Сладкая ловушка.

Зубчатые колеса из иссиня-черного металла бесшумно сцепились друг с другом, приходя в движение. Снова и снова, в бесконечном ритме.

Хорлу, представитель расы золотых людей с головой, напоминающей скопление шестеренок, стоял в самом глубоком убежище Либератио перед гигантским цветочным бутоном.

В тишине, нарушаемой лишь вращением механизмов, лепестки огромного бутона начали медленно раскрываться.

Безмолвное рождение. Бутон разошелся в стороны, исторгнув из себя нагого мужчину.

Окутанный слоем таинственной жидкой пленки, он прижимал колени к груди, напоминая новорожденного младенца.

Хорлу молча посмотрел на него сверху вниз и тихо удалился.

Спустя мгновение глаза свернувшегося калачиком человека медленно открылись. Он разорвал тонкую оболочку, окружавшую его, и поднялся на ноги.

Его кожа была упругой, без единой морщинки, а тело — полным жизненной силы, какой не было прежде.

Встав, мужчина осмотрел свои ладони, коснулся лица и пробормотал с печалью в глазах:

— Изначально время еще не пришло...

«Наденьте это, госпожа Хабас».

Раздался низкий механический звук, имитирующий человеческий голос. Хорлу, отлучившийся на миг, протянул заранее подготовленное одеяние.

Пророк Либератио, Хабас Слепая Вера, отринувшая естественное старение ради возвращенной юности, откинула назад свои влажные длинные волосы нежно-зеленого цвета. Она приняла халат и набросила его на нагое тело.

— Как продвигается Великий План? — спросила она.

Хорлу почтительно склонил голову перед пророком.

«Как и ожидалось, император этой страны предал нас».

— Вот как?

На лице Хабас застыло безразличное выражение.

В ее взгляде не было ни капли замешательства или удивления, словно произошло нечто само собой разумеющееся. Она сделала свой первый шаг.

— Каковы потери?

«Все наши люди, размещенные в окраинных районах, были убиты гвардией, присланной императором».

Продолжая идти, Хабас слегка улыбнулась.

— В любом случае, они вряд ли были нужны для Великого Плана, не так ли?

Хорлу последовал за ней, отвечая на ходу:

«Именно так».

— Хорошая работа.

«Благодарю».

— Каков статус подготовки?

«Прямо сейчас был воздвигнут барьер, изолирующий Фидес, столицу Северной империи».

Хабас медленно моргнула своими нежно-зелеными глазами и покачала головой.

— Я проснулась чуть позже, чем рассчитывала. Какая жалость. Впрочем, я очнулась не слишком поздно, так что это к лучшему. И чем же сейчас занят император?

«Он ведет ожесточенное сражение с аристократами».

— Ц-ц-ц. Каждая жизнь на счету, а они убивают друг друга. Какая досада. Нужно вывести План на орбиту до того, как погибнет слишком много тех, кто мог бы стать качественным материалом для завершения Сосуда.

«Все идет гладко. Пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно», — ответил Хорлу.

Хабас коротко кивнула.

Приведя мысли в порядок, она вспомнила причину, заставившую ее вернуть юность раньше срока, и нахмурилась.

Ей вспомнилось имя женщины, которая отсекла ей обе руки и подвергла унижению.

— ...Придия, где сейчас эта синеволосая жрица?

«Как вы и предполагали, она направляется прямиком сюда. По вашим словам, Перли, похоже, передала ей информацию о местонахождении Сосуда».

Хорлу добавил:

«Более того, судя по тому, что она идет кратчайшим путем, у ее спутников наверняка есть ключ, открывающий дорогу к этому месту».

На бледных губах Хабас расцвела искаженная улыбка.

— Сама прыгает в пасть смерти. Момент расплаты за старое унижение уже не за горами. А что делают другие жрецы в столице?

«В данный момент они наверняка сбиты с толку барьером, окутавшим город, и ищут его причину. Но как только Придия столкнется с нашими силами, всплеск божественной силы позволит им вычислить наше примерное местоположение. Это лишь вопрос времени».

Движения жрецов также были в пределах ожидаемого.

Поскольку период подготовки Великого Плана был долгим, ко всем возможным ситуациям подготовились заранее.

Хабас заговорила, в полной мере наслаждаясь своим молодым телом:

— Активируй «ловушку», приготовленную для них, Хорлу.

«Слушаюсь».

***

Вскоре после того, как кровавая пелена поглотила Фидес, столицу Северной империи, с неба начали падать крошечные капли.

— Ч-что это?!

— Что происходит?!

Пока перепуганные кровавым небом жители империи впадали в панику, на них, подобно сладостному грибному дождю, пролилась жидкость, пропитанная густой божественной силой.

— Э-это?!

— Кровь!!! С неба падает кровь!!!

Приняв алую жидкость за кровь, горожане начали истошно кричать и бросились в рассыпную, прячась в ближайших лавках.

— Что же на самом деле творится... — вздохнул мужчина средних лет, укрывшийся в фруктовой лавке и отряхивая покрасневший подол одежды.

Он попытался стереть красную жидкость со своего предплечья, но внезапно замер в недоумении.

Ни запаха железа, ни вони сырого мяса.

От алой жидкости совершенно не пахло кровью.

— Да что это такое...

— А-а-а-а-а-а!

Внезапно раздался пронзительный крик.

Его издала женщина, укрывшаяся в той же лавке. Она смотрела на мужчину, не переставая кричать, и пятилась назад.

— Т-твои глаза!..

Она не успела закончить фразу, но мужчина мгновенно понял, о чем речь.

Ведь оба глаза женщины, на которые попала красная жидкость, окрасились в густой алый цвет, источая нечто зловещее.

Мужчина попытался успокоить ее, но в этот момент ярко-красные глазные яблоки женщины начали таять, изливаясь потоками кровавой воды.

— Ч-что?!

Пока мужчина в ужасе отступал, кожа женщины, из чьих глаз текла кровь, окрасилась в ярко-розовый цвет и пошла буграми.

Мутация.

Увидев признаки искажения, мужчина осознал одну истину.

Что бы это ни было, если оставить все как есть, он погибнет.

Он быстро схватил подвернувшуюся под руку деревянную палку и обрушил ее на дергающуюся в мутациях женщину.

— А-а-а-а! Умри! Умри! Умри-и-и-и!

Крича во весь голос, он наносил удар за ударом.

К счастью, он успел — ему удалось остановить ее до того, как она окончательно превратилась в чудовище.

— Фух...

Едва переведя дух, он огляделся и столкнулся с Отчаянием, обрушившимся на эту землю.

— Гр-р-р...

— У-у-у-а...

Низкое рычание заполнило воздух.

Улицы уже были забиты кровавыми монстрами, завершившими свою трансформацию.

Однако даже в этой отчаянной ситуации в груди мужчины ярко вспыхнула и запульсировала надежда.

Он крепче сжал свою палку и с решительным криком бросился вперед.

— Ах вы, ублюдки!!! Думаете, я так просто подохну?!

Так началась братоубийственная бойня — жители империи, впавшие в галлюцинации, обманутые ложной надеждой, разожженной кем-то в их сердцах, убивали друг друга снова и снова.

Среди этой бесконечной резни алые капли продолжали падать с неба, безмолвно поглощая куски плоти и лужи крови на улицах столицы, утекая куда-то в неизвестность.

***

Непрекращающиеся крики и вопли.

Я нахмурился, слыша доносящиеся издалека звуки яростной борьбы.

— Перли.

— Что?

— Все действительно идет по плану?

— Да говорю же тебе! Просто верь мне! Это единственный способ свести все потери к минимуму!

«Убей, убей».

Мать, превратившаяся в кисть и спрятавшаяся у меня за пазухой, ворчала, что ей надоело ждать у самого входа в убежище.

Сейчас мы находились в подземном переходе, миновав гвардейцев императора, которые открыли нам путь.

И мы ждали того самого великого сигнала, который должно было подать Либератио, как и говорила вчера Перли.

Раздирающие слух крики с поверхности продолжали терзать мои уши.

Нужно поскорее во всем этом разобраться.

— Ох.

Короткий возглас.

На губах Перли заиграла широкая улыбка.

— Наконец-то началось.

Стоило Перли договорить, как с востока начала ощущаться божественная сила злого бога, более мощная, чем когда-либо.

Настолько огромная мощь, что любой жрец был бы вынужден замереть и броситься в том направлении.

Лицо Кадишо, стоявшей с нами, мгновенно исказилось.

Для нее, жрицы Церкви Сияния, эта колоссальная аура злого бога была невыносима.

Перли с хихиканьем похлопала Кадишо по плечу.

— Ты ведь хорошо помнишь то, о чем я говорила вчера? А? А?

Кадишо кивнула, не в силах отвести взгляд от того места, где зародилась враждебная сила.

— Я помню.

— И что же я сказала? Повтори своими губами. И смотри на меня! Быстрее!

Только тогда Кадишо с трудом отвела взор и посмотрела на Перли.

— То место — «ловушка». Мне нужно быстро отправиться туда и собрать других жрецов до того, как они попадут в западню, а затем вернуть их сюда, в настоящее логово.

Спасти жрецов от ловушки и объединить их, чтобы привести сюда. Именно такую роль Перли отвела Кадишо.

Среди нас не было никого, кто подошел бы для убеждения и сбора жрецов лучше, чем Кадишо — жрица Церкви Сияния.

Перли, явно довольная четким ответом, просияла и закивала:

— Верно! Верно! Ты отлично все запомнила! Умница! Ну, тогда поспеши!

Кадишо коротко кивнула Перли, подошла ко мне и похлопала по плечу.

— Я скоро вернусь, так что не перенапрягайся, пока меня нет.

Я улыбнулся и кивнул в ответ:

— Не беспокойтесь обо мне и возвращайтесь в целости.

Она ответила на мою улыбку легким движением губ и сорвалась с места, устремившись туда, где расцветала сила злого бога.

«Убей!»

Мать воскликнула, что наконец-то этот раздражающий надзиратель исчез.

Как только Кадишо ушла под подходящим предлогом, Джамель, словно только этого и ждала, подошла к стене, потирая ладони.

— Наконец-то пришло время блистать великой Джамель! И-хи-хи-хи! О, Сросшийся Камень! Открой сокрытый путь!

Джамель хлопнула в ладоши и приложила их к стене. Вспыхнула крошечная искра божественной силы — ничто по сравнению с тем, что бушевало вдалеке — и каменная стена пришла в движение, открывая проход.

Когда путь, спрятанный другим последователем Сросшегося Камня, открылся, Джамель энергично указала внутрь:

— Скорее, идем наказывать плохих парней! А заодно стащим сокровища, которые они прячут в своих хранилищах!

«Убей!»

«Сокровища!» — поддакнула Мать.

Похоже, второе было истинным намерением Джамель. Я обменялся коротким взглядом с Дакией и вместе с остальными вошел в открывшийся туннель.

***

Зрелище, представшее перед Кадишо, когда она выбралась из подземного хода, было поистине жестоким.

Жители империи с налитыми кровью глазами убивали друг друга в безумии.

Все из-за жидкости, падающей с барьера. Стиснув зубы, она бежала по улицам, стараясь не смотреть на этот ужас.

По словам Перли, что бы ни происходило снаружи, единственный способ минимизировать ущерб — собрать жрецов и нанести внезапный удар по убежищу Либератио.

Однако ее интуиция твердила об обратном.

Инстинкт жрицы тянул ее к источнику той мощной ауры злого бога.

Голос внутри шептал, что если уничтожить этот источник, то странный красный дождь прекратится.

«Так вот почему это ловушка».

Кадишо понимала, что проигнорировать этот шепот и убедить других жрецов следовать за ней будет крайне непросто.

Словно хищное растение, завлекающее насекомых сладким ароматом, эта яростная сила манила к себе жрецов.

Когда Кадишо достигла эпицентра, она поняла, что все ее недавние опасения были напрасными.

Ей больше не нужно было никого убеждать.

Центр огромной площади был усеян изуродованными телами жрецов. Отголоски их божественной силы шептали о том, что их сопротивление было яростным, но совершенно бесполезным.

Посреди площади стоял единственный человек, на чьей одежде не было ни пятнышка. Он откинул назад свои длинные светло-зеленые волосы и обратился к Кадишо:

— Как любезно с твоей стороны. Еще один мотылек прилетел на пламя.

Из спины Хабас Слепой Веры вырвались толстые стебли, которые начали жадно пожирать останки павших жрецов.

Он — или она — с улыбкой приветствовал Кадишо:

— Я дам тебе шанс. Можешь бежать, дрожа от страха. Ведь это совершенно естественно, когда жертва трепещет перед хищником.

Кадишо огляделась и тихо начала молитву.

— «Свет, лишенный тепла»... Прошу, дай мне силу защитить слабых.

Молитва и ответ на нее.

Вместе со вспышкой божественной силы на конце ее короткого металлического жезла зажглось яркое оранжевое лезвие.

Власть Света без тепла — клинок, который невозможно сломить.

Она не могла отступить. Ради тех жрецов, что вскоре придут на это место.

Хабас Слепая Вера коротко цокнула языком, глядя на сияние.

— Выбираешь искусственное вместо естественного? Глупо. Как глупо.

Кадишо не стала тратить слова на ответ порождению злого бога.

Она просто молча бросилась в атаку на пророка Либератио, излучая ослепительный свет.

***

Яркое оранжевое сияние устремилось к небесам.

Другие жрецы, спешившие к источнику силы злого бога, увидели этот свет и прибавили шагу, стремясь успеть вовремя.

Ранее.