Врата света.

Перли настойчиво требовала соединить осколки ключа в единое целое, и я вытащил из кармана уже собранный механизм.

Ключ, который был чуть длиннее обычного, весь покрывали тонкие линии стыков, похожие на хаотичную сеть трещин.

Увидев в моих руках готовый ключ, Перли разочарованно надулась.

— Что? Ты подготовил его заранее?

— Какой смысл было тянуть, если все части уже собраны? — резонно заметил я.

В тот самый день, когда нашелся последний фрагмент, я сразу состыковал их, проверяя, как они подходят друг к другу. Тогда это не вызвало никаких особых явлений, просто куски металла встали в пазы.

— Ну, это верно! — легко согласилась Перли.

Она весело защебетала, закрывая дверь, которую до этого с таким трудом распахнула Джамель.

— Так-так, смотрите. За этой дверью была лишь пустая стена, верно? Но если мы снова её закроем, а затем воспользуемся этим ключом...

«Убей!»

Матери больше не нужно было притворяться обычной кистью и таиться, пока Кадишо исчезла из виду. Она внезапно выскочила из-за пазухи и эффектно приземлилась на пол.

«Убей, убей!»

Она спрашивала, нельзя ли ей самой вставить ключ и повернуть его. Я охотно протянул артефакт Матери и уточнил у Перли:

— Тому, кто открывает, не грозит опасность?

— Если бы открывать двери было опасно, кто бы ими вообще пользовался? — фыркнула та.

Что ж, логично. Я кивнул Матери, разрешая действовать.

Её глаза азартно блеснули. Она ловко вонзила ключ в скважину и с силой провернула его.

«Убе!»

Это был её личный боевой клич, заменяющий скучное «Сезам, откройся».

Я тихо усмехнулся, наблюдая, как массивная створка со скрипом отворяется. И вот, когда проход наконец открылся...

«Убей...?»

Нас снова встретила глухая каменная стена.

— Ха-ха-ха-ха! Вы что, правда поверили? А? А? Ожидали, что там внезапно появится проход? Хи-хи-хи! Та-да! Это просто великолепная стена!

Перли согнулась пополам от хохота. Глядя на неё, сложно было понять: то ли мы пришли штурмовать убежище «Либератио», то ли просто выбрались на загородную прогулку.

Я тяжело вздохнул и потер лицо ладонью.

— У нас мало времени, вам не кажется? Хватит смеяться, объясните уже, как открыть этот путь.

Перли, всё ещё подрагивая от смешков, похлопала меня по плечу.

— Ладно, ладно! Я просто хотела, чтобы вы немного расслабились, ведь дальше будет уже не до смеха. Итак, слушайте, как это работает...

Она снова закрыла дверь, взяла Мать за руку и, помогая ей вставить ключ в скважину, прошептала:

— Пока не поворачивай. Сосредоточься и наполни ключ божественной силой.

Мать, которая уже была готова обидеться на глупую шутку, перестала сверлить Перли сердитым взглядом. Она посмотрела на зажатый в руке ключ и медленно закрыла глаза.

В воздухе разлились волны божественной силы. Тёмно-зелёное сияние начало медленно заполнять трещины на ключе, разливаясь мягким, приглушенным светом.

Когда изумрудный блеск заполнил каждую лазейку в металле, Перли снова прошептала Матери на ухо:

— А теперь открывай.

Мать плавно повернула ключ. Тёмно-зелёная энергия, скопившаяся в нём, мгновенно вырвалась наружу, пробежала по узорам на закрытой двери и ярко вспыхнула.

*хрусть*

Раздался звук чего-то ломающегося. Джамель, наблюдавшая за процессом, тут же юркнула мне за спину.

— Жрец Марнак! Оно сейчас как бабахнет?!

«Убе?!»

Испугавшись, что сейчас действительно прогремит взрыв, Мать покрылась холодным потом и со всех ног бросилась ко мне, спрятавшись за моей спиной.

В это время сеть трещин, начавшаяся у края, быстро покрыла всю поверхность двери. Раздался громкий скрежет, и створка начала деформироваться, буквально сминаться внутрь себя.

Увидев это, Джамель побледнела как полотно. Она даже голову побоялась высунуть из-за моей спины и лишь мелко дрожала.

— Сейчас взорвётся! Точно взорвётся!

*убееей*

Пока вокруг царила эта маленькая паника, Перли с невозмутимым видом наблюдала за тем, как коверкается металл.

Смятая дверь, окутанная тёмно-зелёным светом, втянулась в центр и превратилась в колышущийся сгусток энергии.

Глядя на этот проход, больше всего напоминающий портал, Перли подняла с пола ключ и протянула его мне.

— Здорово, правда?

— Что это за магия? — спросил я.

— «Либератио» вдохновились тем, как спрятаны руины Древней империи! Проще говоря, они исказили пространство, чтобы скрыть убежище. Чтобы войти, нужно повернуть этот ключ, вливая в него божественную силу злого бога. Конечно, есть и другие способы, но сейчас это неважно!

Я забрал ключ, а Перли заговорщицки подмигнула.

— Раз дверь уже открыта, она потеряла свою ценность! Хи-хи! Только вот цвет немного отличается от того, что я помню. Странно...

Она склонила голову набок, разглядывая изумрудное мерцание портала. Возможно, дело в том, что его открыл не обычный жрец, а лично Мать, вложив свою силу?

— Схожу проверю!

Прежде чем я успел хоть слово вставить, Перли рыбкой нырнула в светящийся сгусток, даже не зная, что ждёт её на той стороне.

Мы стояли и ждали её возвращения, но она всё не появлялась.

Дакия, внимательно следившая за ситуацией, подошла ко мне и тихо спросила:

— Может быть... что-то случилось?

Джамель печально закрыла глаза и низко склонила голову.

— Наверное, она ушла в лучший мир...

«Убей, убей»

Мать скептически покачала головой, намекая, что с таким характером Перли в «лучший мир» точно не пустят.

— Ён.

Наставница Придия подошла ко мне и мягко улыбнулась.

— Кажется, твоему учителю стоит заглянуть внутрь и всё проверить. Что думаешь?

Если пойдёт наставница, она наверняка сможет вернуться целой и невредимой, что бы там ни произошло.

Я уже собирался кивнуть, когда портал внезапно «выплюнул» что-то наружу.

*шлеп*

На пол вывалился огромный кусок мяса, разбрызгивая вокруг вязкую субстанцию. Кусок выглядел так, будто его выдрали из чего-то огромного с чудовищной силой — и это явно не принадлежало человеку.

— Фу, всё кругом изгваздала! Всё!

Следом из портала вышла Перли, с ног до головы покрытая кровью самых разных оттенков.

Она сплюнула кровь, попавшую в рот, и принялась ворчливо отряхиваться.

— Что там произошло? — спросил я.

Перли прищурилась, бросила выразительный взгляд на Мать и тяжело вздохнула.

— Вообще-то этот проход должен вести к главным воротам. Но я не знаю, как вы там крутили, только нас выкинуло в зону экспериментов. Ладно, я там прибралась немного, так что пошли. Остальное расскажу по дороге.

С этими словами она снова исчезла в портале.

Я кивнул остальным. Наставница Придия пошла первой, и мы начали по одному заходить в светящийся зев.

— Мать.

Я окликнул её, когда она уже собиралась сделать шаг.

«Убей?»

Она обернулась, недоумевая, зачем я её зову.

— Вам не кажется, что в образе кисти у меня за пазухой вам будет безопаснее? — мягко предложил я.

Мне совсем не хотелось, чтобы она пострадала, разгуливая там в таком виде.

Мать порылась в своих кармашках и гордо продемонстрировала «Мясника» — древний артефакт в форме револьвера, который она ежедневно чистила до блеска.

«Убей!»

Она заявила, что тоже может быть полезной. Было очевидно: сейчас она ни за что не согласится снова превратиться в простую руку.

Я горько усмехнулся и сдался.

— Хорошо. Но пообещайте мне: если я попрошу вас вернуться, вы сделаете это без лишних слов. Давайте пообещаем на мизинцах.

«Убей, убей!»

Она горячо заверила, что согласна.

Скрепив уговор обещанием на мизинцах, я крепко взял Мать за руку, и мы вместе шагнули в сияющий портал.

Чавк

Пол по ту сторону врат был залит чем-то липким. Резкий, бьющий в нос запах железа избавлял от необходимости гадать, что это за жидкость.

Видимо, побочный продукт того «наведения порядка», который устроила Перли.

Дакия, вошедшая раньше, создала с помощью магии три парящих огонька. Они разогнали густую тьму, осветив пространство вокруг нас.

Убедившись, что я и Мать благополучно перешли, Дакия облегченно выдохнула и улыбнулась мне.

— Перли сказала, что слишком яркий свет может нас выдать, поэтому я сделала их приглушенными. Как вам?

— Вы отлично справились.

— Жрец Марнак... Тут воняет просто ужасно-о-о.

Джамель зажала нос и загнусавила, жалуясь на смрад. Жизель лишь недовольно покачала головой.

— Хватит ныть как ребенок. Соберись. Мы сюда не развлекаться пришли.

— Я не ною! Я докладываю жрецу Марнаку даже о малейших деталях! В одной книге писали, что система докладов — это самое важное!

— И в какой же книге ты это вычитала? — скептически спросила Жизель.

— В мистическом романе про искателей приключений, которых по одному убивали монстры в древних руинах!

— Ха-а...

Пока Жизель хваталась за голову, я огляделся в поисках Перли.

Та бродила неподалеку от огней Дакии, что-то высматривая. Я подошел к ней.

— Где мы находимся и куда нам теперь идти?

— Это лаборатория, где «Либератио» ставили опыты на похищенных людях, — ответила Перли, простукивая и ощупывая стены. — Наверное, все важные результаты исследований уже вывезли из столицы, раз сегодня решающий день. Для начала нам нужно найти выход из этой зоны.

— Вы знаете дорогу?

— Честно? В этом секторе я никогда не была. Но это даже лучше, чем ломиться через главный вход. Они и во сне не увидят, что мы вылезем из лабораторий! Джамель! Джамель, иди сюда!

Джамель, всё еще морщась от запаха, семенящей походкой подошла к нам.

— Чё-ё? — отозвалась она гнусавым голосом.

Перли постучала по стене и указала на неё подбородком.

— Сможешь прощупать структуру этого места?

— Попробую-у.

Джамель на миг отняла руку от носа, содрогнулась от вони и прижала ладонь к стене, что-то зашептав.

— О застывший камень. Где здесь выход? Мне очень плохо от этого запаха, помогите!

Как обычно, последовала её странная молитва, и божественная сила, сорвавшаяся с кончиков пальцев, превратилась в «авторитет».

Светло-зелёные глаза Джамель вспыхнули вместе с пульсацией энергии.

Спустя мгновение она быстро отдернула руку, снова зажала нос и указала в одну сторону.

— Выход та-ам. Но он наглухо заперт.

— Умница! Молодчина!

— Не тро-ой!

Перли хотела было потрепать Джамель по голове, но та, завидев её грязные руки, с ужасом спряталась за меня.

Перли расхохоталась и зашагала в указанном направлении. Мы последовали за ней и вскоре уперлись в тупиковую стену огромного зала.

Она осмотрела закрытую дверь и пожала плечами.

— Как я и думала, изнутри её не открыть. Только снаружи.

— Тогда я перемещу всех нас наружу, — предложила Жизель, засучив рукава.

Но Перли покачала головой.

— Нет. Прибереги силы. Здесь не стоит тратить «авторитет» на перемещение...

Она перевела взгляд с меня на наставницу Придию. Намёк был предельно ясен: дверь нужно было просто вынести.

Только я собрался сделать шаг вперед, чтобы разрубить преграду, как наставница мягко придержала меня за плечо.

Я обернулся и увидел, как её голубые глаза ласково сощурились.

— Предоставь это своей прекрасной наставнице.

Прежде чем я успел что-либо сказать, её рука на мгновение расплылась в воздухе, и массивная, укрепленная дверь начала медленно оседать.

Это был удар такой скорости, что его почти невозможно было заметить.

Мне едва удалось проследить за этим движением глазами. Я успел подхватить падающую дверь и бесшумно опустил её на пол.

— Идём дальше.

— Фух!

Когда мы вышли в длинный коридор, вместо спертого, вонючего воздуха лаборатории нас встретил более свежий поток.

Перли пошла впереди, поясняя на ходу:

— Если идти прямо, мы должны выйти к исследовательским залам. Ученые обычно не бойцы, так что они, скорее всего, уже покинули город...

В этот момент мой обостренный слух уловил подозрительный шорох неподалеку.

Я подал знак Перли и рванул вперед по коридору, стремясь к источнику звука.

Дверь в конце туннеля не была заперта. Я ворвался внутрь и нацелил меч на шевельнувшуюся тень.

Однако я не стал наносить удар.

— А-а-а-а-а!

Мужчина, увидев меня, в ужасе повалился на пол. На нём был белый халат и очки — типичный исследователь этого места.

Поняв, что он не собирается сражаться, я решил его просто обездвижить.

— Дернешься — умрешь.

— Да, да!

Я разорвал его халат и крепко связал ему руки и ноги. К этому моменту подоспели остальные.

— Перли, вы же говорили, что все исследователи уже ушли? — спросил я.

— И правда. Ты чего тут забыл?

Связанный мужчина, уткнувшийся лицом в пол, пролепетал тихим голосом:

— Ну... Говорили, что сегодня снизойдет бог... Я хотел лично это зафиксировать... оставить записи...

— Да какая разница, зачем он тут! — оборвала его Перли.

Она присела перед ним на корточки, её фиолетовые глаза хитро блеснули.

— У нас в руках живая карта этого убежища! Дяденька, ты ведь хорошо знаешь дорогу, верно? А? А?

Мужчина пару раз дернулся и тихо пробормотал:

— Я... не дяденька... Мне всего двадцать... Если уж на то пошло... я скорее старший брат...

— ...

Даже Перли на мгновение лишилась дара речи.

По одному этому ответу я интуитивно понял: этот человек определенно не из тех, кого можно назвать нормальным.