Начало войны.

— …На данный момент мы рассматриваем отчет о нанесенном ущербе от действий последователей злого бога в восточных житницах, а также контрмеры против…

Большой совет начался в удушающе торжественной атмосфере, но в ходе бесконечных дискуссий и процессов принятия решений Лабрам вел ожесточенную борьбу с собственными веками, которые так и норовили сомкнуться.

Возможно, виной тому была сцена перед глазами: казалось, до самого конца этого совета его рот, принадлежащий лишь статисту, так и не откроется.

А может, он просто слишком раз разнервничался из-за участия в сегодняшнем заседании и спал меньше обычного.

Куда же делась та ледяная, предвещающая недоброе атмосфера? Или это было лишь его заблуждение?

Пока Лабрам погружался в раздумья, пытаясь прогнать сонливость, процесс обсуждения мер по восточным регионам шел своим чередом.

Стоило императору обронить слово, как дворяне, получившие право голоса, высказывали свои соображения. Затем аристократы из земель, непосредственно затронутых проблемой, докладывали о реальной ситуации. Мнения объединялись, передавались государю, и тот снова давал ответ.

Поскольку это был совет, на котором определялись лишь общие направления политики, вопросы о конкретных цифрах обсуждались предельно кратко.

В тот момент, когда поражение Лабрама в битве с тяжелыми веками стало почти очевидным, а дворяне империи продолжали приходить к согласию, старый император медленно разомкнул уста.

— И долго вы намерены колебаться?

Фраза, брошенная совершенно вне контекста. От этих слов в огромном зале заседаний воцарилась мертвая тишина.

Сонливость Лабрама мгновенно испарилась, вытесненная чьей-то неописуемой, жгучей жаждой крови.

В наступившем безмолвии со своего места поднялся худощавый мужчина и ответил на вопрос императора.

Канцлер Северной империи, Буэр Вершо, чеканил слова четким, размеренным голосом, сохраняя предельно вежливый тон.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Похоже, из-за того, что на востоке последователи злого бога бесчинствовали чаще, чем в других регионах, нам требуется немного больше времени, чтобы прийти к единому мнению.

Старый император Хамар еще глубже погрузился в мягкое кресло.

— Разве нынешний совет не бесполезен? Тебе это хорошо известно, и мне тоже. Я решительно не понимаю, к чему эта затяжка времени.

Среди присутствующих пронесся гул.

Дворяне вроде Лабрама, не имевшие отношения к антиимператорской фракции, шушукались, не понимая причин столь внезапного заявления. Те же, кто был глубоко замешан в заговоре, заволновались, гадая: неужели кто-то донес императору о перевороте, назначенном на время обеда?

Пока ропот обеих групп нарастал, Буэр Вершо встретился взглядом со своим сувереном, не выказав ни тени сомнения.

Для Буэра его господин, которому он служил долгие годы, всегда оставался личностью, чьи истинные помыслы было нелегко разгадать.

Однако меч уже покинул черные ножны. Даже если император знал обо всех планах и задавал вопросы, у них оставался единственный путь — сопротивляться до конца.

Когда император медленно обвел взглядом зал и шум утих, Буэр наконец заговорил.

— Чего именно желает Ваше Величество?

— Я…

Император на мгновение замолчал, погладил подбородок и впервые с начала совета улыбнулся.

От этой улыбки его морщинистое лицо мягко исказилось.

— Я хочу искренне и открыто поговорить с вами. Не как император с подданными, не в рамках отношений господина и слуги, а как человек с людьми. Мне кажется, это было бы по-настоящему достойным «Большого совета» этой страны.

Буэр привычным жестом коснулся ткани кармана, ощущая через нее очертания древнего артефакта.

Стоило подать сигнал, и штурмовой отряд антиимператорской фракции, только и ждущий приказа, растерзал бы этого старика, столь самонадеянно явившегося в зал в одиночку.

Но так поступать было нельзя.

Если убить императора, поддавшись эмоциям прямо сейчас, все собравшиеся здесь дворяне четко осознают: канцлер империи Буэр Вершо — изменник, возглавивший цареубийство.

Чтобы удерживать власть после смерти монарха, для внешнего мира было безусловно правильным оставаться непричастным к мятежникам.

Буэр, готовый в любой момент активировать древний артефакт, ответил императору:

— О чем же Ваше Величество хочет побеседовать с нами?

— Хм-м.

Хамар еще несколько раз погладил свою седую бороду и снова широко улыбнулся.

— Я… то есть не как император, а как частное лицо, «я» в последнее время размышляю над одной темой. Что на самом деле является путем к вечной славе нашей страны, Северной империи? Вот над каким вопросом я бьюсь.

Буэр поочередно встретился взглядом с окружающими дворянами, после чего ответил императору:

— И ответом на этот вопрос, который вы нашли в конце своих раздумий, стала война с Южной империей?

— Вовсе нет.

Император Хамар покачал головой.

— Как война может быть целью? Война — это всего лишь средство. Да, война никогда не может быть самоцелью.

— Вы совершенно правы. Война ни в коем случае не должна быть целью.

Буэр поддержал слова императора. Однако его глаза лихорадочно заблестели, глядя совсем в иную сторону.

— Прекрасно понимая, что война не может быть целью, почему же Ваше Величество так стремитесь развязать конфликт с Южной империей? Ваше Величество, я, ваш слуга, считаю, что в то время, когда последователи злого бога поднимают голову, правильнее было бы сосредоточиться на внутреннем управлении империей, а не на войне.

— Нет. Это не так.

Хамар покачал головой с легким разочарованием на лице.

— Даже если последователи злого бога соберутся и попытаются что-то предпринять, из-за их крайне эгоистичной натуры их организация в конечном итоге останется лишь сборищем одиночек. Это в корне отличается от нашей страны, империи. Сплоченная нация не рушится так легко. Иными словами, беспорядки, которые они устроили сейчас — лишь тривиальная проблема в пределах контролируемого диапазона.

— Ваше Величество! Из-за этой бесчинствующей толпы ваши подданные, народ империи, кричат от боли. Стоны народа — это вовсе не мелочь…

— Тут ты прав.

Хамар впервые прервал канцлера.

— Стоны народа — это проблема, которую нельзя игнорировать. Но для начала позволь мне договорить.

По наставлению императора канцлер умолк. Хамар широко улыбнулся. Это была его третья улыбка.

— Я тоже не считаю, что война — это обязательный путь. На самом деле, из всего, что я придумал, война — самый гуманный метод.

«Война — это гуманно?»

Буэр перестал понимать истинный смысл слов императора. Точнее, он не хотел его понимать.

Хамар очень мягким взглядом обвел сидящих в зале аристократов.

— В последнее время мне в голову пришла простая мысль. Вы тоже подумайте. Если есть страна со 100 дворянами и страна с 10 дворянами… Если рассуждать совсем просто и представить, что в мире существуют только эти две страны, в какой из них будет больше выдающихся талантов?

— Если предположить, что остальные условия идентичны, то чисто статистически вероятность появления талантов выше в стране, где 100 дворян.

— Вот именно!

В глубоко посаженных глазах старого императора вспыхнул луч света. Хотя природу этого света было нелегко определить.

— Я хочу, чтобы наша империя стала страной с сотней дворян! Тогда она будет рождать в десять раз больше талантов, чем другие, и они поведут страну в правильном направлении. Разве это не путь к бесконечной славе империи?

Буэр инстинктивно почувствовал, что эта тема крайне опасна.

100 дворян вместо 10?

Количество детей, рождаемых людьми, нельзя увеличить мгновенно по одному лишь желанию. Такова природа живых существ.

Тогда как создать столько дворян?

Ответ мог быть только один.

Буэр наконец осознал, что на самом деле задумал император этой страны.

— Неужели…?!

Увидев его исказившееся лицо, Хамар улыбнулся еще шире.

— Да, ты правильно догадался. Я… то есть мы…

Император, откинувшись на спинку кресла, весело рассмеялся.

— Я хочу подготовить в этом совете места для простолюдинов.

Эта фраза, подобная взрыву бомбы, вызвала в зале заседаний шум, не идущий ни в какое сравнение с прежним.

Теперь Буэр, понявший всё до конца, стиснул зубы.

— Значит, война как средство — это…

— Естественно. Только ведя ожесточенную войну, я смогу навязать вам дворянский долг и естественным образом уничтожить многих из вас в больших количествах, не так ли? Чтобы усадить простолюдинов на те места, к которым вы так крепко прикипели задом, нужно, чтобы образовалось побольше вакансий.

— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!!

В конце концов гнев Буэра, который он больше не мог сдерживать, вырвался наружу.

— Я прекрасно понял ход ваших мыслей. Однако вы должны знать! Простолюдины по своей природе рождены быть овцами. А мы рождены быть пастырями, ведущими этих овец! Вы сейчас пытаетесь перевернуть законы природы, установленные небесами от самого рождения!!! Подумайте об этом!!!

Буэр сделал небольшую паузу, собирая на себе взгляды присутствующих. Используя их поддержку как силу, он продолжил свою тираду.

— То, что вы пытаетесь сделать — это всё равно что заставлять зверей, рожденных ходить на четырех ногах, насильно встать на две!!! Зачем вы пытаетесь идти против естественного порядка вещей?!

На логику Буэра Хамар рассмеялся, как ребенок.

— С твоей точки зрения это, возможно, и так. Но в моих глазах и вы, и простолюдины кажетесь представителями одного и того же семени. И велика ли разница? Вы ведь и сами делите друг друга на овец и пастырей. Дал ли ты сегодня возможность высказаться тем мелким дворянам, что сидят наверху? Нет, ты даже не поинтересовался, кто там сидит.

Лабрам, находившийся на верхнем ярусе, на мгновение встретился взглядом с императором, посмотревшим вверх. От этого мимолетного контакта у него по спине пробежал мороз.

— Если даже в этой сцене мы видим, что дворяне, рожденные быть пастырями, могут вырасти овцами, то почему простолюдины, рожденные овцами, не могут стать пастырями?

— Это софистика!!! Ваши слова — всё равно что утверждать, будто щенок может вырасти кошкой! Как бы они ни выглядели снаружи, их суть неизменна: собака остается собакой, а кошка — кошкой!

— Хм-м…

Пропасть не сокращалась. Император склонил голову набок, глядя на непоколебимого Буэра.

— Но что же мне делать? Сколько бы я ни думал, мне кажется, что неправы именно вы. И простолюдины, и дворяне — все рождаются людьми, не так ли? О, или вы, в отличие от простолюдинов, рождаетесь с лишней головой на плечах?

— Ваше Величество, в вашей логике есть фатальный изъян.

— И в чем же он?

— Если предположить, что всё сказанное вами — правда…

Буэр не видел причин дальше участвовать в этом фарсе.

Стиснув кулаки так, что они едва не лопались, он уставился на своего суверена и выдавил слова, которые не смел произносить:

— Отныне и императорской крови придется лично доказывать, что она является пастырем, ведущим пастырей.

*хлоп, хлоп, хлоп*

Император поднялся с места и зааплодировал.

В знак уважения к канцлеру этой страны.

Несмотря на то, что тот нанес жестокое оскорбление священной власти императора, дарованной небесами, Хамар, казалось, был этому искренне рад.

— Именно так! Тот, кто доказал свою состоятельность, занимает подобающее место! Это единственный способ, которым наша империя сможет наслаждаться бесконечной славой! И скоро этот миг станет моим доказательством!

— Ваше Величество.

Буэр тихо позвал своего господина и активировал древний артефакт в кармане.

КВА-АНГ!!!

Раздался грохот, пол в нескольких местах провалился, и из образовавшихся дыр хлынула толпа вооруженных людей. Буэр, отбросив последние сомнения, посмотрел на старика, который был его правителем.

— Похоже, Ваше Величество слишком долго засиделись на троне. Настолько долго, что в пустоты, порожденные дряхлостью, прокралось безумие.

Вставший с места император с восхищением наблюдал за продолжающими прибывать силами мятежников.

— Мне было любопытно, каким путем вы ворветесь сюда. Оказывается, вы заранее прокопали туннель под залом заседаний.

Буэр спокойно продолжил:

— Ваше Величество сегодня пали от рук нечестивых мятежников. И я намерен наказать этих негодяев по заслугам. Что вы об этом думаете?

Вопрос канцлера был адресован не императору, а многочисленным дворянам, заполнившим зал.

В тот момент, когда император раскрыл свою безумную идею, все условия изменились.

Буэру больше не нужно было скрывать свои амбиции.

Даже если он убьет императора прямо здесь, дворяне охотно промолчат.

Ни один аристократ не бросится защищать монарха, который объявил, что собирается их уничтожить и лишить прав, дарованных по праву рождения…

— ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ, КАНЦЛЕР!!!

*бум*

Массивный мужчина спрыгнул с третьего яруса и с тяжелым звуком приземлился на пол.

Стоило ему высвободить свою истинную натуру, как тело Лабрама Брамса мгновенно покрылось густой шерстью, а его размеры увеличились в три раза по сравнению с человеческим обликом.

Медведь-оборотень преградил путь канцлеру, оскалив острые клыки и издав рычание.

— Вы забыли?! Его Величество предложил поговорить, открыв свои помыслы! Вы же, как подданный, даже не попытались наставить государя на верный путь, когда он заблуждается, а сразу проявили изменнические намерения!!! Неужели вы считаете это правильным путем?! Я же так не считаю!!!

— О-хо.

Старый император издал короткий возглас восхищения.

Он не ожидал, что даже после таких резких слов найдется дворянин, который решит его защитить.

— Как твое имя?

Лабрам громко ответил, сдерживая когтями изменников, готовых в любой момент броситься на императора:

— Лабрам Брамс, Ваше Величество!

— Лабрам Брамс… — прошептал император и кивнул. — Я никогда не забуду твое имя, пока смерть не придет за мной. И заранее прошу прощения. Мне искренне жаль.

От этой непонятной фразы Лабрам невольно обернулся к императору.

— Что? О чем вы…

*ква-а-анг*

Вместе с оглушительным взрывом огромный медведь-оборотень мгновенно превратился в бесформенное месиво.

Ошметки плоти и брызги крови некогда величественного зверя дождем хлынули на дворян, присутствовавших на совете.

— Ч-что это?!

— А-а-а-а-а!!!

Внезапная кровавая расправа повергла часть аристократов в панику. Буэр, сохраняя хладнокровие, увеличил дистанцию от центра зала под защитой охраны.

Падающие обломки здания отскакивали от прозрачного барьера над головой императора, не задев ни единого волоска на его теле.

Вслед за обломками вниз спрыгнула группа людей.

— Ох, я едва не загнулся от скуки!

— А я с удовольствием наблюдал, как киснут рожи этих дворяшек, время пролетело незаметно.

— Ну, это правда! Ха-ха-ха!

Люди в ярких, разноцветных мантиях, окружившие императора, скинули капюшоны, открывая лица.

Буэр нахмурился, узнав их.

— Ассоциация магов империи?

Император с печалью посмотрел на то, что осталось от Лабрама.

— Сегодня я решил не делать ни одного исключения, так что иного пути не было. Я обязательно позабочусь о твоей семье, Лабрам.

Закончив краткое прощание, император посмотрел на канцлера сухим, безжизненным взглядом.

— Скажу заранее. Вы все умрете здесь сегодня. Я не намерен оставлять вас в живых, даже если вы сдадитесь, так что сопротивляйтесь изо всех сил.

Буэр не просто изумился — он издал горький смешок.

— Император! Вы окончательно лишились рассудка! Неужели вы думаете, что убийство всех нас разом решит проблемы? Те дворяне, что не присутствуют на совете, призовут вас к ответу за это злодеяние!!!

— Нет, этого не случится. Потому что официально вы погибнете не от моей руки.

— О чем это вы…?

Император посмотрел в небо через пролом в потолке.

— Пора начинать.

В тот же миг солнечный свет, лившийся через дыру в крыше, мгновенно исчез.

Зловещий, кроваво-красный свет затянул чистое небо столицы империи.

Этот липкий и грязный алый отблеск заполнил зал заседаний вместо солнечных лучей.

— Официально ваша смерть будет числиться как дело рук безумных фанатиков «Либератио», напавших на совет. Внезапно освободившиеся места будут заполнены нетитулованными дворянами из числа простолюдинов, чтобы восполнить вакуум власти.

Дождавшись момента, которого он так долго ждал, император в последний раз широко улыбнулся своим подданным.

— Так что, пожалуйста, умрите ради вечной славы империи.

***

Когда кровавая пелена накрыла столицу, мы, не обращая внимания на происходящее, двигались по маршруту прорыва, отработанному с Перли, пересекая город в направлении убежища «Либератио».

Однако, добравшись до места первого столкновения, предсказанного Перли, мы увидели лишь лужи крови и отрубленные части тел.

Рыцари в окровавленных доспехах, заметив нас, приветствовали с радостью.

— Это жрец Марнак?

— В некотором роде…

Один из рыцарей стряхнул кровь с меча и указал в сторону убежища «Либератио».

— Идите туда, там их логово. Мы перебили всех фанатиков, стоявших в дозоре снаружи, так что вам будет гораздо проще войти.

Что за ситуация? Если память мне не изменяет, это же доспехи императорской гвардии.

Пока я пребывал в замешательстве, рыцари продолжали:

— Теперь, когда небо окрасилось красным, нам пора в зал заседаний.

— Постойте, что вообще происходит?

Рыцарь мягко улыбнулся, словно понимая мое недоумение.

— Это послание от Его Величества Императора: «Попробуйте-ка изо всех сил помешать этим фанатикам творить их безумства».

Император? Разве он не поддерживал «Либератио»?

Значит, эти люди находились здесь под видом тайного подкрепления для культа.

Когда рыцари поспешно удалились, стоявшая рядом Перли, словно только этого и ждала, разразилась смехом.

— Кя-ха-ха-ха! Точно! Точно! Император — абсолютный псих!

— Что это значит?

Перли, сияя улыбкой, мгновенно прояснила ситуацию.

— Да что тут непонятного! Этот сумасшедший император кинул и дворян, и «Либератио»! Хи-хи! Всё это время он поддерживал ритуал только потому, что ему нужен был козел отпущения, на которого можно свалить масштабную чистку! Но вот беда: он видит только одну сторону медали!

Она жутко улыбнулась, и её фиолетовые глаза сверкнули.

— Император слишком недооценивает «Либератио». Если он продолжит в том же духе, то сильно обожжется.

***