Трансформация.

Трансформация...

Услышав звериное рычание, Хабас резко обернулась, но её взору предстала лишь огромная багровая масса, мгновенно заполнившая всё поле зрения. Острые клыки монстра с хрустом впились в плечо женщины.

Чудовищная сила, не нашедшая выхода даже в этом сокрушительном укусе, швырнула Хабас вперед. Её тело, словно сломанная тряпичная кукла, потащило по земле.

— Кх!..

Несмотря на жуткую рану, она не прекращала сопротивляться. По воле Хабас за её спиной взметнулись толстые, узловатые стебли растений, которые принялись неистово наносить удары по телу неопознанного зверя.

Раздался чавкающий звук разрываемой плоти. Каждый раз, когда растительные плети, подобные тяжелым бичам, опускались на кроваво-красную тушу, во все стороны летели ошметки мяса и брызги густой крови.

Однако багровая тварь, казалось, совершенно не чувствовала боли. Всё её внимание было сосредоточено исключительно на добыче, в которую она вцепилась мертвой хваткой.

Она не понимала причины, но само существование этой жертвы вызывало у неё яростное, нестерпимое раздражение.

*бум! бах! грох*

Стены, в которые врезалось тело Хабас, с грохотом рушились, погребая её под слоем густой пыли и обломков кирпича.

Зверь продолжал свой безумный бег, неистово мотая головой и сжимая челюсти на плече женщины.

Эта бесконечная, казалось бы, скачка завершилась лишь тогда, когда рука Хабас, не выдержав напряжения и постоянно расширяющейся рваной раны, окончательно оторвалась.

Лишившись конечности, тело Хабас покатилось по земле, а багровый монстр резко затормозил, намереваясь снова подобрать выроненную добычу.

— Кха...

Хабас попыталась подняться, выплевывая сгусток алой крови. На месте оторванного плеча, прямо на глазах, начала прорастать белоснежная кость.

Вслед за ней кость обросла алыми пучками мышц. Благодаря этой мимолетной передышке, Хабас наконец смогла полностью разглядеть напавшее на неё существо.

Огромное тело опиралось на две пары мощных багровых лап. На первый взгляд, создание напоминало гигантского волка с кроваво-красной шерстью.

Вот только размеры его были несравнимы с обычным зверем, а шерсть отсутствовала вовсе.

Кожа багрового монстра не была гладкой. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что его бугристая поверхность состоит из переплетенных, пульсирующих красных щупалец, напоминающих обнаженные мышцы.

Вернее будет сказать, что это был комок красных щупалец, принявший форму волка.

Хабас коротко цокнула языком, впервые за свою долгую жизнь встретив подобную тварь.

— Поистине, наступают последние времена.

— Гр-р-р-р... — прорычал зверь в ответ, и с его пасти на землю упали капли густой слюны.

Чудовище припало к земле, готовясь к прыжку. Хабас, заметив, как натянулись щупальца-мышцы существа, мгновенно поняла, что произойдет в следующий миг.

Бабах!

Раздался оглушительный грохот. Багровая туша превратилась в размытую линию, устремившуюся к женщине. Светло-зеленые глаза Хабас ярко блеснули.

То, что монстру удалось нанести первый удар, было лишь чистой случайностью, возможной только благодаря неожиданной засаде.

Но раз эта атака не оборвала её жизнь, у безмозглого зверя больше не будет шанса.

Из спины Хабас вырвалась пара стеблей и глубоко вонзилась в землю, создавая надежную опору для её тела.

— Ну же, иди сюда!

Пасть монстра широко распахнулась. Хабас перехватила нижнюю челюсть твари только что восстановившейся рукой, а второй ладонью вцепилась в верхнюю.

Клыки зверя, подобные толстым шипам, насквозь пробили ладони женщины, нанизав их, словно на вертела.

— Х-а-ап!

Следом обрушился инерционный удар огромной массы. Ступни Хабас еще глубже ушли в землю. Мышцы её торса вздулись, готовые лопнуть от напряжения, гася энергию столкновения.

Наконец, движение монстра, казавшееся неудержимым, прекратилось. Из распахнутой глотки зверя пахнуло густым ароматом свежей крови.

Хабас усмехнулась.

— В конце концов, зверь остается всего лишь зве...

Оглушительный рев перебил её. Не успев закончить фразу, Хабас внезапно взмыла в воздух.

Краткий миг невесомости.

Она поняла, что монстр встряхнул головой и просто подбросил её вверх. Его физическая сила превосходила все её ожидания.

Однако оказаться в небе, где нет стен, о которые можно разбиться, было даже к лучшему. Достигнув пика высоты, её тело на мгновение замерло и начало падение.

Две пары толстых стеблей, растущих из спины, оплели левую руку Хабас, принимая форму острого шипа.

— Интересно, как долго ты продержишься.

Хабас едва заметно шевельнула правой рукой, и в тот же миг из земли вырвались сотни побегов. Они мгновенно оплели лапы зверя, лишая его подвижности.

— Сдохни!

Шипастый стебель на конце её левой руки резко удлинился и с сокрушительной силой обрушился на зверя.

*ква-а-а-анг*

Грохот сотряс округу, и в воздух поднялось густое облако пыли. Хабас мягко приземлилась. Когда пыль осела, открылась картина разрушения.

Её стебель, подобный огромному копью, точно пронзил спину багрового монстра и глубоко ушел в землю.

Из-за огромной толщины копья тело зверя было практически разорвано пополам.

Прерывистые конвульсии туши говорили о том, что тварь всё еще жива. Хабас мысленно отдала дань уважения такой поразительной живучести.

— А ты был довольно опасен.

Она медленно направилась к существу, которое видела впервые в жизни.

«Если мои догадки верны, это чудовище — трансформированная Кадишо».

Превращение человека в подобного монстра было событием редким, но не невозможным.

Однако Хабас впервые видела, чтобы в такое существо обращался тот, кто называет себя апостолом доброго бога.

— Обычно сохраняет рассудок в человеческой форме, но стоит почувствовать угрозу жизни — и наружу вырывается зверь. Не знаю, кто это создал, но работа филигранная. Я бы не отказалась от такого экземпляра...

Если узнать секрет этой техники и применить её к жрецам Либератио, мощь организации выйдет на совершенно новый уровень.

Хабас подошла к монстру еще ближе.

— Пожалуй, я заберу тебя живьем для опы...

Пук.

Из затихшего тела зверя внезапно вырвались тонкие щупальца, подозрительно похожие на растительные побеги самой Хабас, и насквозь прошили её плоть.

Начиная от белого лба и заканчивая суставами по всему телу — багровые нити пронзили Хабас в десятках мест.

— Гр-р-р-к... — послышался звук, похожий на клокотание кровавой мокроты.

Хабас что-то неразборчиво пробормотала и схватилась за щупальце, пробившее ей горло.

Как только она вырвала его, стебли, удерживавшие лапы зверя, словно по команде, рванули в стороны и окончательно разорвали истерзанную тушу пополам.

Ослабевшие багровые щупальца выпали из тела Хабас. Раны на её коже мгновенно затянулись, и женщина недовольно нахмурилась.

— Слишком живучая тварь, да еще и огрызается напоследок.

Дрожь.

В верхней половине разорванного монстра что-то шевельнулось.

— Хм..?

Стоило Хабас обернуться на странное движение, как верхняя часть туловища зверя буквально взорвалась.

Среди ошметков мяса, падающих с неба подобно кровавому дождю, Кадишо наконец открыла глаза.

***

В ощущении невесомости, словно при бесконечном падении, Кадишо отрешенно смотрела в пустоту, заполненную тьмой.

«Съешь это! Ешь!»

«...Почему ты вечно подсовываешь это именно мне?»

«Потому что только так закончится эта нудная настройка!»

*настройка... что*

«Подумай сама! Есть зверь — очень сильный, но движимый лишь инстинктами. И есть Кадишо — пусть чуть слабее физически, зато с разумом! Кто из них сильнее? Ну? Ну же?»

«Нет, мне прежде всего интересно, зачем ты вообще сравниваешь меня со зверем...»

«В любом случае! Как думаешь, кто победит?»

«Наверное, я, если у меня будет оружие...»

«Верно! В точку!»

«...И как эти конфеты связаны с "настройкой"?»

«У них наверняка есть нечто общее — они очень сладкие! Точно-точно!»

Этот характерный голос...

Перли всегда была шумной, даже если говорила всего пару слов. А поскольку говорила она без умолку, Кадишо вечно чувствовала себя сбитой с толку её суетливым напором.

В ночь перед операцией Перли пришла к ней и оставила странное напутствие.

«Если вдруг! Когда ты придешь в себя, твое тело покажется тебе чужим и пугающим, запомни только одно!»

Её фиолетовые глаза ярко сияли в полумраке.

«Не паникуй. Собери всю волю в кулак и сосредоточься на одном: кого тебе нужно убить прямо сейчас! Поняла?»

***

До сегодняшнего утра Кадишо не понимала смысла этих слов, но теперь она осознала, что именно пыталась донести до неё Перли.

— Что же вы сотворили с моим телом?..

От её бледной кожи не осталось и следа. Сейчас всё её естество представляло собой плотное переплетение черно-красных щупалец, лишь имитирующих человеческую форму.

Она коснулась волос — они тоже превратились в жгуты из плоти. Но, несмотря на этот облик, Кадишо с удивлением отметила, что не чувствует никакого отторжения.

— Охо... Значит, ты способна возвращать себе разум? — раздался восхищенный голос Хабас.

Услышав его, Кадишо вновь вспомнила фразу Перли.

«Не паникуй. Сосредоточься на том, кого нужно убить!»

Этот голос, казалось, звучал прямо у неё над ухом. Кадишо горько усмехнулась.

— Когда всё закончится, я обязательно расспрошу её лично.

— О чем это ты?

— Тебе знать не обязательно.

Кадишо сжала в руке короткий жезл, сформированный из её же плоти, и глубоко вздохнула.

«Прошу...»

Сбросив остатки дрожи, она негромко произнесла:

— О «Свет, лишенный тепла»... молю, даруй мне силу защитить слабых.

Мощная волна божественной силы разошлась во все стороны.

Из обоих концов её жезла вырвались лучи оранжевого света. Кадишо испытала истинное блаженство, осознав, что бог не оставил её даже в таком обличье.

Но сияние не угасло. Оранжевый свет начал медленно, но неуклонно окрашиваться в багровые тона.

Яркий, алый свет.

На кончиках её оружия расцвел самый могущественный свет, доступный жрецам Церкви Сияния. Чистый, лишенный тепла и непоколебимый.

Кадишо пригнулась, готовясь к атаке.

— Твои злодеяния закончатся здесь, Хабас.

Хабас лишь рассмеялась.

— Определенно, я должна забрать тебя живой. Твое тело вызывает у меня всё больше любопытст...

Договорить она не успела — её челюсть была буквально снесена физическим ударом.

Кадишо, перенявшая манеру внезапных атак у наставницы Придии, не остановилась на этом. Она мгновенно прокрутила жезл, полностью размозжив череп Хабас.

Тело казалось легким как никогда. В таком состоянии она могла бы потягаться даже с самой Придией...

«Нет, пожалуй, это я загнула».

Усмирив внезапный азарт, Кадишо перехватила один из стеблей, торчащих из спины врага, и с силой ударила Хабас ногой в грудь.

Грудная клетка женщины промялась, и стебли были вырваны с корнем.

Обезглавленная Хабас, словно голова была лишь ненужным украшением, выбросила вперед кулак.

Пак!!!

Алое сияние жезла просто раздробило её плечо.

Кадишо сверкнула красным пламенем из пустых глазниц. Щупальца, формирующие её рот, сложились в подобие улыбки.

— Теперь, в этом теле, я наконец вижу источник твоего бессмертия.

Она снова пнула Хабас в грудь. Прежде чем тело врага коснулось земли, Кадишо вонзила свою руку в почву.

Черно-красные щупальца, вырвавшиеся из её ладони, вспороли землю и ухватились за крошечное семя, скрытое глубоко под поверхностью.

Именно это семя было ядром Хабас. Каждый раз, когда она получала урон, она перемещала его внутри тела или под землей, сводя на нет любые смертельные атаки.

В тот миг, когда алый свет коснулся челюсти Хабас, обострившиеся чувства Кадишо наконец уловили это тайное, едва заметное движение.

*хрусть*

Она без малейшего колебания раздавила семя щупальцами.

В то же мгновение беснующееся тело Хабас обмякло и рухнуло, словно марионетка с обрезанными нитями.

— Фух.

Кадишо выпрямилась и посмотрела в сторону, где должен был находиться Марнак.

— В таком виде меня легко принять за врага. Пожалуй, в первую очередь стоит найти Перли.

Оставив труп Хабас позади, она стремительно скрылась во тьме.

***

— Хм.

В потайной комнате Хабас, сидевшая в позе для медитации, медленно открыла глаза.

Она была искренне поражена тем, что один из двенадцати созданных ею клонов был уничтожен.

Впрочем, изумление быстро сменилось холодной решимостью. Она снова закрыла глаза, концентрируя волю, чтобы поддерживать оставшихся одиннадцать двойников.

Ведь чтобы одолеть ту самую Придию, ей нужно еще немного жертв.

***

— Жрец Марнак! За дверью же ничего нет!

В голосе Джамель слышалась растерянность.

Перед нами была огромная дверь. Однако стоило её открыть, как за ней обнаружилась лишь глухая черная стена.

Перли снова закрыла массивную створку и повернулась ко мне.

— Так-так, а теперь попробуй соединить три осколка ключа, которые ты собрал! Тогда тайна этой двери раскроется! Живей, живей!