— Хм... Может, просто убить его?

— М-мпф! М-мпф!

Пленённый исследователь отчаянно пытался что-то сказать, но из-за кляпа, который Перли засунула ему в рот, заявив, что он слишком много шумит, у него не получалось вытолкнуть ни единого членораздельного слова.

Я молча смотрел на мужчину сверху вниз, когда в голове вдруг возник вопрос.

— Погоди, этот человек — не жрец?

Перли уже потянулась к пленнику, но, услышав мой вопрос, замерла и лишь пожала плечами.

— Не все жрецы, избранные богами, блещут умом. Вот они и нанимают таких головастых ребят за деньги, чтобы те проводили исследования. Людей, которые достаточно умны, но в силу обстоятельств не имеют возможности применить свои мозги, на свете куда больше, чем кажется. Он наверняка из таких. Ну так что, я его убиваю? Моё чутьё подсказывает, что толку от него не будет.

— М-мпф! М-мпф! М-мпф!!!

Стоило Перли снова протянуть руку, как связанный по рукам и ногам мужчина забился в конвульсиях ещё яростнее. Я перехватил её за запястье, останавливая.

— Притормози. Нельзя же убивать человека без разбору.

На моё вмешательство она лишь усмехнулась.

— Как думаешь, кто создал тех монстров-подопытных, которых я только что перебила? Именно такие вот исследователи проводили бесчеловечные эксперименты над людьми. И ты всё равно хочешь оставить его в живых? Мне казалось, у тебя тоже не возникнет желания его щадить.

— Хм.

— М-мпф!

После недолгого раздумья я взглядом попросил Перли на время отступить. Она снова пожала плечами и без лишних слов отошла назад.

Я опустился на корточки перед мужчиной, валявшимся на полу, и вытащил кляп у него изо рта.

Ткань была насквозь мокрой от слюны — видать, он долго и упорно пытался кричать сквозь неё.

— Ха-а...

Мужчина с измождённым лицом сделал глубокий вдох, а затем, подняв на меня взгляд, на удивление спокойно произнёс:

— Пожалуйста, пощадите меня.

Я мягко улыбнулся ему в ответ.

— Вы же образованный человек, зачем вы так? Если будете просто умолять о пощаде, я не смогу вас отпустить. Дайте мне весомую причину, по которой я обязан сохранить вам жизнь.

Исследователь забегал глазами. Он быстро оглядел меня, затем перевёл взгляд на Мать и моих спутников, после чего снова замер, уставившись на меня.

Он облизал губы и снова заговорил:

— Судя по виду вашей группы, вы не прорывались сюда через главный вход. Такое ощущение, будто вы свалились прямо в центр нашего исследовательского корпуса...

Он внезапно замолчал на полуслове, и его глаза округлились от шока.

— Вы попали сюда напрямую из жилого блока! Нет, но как?! Регулировка волн божественной силы для соединения врат с конкретной точкой должна была оставаться лишь теорией... Но, судя по тому, что вы схватили меня, а не отправились сразу к цели, портал открылся в исследовательском корпусе не совсем намеренно...

Его первые слова были обращены ко мне, но всё, что последовало за ними, больше походило на бормотание человека, лихорадочно ищущего ответ на сложную задачу.

Я щёлкнул пальцами перед его лицом, вырывая его из собственного мира.

— Что вы делаете?

— Ах! Прошу прощения. Мне часто говорят, что я бываю крайне рассеянным.

То ли он был слишком наглым, то ли просто обладал стальными нервами. Мужчина явно не хотел умирать, но при этом в нём чувствовалась некая отрешённость от собственной судьбы.

Он снова причмокнул губами и задал встречный вопрос:

— Могу я поинтересоваться целью вашего визита? Так я смогу сотрудничать более активно. Если вам нужны результаты исследований, которые мы с коллегами здесь проводили, то спешу разочаровать — все документы уже либо уничтожены, либо вывезены. Н-но! Разумеется, я почти всё помню! Я могу всё восстановить и записать для вас! Вплоть до мельчайших цифр!

— О-о? Ты всё это помнишь?

— Да, да! У меня с детства очень хорошая память.

Перли, слушавшая это в стороне, посмотрела на исследователя с явным интересом, но затем покачала головой.

— Я было засомневалась, но, поразмыслив, понимаю — я просто не уверена, что мы сможем вытащить его отсюда живым.

— Перли, ты знаешь дорогу в этих краях?

— Нет. Я пару раз бывала здесь под прикрытием, но в лаборатории и экспериментальные залы доступа у меня не было. Впрочем, это не проблема — можно попросить Джамель просканировать окрестности своей силой и найти проход. Так что причин оставлять этого парня в живых нет. Стоит нам выйти из этого сектора, и я выведу вас на маршрут, который наметила заранее.

Услышав своё имя, Джамель радостно улыбнулась, ткнула себя кулачком в грудь и звонко заявила:

— Положитесь на меня!

Я улыбнулся и кивнул ей, а сам начал быстро соображать.

Здешние исследователи неизбежно должны были заниматься проектами, связанными с «сосудом бога».

Именно поэтому Перли на мгновение зацепилась за слова этого человека.

«Погодите-ка».

Если исследователи изучали сосуд бога или проводили его тонкую настройку, то разве не должен здесь существовать прямой проход к месту его хранения?

Я снова повернулся к мужчине.

— Скажите, есть ли отсюда прямой путь к «сосуду бога»?

Мужчина закивал.

— Разумеется, есть. Проверка состояния сосуда бога входила в наши ежедневные обязанности.

— Этот путь очень опасен?

— Там никого не должно быть, этим проходом пользуемся только мы, исследователи...

Прекрасно. Если всё так, то мы сможем сорвать куш, даже не вступая в бой.

— Значит, пройдём без лишнего шума!

«Убей, убей!»

Словно читая мои мысли, Джамель и Мать одновременно озвучили то, о чём я думал.

Я быстро перерезал путы на ногах мужчины и сам помог ему подняться, широко улыбаясь.

— Что же вы сразу не сказали, какой вы ценный человек.

Я принялся собственноручно отряхивать его одежду от пыли, продолжая улыбаться ещё шире.

— Пожалуйста, скорее проводите нас туда.

— Ну, это... — Он забегал глазами и осторожно уточнил: — Если я вас провожу, вы точно сохраните мне жизнь?

— Сохраним! Обязательно сохраним!

Перли легко согласилась и похлопала мужчину по плечу.

— Если мы сможем выкрасть сосуд без драки, разве оставить тебя в живых — проблема? Честно говоря, мне даже твои знания в голове немного любопытны! Так что не переживай и веди. Идёт? Идёт?

— Вы действительно гарантируете мне безопасность, если я стану проводником?

— Да-да! Говорю же, выживешь! Что за мужчины пошли, такие подозрительные? Ну всё, выдвигаемся! Пошли-пошли! Живее!

Она начала подталкивать его в спину, заставляя сделать первый шаг. На лице мужчины всё ещё читалось недоверие, но, осознав, что выбора у него нет, он молча начал путь.

Когда группа двинулась следом за ним, Дакия и Жизель, до этого хранившие молчание, тихо подошли ко мне.

Первой заговорила Жизель.

— Ты уверен, что стоит вот так слепо идти за ним? Не исключено, что он специально заманивает нас в ловушку. Не лучше ли придерживаться того маршрута, который изначально подготовила Перли?

Дакия согласно кивнула.

— Я согласна с Жизель. Считаю, что лучше двигаться по заранее намеченному плану. Хотя кажется, что Перли этот внезапный поворот очень даже по душе.

Я тоже думал о том, что это может быть ловушкой.

И всё же, я, как и Перли, склонялся к смене плана. По первоначальной задумке, как только наше проникновение было бы обнаружено, нам пришлось бы пробиваться к сосуду бога силой, нанося стремительный удар.

При этом пришлось бы разделять отряд на группы, чтобы каждая удерживала свой сектор для экономии времени.

С того момента, как я впервые услышал этот план, именно эта часть беспокоила меня больше всего.

«Что, если мои товарищи, оставшись без моего присмотра, получат тяжёлые раны?»

Возможно, это выглядело как чрезмерная опека или недоверие к их силам, но в глубине души я хотел, чтобы мы шли все вместе, если есть хоть малейшая возможность.

Я понимал, что желание всегда держать друзей в пределах досягаемости в опасные моменты — не самый рациональный подход.

Но сердцу не прикажешь.

Разделять группу и поручать каждому свой участок — для меня это всё ещё было слишком рано.

Я горько улыбнулся девушкам.

— Это здравые опасения. Мы будем следовать за ним, соблюдая предельную осторожность. К тому же, с нами наставница Придия. Даже если он ведёт нас в западню, это не станет для нас неразрешимой проблемой.

Дакия моргнула своими золотистыми глазами и кивнула.

— Хорошо. Тогда мы с Жизель будем начеку.

С этими словами Дакия ускорилась и вместе с Жизель направилась в сторону Перли, идущей впереди.

Когда они отошли, ко мне приблизилась наставница Придия, которая до этого молча следовала в самом хвосте колонны.

— Ты всё ещё не доверяешь этим детям?

Короткий вопрос, бьющий точно в цель. Я неловко улыбнулся и кивнул.

— Дело не в недоверии. Я просто постоянно за них беспокоюсь. Вдруг они сильно пострадают там, где меня не будет рядом.

Наставница Придия посмотрела на меня своими пронзительно-голубыми глазами и медленно произнесла:

— Каким бы сильным ты ни стал, невозможно держать всё под контролем и сжимать весь мир в своём кулаке. Даже боги, обитающие в небесных чертогах, на это не способны. Уж поверь мне.

— Я знаю.

Наставница схватила меня за щеку, слегка потянула её и ласково улыбнулась.

— Раз знаешь — хорошо. Ты умный мальчик, так что со временем сам всё поймёшь. Иногда стоит просто довериться им. Понаблюдав за ними, я поняла — эти дети куда сильнее, чем ты думаешь.

Я лишь молча кивнул в ответ.

Путь продолжался по мрачному туннелю, который казался бесконечным. У меня даже начали закрадываться сомнения, правильная ли это дорога.

Коридор был непривычно широким для служебного прохода. Когда я спросил об этом, исследователь пояснил, что по этому пути обычно транспортировали материалы, необходимые для создания сосуда бога.

— Долго ещё?

— Почти пришли.

Мужчина отвечал спокойным тоном, словно действительно добросовестно выполнял роль проводника.

— Так вы гарантируете, что моя зарплата под вашим началом будет не меньше прежней?

— Да-да! Говорю же, будем платить столько же! Судя по твоим словам, там и сумма-то была плёвая!

— Тогда, может, накинете ещё немного...

Судя по тому, что он уже вовсю обсуждал с Перли условия трудоустройства, он и впрямь вознамерился перейти на нашу сторону.

Однако, как это часто бывает, всё не могло пройти абсолютно гладко.

— Всем стоять. Кто-то идёт.

Мои чувства уловили вибрацию пола.

Дрожь, означавшая, что сюда приближается целая группа. Вскоре природа этих колебаний прояснилась.

Перед нами начали появляться фигуры в глубоких чёрных робах. Из толпы закутанных людей медленно вышел один человек.

— Не знаю, как вам это удалось, но вы пробрались сюда, словно крысы. Жизель, Джамель.

Мужчина откинул капюшон, скрывавший лицо.

Показалось лицо, которое я уже видел раньше. Джамель в изумлении широко распахнула глаза.

— Джарн!

Это был жрец, принадлежащий к «Либератио», тот самый, что раньше действовал вместе с Жизель и Джамель. Тот, кто объявил Джамель предательницей за то, что она примкнула ко мне, и даже пытался её убить.

— Фу-фу-фу.

Раздался чей-то зловещий смех.

Его обладательницей оказалась Джамель. Подражая Джарну, она уверенно вышла вперёд, миновав остальных участников нашего отряда, и уставилась прямо на него.

Джамель хищно улыбнулась.

— Вообще-то я не из тех, кто любит бессмысленные убийства...

Она мельком взглянула на меня и наставницу Придию, после чего разразилась ещё более мрачным смехом, глядя на Джарна.

— Хе-хе-хе. Но теперь, когда во мне кипит такая невероятная мощь, я передумала! Джарн! Стой и не двигайся! Помнишь, как в прошлый раз ты посмел назвать меня предательницей и выстрелил? Готовься к смерти! Ха-ха-ха! Сегодня я, предательница Джамель, своим ледяным кулаком хорошенько начищу твою физиономию!!! Ха-ха-ха-ха!!!

Выдав тираду, достойную истинного злодея, Джамель пулей метнулась мне за спину и, тыча пальцем в сторону Джарна, неистово закричала:

— В атаку!!! Жрец Марнак, в атаку!!!

— ...

Будет ли у вас еще какое-нибудь поручение?