсь тебя предавать, так что просто открывай дверь. Нужно поскорее закончить здесь и идти на помощь моим товарищам.

Перли пристально посмотрела на меня своими фиолетовыми глазами и улыбнулась.

— Тогда договорились?

— Да.

«Убей».

Мать, вертя в руках свой пистолет, пробормотала, что обещания, данные на словах, не стоят и ломаного гроша. Я лишь слабо улыбнулся, глядя на неё — она явно была полна решимости нанести удар в спину при первой же возможности.

Несмотря на её ворчание, было очевидно, что Мать по-своему привязалась к Перли. Пока та сама не решит нас предать, Мать точно не станет действовать первой.

— Ну, я открываю! Та-да-ам!

Перли толкнула ручку, и обычная с виду дверь поддалась на удивление легко — гораздо мягче, чем любая другая дверь, которую мы встречали до этого.

За порогом, не издав ни единого скрипа, перед нами предстало пространство, залитое багровым светом.

Это было место, которое нельзя было описать иначе, кроме как «совершенно алое».

Стены, пол и потолок этого зала, размером с небольшой лекторий, были сплошь покрыты какими-то незнакомыми мне письменами и узорами.

Судя по редким черным пятнам, проступающим сквозь красноту, первоначальный цвет этого помещения был совсем иным.

Некая ярко-алая жидкость непрерывно текла вдоль причудливых узоров, устремляясь к самому центру комнаты.

В нос ударил густой, приторный запах крови. Эта жидкость не была человеческой кровью, но несла в себе её тяжелый, концентрированный аромат.

Странно было то, как она текла по потолку. Жидкость полностью игнорировала законы гравитации, послушно следуя лишь линиям магических знаков.

Я слегка поморщился от этого невыносимого запаха.

— Здесь всё настолько красное, что трудно что-либо разобрать.

— Как только мы войдем, должна последовать какая-то реакция. На всякий случай, я пойду первой.

Не успела она договорить, как Перли шагнула внутрь алого пространства.

Стоило ей войти, как комната едва заметно содрогнулась, и в самом центре что-то начало подниматься.

Я последовал за ней. Добраться до центра зала не составило труда.

Там мы увидели то, что только что явилось из глубин. Это был огромный, живой кусок плоти.

Размером с человека, этот комок мяса непрерывно пульсировал и содрогался, впитывая в себя потоки алой жидкости.

Я интуитивно почувствовал, что эта жуткая масса и есть тот самый «сосуд бога», который мы искали.

— Значит, это и есть сосуд бога, над которым так усердно трудились в Либератио.

Перли не могла отвести глаз от пульсирующей плоти. Она смотрела на неё так, словно перед ней было величайшее сокровище в мире.

— Именно. Это он и есть.

Честно говоря, я ожидал увидеть нечто иное.

Я полагал, что раз уж это сосуд для божества, то он должен выглядеть как идеально изваянное человеческое тело или хотя бы нечто завершенное.

Никак не ожидал увидеть такой бесформенный, недоразвитый кусок мяса.

Я осмотрелся вокруг, глядя на Мать, которая с удовольствием шлепала босыми ногами по лужам алой жидкости.

— Мать, вы чувствуете здесь присутствие вашей священной реликвии с запечатанной божественной силой?

К моему удивлению, я сам не ощущал ни капли той энергии, ради которой мы проделали этот путь.

Мать на мгновение зажмурилась, концентрируясь, а затем озадаченно склонила голову набок.

«Убей…?»

Она ответила, что не чувствует абсолютно ничего.

Если реликвии здесь нет, то весь мой поход сюда теряет смысл. Грубо говоря, все перенесенные страдания были напрасны.

— Перли, как это понимать?

— Погоди немного! Я сейчас всё исправлю! Кажется, вы не чувствуете её, потому что она спрятана внутри.

Перли решительно протянула руку и по самый локоть вонзила её в пульсирующую плоть, принимаясь там шарить.

— Хм. Это оно?

Когда она с силой выдернула руку обратно, я мгновенно ощутил мощнейшую божественную силу Матери.

«Убей!»

Мать радостно вскрикнула — это была она.

В руке Перли был зажат предмет, формой напоминающий иссохшее человеческое сердце.

Как только она извлекла реликвию, скорость, с которой алая жидкость впитывалась в сосуд, заметно снизилась.

Должно быть, они использовали реликвию Матери как катализатор для ускорения созревания сосуда. Или же её божественная сила была последним недостающим элементом.

— На, забирай скорее! Я, кажется, больше не смогу её удерживать!

Когда я принял из рук Перли реликвию, я тут же понял смысл её слов.

— Ты как? С тобой всё в порядке?

Рука Перли, которую она погружала в плоть, начала стремительно терять форму. Она превратилась в бесформенную массу, удивительно похожую на ту алую жижу на полу, и просто стекла вниз.

Оставшись без руки, Перли ответила мне с совершенно невозмутимым видом:

— Всё нормально! Пустяки, не бери в голову. Главное — это та самая вещь, которую вы искали?

Я кивнул.

— Да, это она.

— Вот и славно. А то я уже начала переживать, вдруг это не та реликвия! Хи-хи.

Я бросил взгляд на сосуд бога и спросил:

— Но разве из-за этого твой сосуд бога не останется незавершенным?

Перли отрицательно покачала головой.

— Вовсе нет! Та реликвия была нужна только для того, чтобы вместить «бога». Но для такой смертной, как я, этого сосуда хватит с лихвой. Я довольна текущим положением дел даже больше, чем ты думаешь!

Она обошла вокруг огромного куска плоти и внезапно обратилась ко мне:

— Слушай, для меня одной эта штука великовата. Марнак, не хочешь тоже немного воспользоваться?

— Воспользоваться? В каком смысле?

— Сложно объяснить, но если хочешь — я могу поделиться!

— Хм.

Даже если я не до конца понимал суть предложения, раз уж Либератио вложили столько сил в создание этой вещи, возможно, стоит попробовать?

«Убей!»

Прежде чем я успел согласиться, Мать, крутившаяся неподалеку, внезапно выросла передо мной и принялась яростно мотать головой.

Видя её решительный протест, я в замешательстве приподнял бровь.

— Почему вы против?

«Убей, убей».

Она ответила, что у неё просто плохое предчувствие. Никаких логических доводов, просто интуиция. Но Мать крайне редко вела себя настолько серьезно.

— Понял.

Я неловко улыбнулся Перли.

— Пожалуй, я откажусь.

Перли перевела взгляд с меня на Мать, а затем в лоб спросила её:

— А мне можно использовать?

«Убей!»

Мать лишь фыркнула и коротко бросила: делай что хочешь, мне плевать.

Разумеется, Перли не поняла ни слова, поэтому мне пришлось перевести.

— Сказала, делай что хочешь.

— Да? Значит, ей всё равно? Ну и отлично!

Она покрутила уцелевшей рукой и сделала глубокий вдох. Когда она выдохнула, её глубокие фиолетовые глаза уставились прямо на меня.

Перли хитро прищурилась.

— Тогда поможешь мне воспользоваться этим сосудом, Марнак?

— Помогу.

— Подойди ближе.

Когда я подошел, она заговорила негромким, вкрадчивым голосом:

— Тебе не было любопытно, почему я не смогла помочь тебе в бою с Хорлу?

— На самом деле, у меня есть предположение.

— Неужели?

— Это тело — твое настоящее, не так ли?

Вероятно, именно поэтому она была так осторожна — на этот раз с нами была не кукла, а её подлинная оболочка.

До сих пор Перли могла распоряжаться своими телами как угодно, потому что они были лишь куклами, хоть и невероятно искусными.

Я не знал, что именно она собирается делать с сосудом бога, но было легко догадаться, что для дела такого масштаба ей придется явиться лично.

— А вот и нет. Это тоже кукла.

— Что?

Значит, я промахнулся. Перли залилась смехом и внезапно сократила дистанцию между нами.

— На самом деле, ты был близок. Хотя это тело и является куклой!

Одним резким движением она разорвала свою облегающую белоснежную одежду до самой груди.

При виде обнаженной кожи Перли Мать в ужасе закричала:

«Убей!!!»

Это было яростное требование немедленно прикрыться.

Перли хладнокровно проигнорировала вопли Матери. Она приложила указательный палец уцелевшей руки к своему лбу и продолжила:

— Я поместила свою «сущность» внутрь этой куклы. Моё настоящее тело сейчас… скажем так, не в лучшей форме для прогулок.

Белый палец провел вертикальную линию сверху вниз, и по лбу Перли побежала трещина. Кожа начала расходиться, обнажая её «истинный» облик.

Белоснежная кожа.

Прекрасный фиолетовый глаз, ничем не отличающийся от того, что был у куклы.

Однако это сходство ограничивалось лишь четвертью лица.

За исключением области вокруг здорового левого глаза, состояние Перли вызывало сомнения в том, жива ли она вообще.

Почти всё лицо, кроме лба и левого глаза, было покрыто ужасающими шрамами от ожогов. Глядя на неё, невозможно было даже представить, как она выглядела раньше.

Мутный правый глаз без зрачка и глубокие рубцы уходили вниз, покрывая всё её тело.

— Марнак, подержишь меня?

Её голос изменился. Вместо чистого, звонкого голоса куклы раздался хриплый, надтреснутый звук, словно скрежет по металлу.

Когда Перли полностью сбросила оболочку куклы и оказалась у меня в руках, она была нага, но это зрелище не вызывало ни малейшего желания.

Трудно было представить, что ей пришлось пережить. Всё её тело было изуродовано ожогами, а конечности отсутствовали.

Пока я стоял в оцепенении, прижимая к себе то, что осталось от её тела, Перли попыталась улыбнуться, хотя сожженные мышцы лица почти не слушались её.

— Что? Неужели я такая сексуальная, что ты потерял дар речи?

Я помолчал мгновение, а затем мягко улыбнулся.

— Да, пожалуй, даже слишком. Могли бы хоть одежду какую-нибудь прихватить.

Перли издала тихий, сдавленный смешок и прошептала:

— Пока что не вздумай на меня набрасываться.

А затем добавила совсем тихо:

— По крайней мере, пока что.

***