Кха! Кха! Кха!

Пространственный кулак Хорлу. Словно доказывая, что его имя — не пустой звук, из стен и пола вырывались гигантские иссиня-чёрные кулаки, настойчиво метя в слепые зоны моего обзора.

Впрочем, он настолько усердно целился именно в слепые пятна, что теперь я мог предугадать направление удара, даже не глядя.

*грох*

Из пола прямо у меня за спиной выскочил металлический кулак. Именно этого момента я и ждал, уклоняясь от его атак.

Я напрочь проигнорировал режущую боль в животе, возникшую из-за активации Врат Порчи, и, использовав вырвавшийся сзади кулак как опору, изо всех сил оттолкнулся и взмыл ввысь.

Расстояние до земли мгновенно увеличилось. Обычно в бою против таких противников, как Хорлу, чьи силы выходят за рамки человеческих возможностей, прыжок в пустоту, где нет ни единой точки опоры, был бы актом самоубийства. Однако я хотел проверить кое-что, чтобы лучше понять его способности.

Смогут ли его кулаки достать меня здесь, в воздухе, где нет ни стен, ни пола?

Я способен реагировать на его выпады, даже когда они наносятся в упор. А те металлические громадины, что тянулись ко мне издалека, используя поверхности как точку отсчёта, были для меня лишь удобными ступенями.

Кри-и-ик, кри-и-ик.

Зубчатая голова Хорлу вращалась без остановки, зацепляясь шестернями. Казалось, он наблюдал за тем, как я сокращаю дистанцию в прыжке, но в отличие от людей, на этой железной голове не было и тени мимики. Я совершенно не мог угадать, о чём он сейчас думает.

Хотя, по правде говоря, мне было плевать на его мысли.

*бум*

Короткое приземление. Расстояние между нами значительно сократилось.

Пока я беззащитно парил в воздухе, он ни разу не атаковал. Или, вернее будет сказать, не смог?

Стоило мне коснуться ногами поверхности, как Хорлу снова выбросил кулак вперёд.

Ка-бум!

Как и ожидалось, кулак пробил стену, целясь в мою слепую зону.

Похоже, он раскусил мой план сблизиться: на этот раз огромный металлический кулак ударил под таким углом, что его было крайне неудобно использовать как трамплин.

*дзынь*

Я парировал его выпад Отчаянием, которое сжимал в руке. Металлический кулак скрежетнул по лазурному лезвию Отчаяния, высекая яркий сноп искр.

*грох*

Не успел я полностью отразить одну атаку, как выскочил новый кулак.

«Чем я ближе к нему, тем быстрее срабатывает активация? Темп выше, чем раньше».

Я резко отпрыгнул назад, в последний момент избежав удара массивного металла.

Разумеется, из-за того, что мне пришлось прыгать назад под навязанным углом, дистанция между мной и Хорлу снова немного увеличилась.

Но одно стало ясно наверняка: он изо всех сил старается не подпускать меня к себе.

А это означало, что если я смогу нанести удар по этому телу с шестерёнками вместо головы, то нанесу ему реальный урон.

«Отлично».

«Тогда и я прибавлю в скорости».

Тёмно-зелёные татуировки, покрывавшие мою кожу, ярко вспыхнули.

Я высвободил мощь многократно усиленного тела и рванул от земли. Расстояние до пола снова мгновенно увеличилось.

Да, мне не нужны были его кулаки в качестве опоры — я и сам мог прыгнуть на достаточную высоту.

Кри-и-ик, кри-и-ик.

В те мгновения, что я парил в воздухе, слушая странно ритмичный скрежет вращающейся головы, я быстро анализировал ситуацию.

Во-первых, Перли, которую я оттолкнул ранее, бесследно исчезла с поля боя.

Ну, Перли — человек, который умеет о себе позаботиться. Вероятно, она решила, что поиск прохода в пространство, где находится «сосуд», важнее, чем битва с Хорлу.

И во-вторых — Пространственный кулак. Является ли это силой, которую Хорлу получил как жрец? Даже Перли точно не знала, был ли этот парень жрецом, служащим богу, или просто фанатиком, которого не избрали.

Судя по кускам тёмного металла, видневшимся в проломах пола, существовала высокая вероятность, что само это огромное пространство, в котором мы находимся, и есть его тело.

А название «Пространственный кулак» он, скорее всего, выдумал сам для атак, при которых он просто трансформирует части своего организма.

В таком случае, он не жрец, а обычный фанатик?

Я не мог утверждать это с уверенностью, так как меня с самого начала беспокоила едва уловимая божественная сила, ощущавшаяся повсюду.

Пусть она не была такой мощной, как при активации божественных полномочий, но тонкий шлейф божественности пронизывал всё это гигантское пространство.

«Это может быть и из-за того, что сосуд бога находится где-то поблизости».

Мой мозг продолжал лихорадочно работать, даже пока я летел по воздуху. Однако доказательств для окончательного вывода всё ещё не хватало.

В конце концов, чтобы увидеть, что скрывается под этой шестерёнчатой головой, мне придётся раскрыть свои карты первым.

Приняв решение, я усмехнулся и приземлился на пол.

*грох*

Металлический кулак вылетел мгновенно, словно только этого и ждал.

Но в отличие от прежних атак, которые целились в слепые зоны, на этот раз он метил прямо в лоб.

Его намерение — не дать мне приблизиться — было слишком очевидным.

Я на секунду бросил взгляд на голову Хорлу, а затем просто выставил кулак, в котором сжимал меч, и нанёс сокрушительный удар по летящей в меня глыбе металла.

БА-БАХ!!!

Грохот был в разы мощнее, чем при появлении кулака. Траектория металлического снаряда, получившего мой удар, сбилась. Я тут же нырнул в образовавшуюся брешь.

Теперь до Хорлу оставалось не более десяти шагов.

Грох! Грох! Грох! Грох! Грох!

Металлические кулаки вырывались с разных сторон в два раза быстрее, чем прежде, но у меня больше не было причин осторожничать. Я просто отбивал каждый из них голыми руками, стремительно сокращая дистанцию.

В мгновение ока нас разделяло меньше трёх шагов.

Кри-и-ик, кри-и-ик.

Шестерни завращались ещё неистовее. По его позе я сразу понял.

Сейчас он собирался не выбрасывать кулаки из пустоты, а вступить в ближний бой, используя своё основное тело.

— Какая самонадеянность.

На мою насмешку он ответил спокойным голосом:

— «Мой Пространственный кулак непобедим!!!»

Прежде чем я успел что-либо сказать, он впервые сам двинулся мне навстречу.

Даже не осознавая, что эта дистанция станет для него последней.

*дзынь*

Моё Отчаяние заскрежетало по кулаку Хорлу, сбивая его с траектории.

Хорлу проворно отвёл руку, готовясь к следующей серии ударов.

Но вместо того чтобы готовить новую атаку, я просто разжал пальцы и выпустил Отчаяние.

Меч с глухим звоном упал на пол и покатился, словно упрекая меня за то, что я его бросил.

Я интуитивно почувствовал, как взгляд Хорлу на мгновение оторвался от меня и переместился на катящийся по полу клинок.

Миг.

Этой мимолётной оплошности я и ждал.

Бессмертник, обвивавший моё запястье подобно паутине, мгновенно разросся и покрыл мою правую руку.

Как только металл сформировал идеальную латную перчатку, я вознёс молитву, которой так долго ждал.

— Мать.

«Убей!»

Вместе с ответом Матери в моей пустой ладони возник иссиня-зелёный меч.

«Меч Порчи».

Божественный меч, который не просто мгновенно превращает в прах всё, к чему прикасается, но даже разъедает металл. Полномочие явило себя миру, источая нестерпимо зловещую божественную силу.

Я крепко сжал рукоять.

Едва артефакт Силон соприкоснулся с Мечом Порчи, на тыльной стороне ладони вспыхнуло предупреждение на древнем языке:

— До достижения состояния, не подлежащего восстановлению, осталось 70 секунд.

70 секунд? Времени было более чем достаточно.

Я без малейшего колебания обрушил Меч Порчи на Хорлу.

Тот попытался хладнокровно защититься, но кулак, который он выставил, чтобы заблокировать моё полномочие, рассыпался в прах в ту же секунду, как коснулся лезвия.

— «Ч-что?! Что это?!»

Порча, охватившая Хорлу, не остановилась: она жадно пожирала его руку, поднимаясь к плечу и неумолимо продвигаясь к туловищу.

Я не стал ждать, пока его поглотит целиком. Снова сделав выпад, я вонзил Меч Порчи прямо в его шестерёнчатую голову, которая раздражала меня с самого начала.

— «А-А-А-А-А-АРХ!!!»

В отличие от тела, голова Хорлу, издавшая вопль, не обратилась в труху мгновенно.

Судя по тому, как она держалась, эта черепушка, скорее всего, была целиком отлита из бессмертника.

Впрочем, это было лишь вопросом времени.

Моя перчатка могла выдержать контакт с Мечом Порчи около 70 секунд только потому, что это был артефакт, созданный самой Силон. Для обычного бессмертника срок службы под воздействием этого полномочия был куда короче.

Я слегка пошевелил Мечом Порчи, застрявшим в его голове, и мягко улыбнулся.

— Перестаньте бесполезно сопротивляться и просто умрите.

— «А-А-А-А-АРХ!!! П-проклятье!!!»

— «Как смеет какой-то ничтожный человек!!!»

— Да-да, конечно.

Мой тон стал совершенно иным — исчезла вся былая вежливость. Я небрежно ответил и ещё усерднее принялся расшатывать меч между шестернями.

Наконец, когда иссиня-чёрные зубцы, соприкасавшиеся с лезвием, начали деформироваться, Хорлу шевельнулся.

*шлеп*

На пол упало его собственное предплечье, поражённое коррозией.

Хорлу, сам оторвавший себе руку, тут же предпринял следующее действие. Потоки божественной силы изменились. Мощная энергия начала скапливаться во всём его теле.

«Убей!»

Предупреждение о возможной опасности. Мне нужно было выбирать: продолжать давить мечом на его голову или временно отступить и оценить ситуацию.

Думать было не о чем. Разумеется, прикончить его — в приоритете. Я верил в регенерацию своего тела.

— Ничего не изменится. Сдавайтесь.

Я вогнал клинок ещё глубже. В ответ раздался беззвучный крик Хорлу.

*хрусть*

В тот же миг его шестерёнчатая голова треснула. Зубцы верхней части черепа, разваленной пополам, градом посыпались на пол.

Кха.

Хорлу, самолично расколовший свою голову, резко отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию.

— Куда это ты?

У меня не было ни малейшего намерения отпускать его.

Я бросился следом, чтобы снова нанести удар Мечом Порчи. Хорлу, пятясь, вытянул оставшуюся руку и щелкнул пальцами.

Что бы это ни было, он явно собирался завершить активацию полномочия с помощью собранной божественной силы. Чтобы минимизировать урон, я, как учил Импетро, собрал всю доступную божественную силу и окутал ею своё тело.

Сзади раздался негромкий голос Хорлу:

— «Высвобождение».

Моя кровь хлынула вспять.

— Кха...

«Убей!!!»

Следом донёсся встревоженный выкрик Матери.

Его полномочие сформировалось не «снаружи» моего тела, а «внутри». И это при том, что проявить силу внутри тела другого жреца практически невозможно.

Я продолжал выплёвывать сгустки крови, осознавая истинную природу этой техники.

Яд. Это был яд, созданный из божественной силы.

Более того, это был один из немногих ядов, способных воздействовать на моё тело, обладающее иммунитетом почти ко всем токсинам.

«Но когда он успел ввести проводник в мой организм? Я ведь не пропускал ни одного удара».

— «Ха-ха-ха-ха-ха! Ну как?! Каков на вкус этот дар?!»

— «Теперь, когда ты отравлен этим божественным ядом, для тебя больше не существует будущего, в котором ты побеждаешь!»

Хорлу сбросил маску, его манера речи полностью изменилась.

Я едва подавил рвотный позыв, чувствуя, как из меня готова выйти вся кровь до последней капли, и разомкнул губы.

— ...Когда именно вы меня отравили?

Хорлу схватился за свою голову, шестерни которой больше не вращались, на мгновение пошатнулся, но снова принял устойчивую позу.

— «Ха-ха-ха!»

— «Неужели ты не задавался вопросом, почему иссиня-чёрное покрытие на моих кулаках так легко стирается? Нет, ты был слишком упоён своим превосходством, чтобы заметить!»

— «Металлическая пыль, служившая проводником для полномочия, проникала в твоё тело через дыхательные пути!!!»

Он постучал по своей расколотой голове и продолжил:

— «Пространственный кулак? В тот миг, когда ты обманулся этим нелепым названием и принял меня за простого бойца, твоя участь была предрешена!»

— «В битве всегда побеждает тот, кто умнее. Напускная вежливость и подражание мастеру единоборств...»

— «Всё это было лишь почвой для этого единственного хода! Ты понял это, Марнак?!»

Кха.

Кровь снова подступила к горлу, и я не смог её удержать.

Выплюнув пригоршню алой жидкости, я схватился за голову, в которой всё плыло от яда, и заставил себя подняться.

— Нет. Ты ошибся, Хорлу.

Я подобрал упавшее Отчаяние и пригнулся. Врата Порчи, покрывавшие мою кожу, вспыхнули ярче, чем когда-либо.

Мне было невыносимо больно, но это живучее тело всё ещё не собиралось умирать. Я вполне мог двигаться.

— «Как это возможно...?»

С трудом сдержав очередной приступ тошноты, я посмотрел на Хорлу и усмехнулся.

— В битве побеждает не тот, у кого голова работает, а тот, у кого тело крепче.