***

— Господа, скоро наступит рассвет.

Рубор Вершо, глава столичного отделения антиимператорской группировки «Улей», обвел бледным взглядом тех, кто поклялся разделить с ним общую судьбу.

Несмотря на то что совсем недавно произошла трагедия — в Квартале Мастеров он подпал под власть захваченного магического меча и перерезал своих драгоценных соратников, — Рубор изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид и продолжал свою речь.

— Согласно данным от надежных осведомителей, император лично приказал посадить под домашний арест Сольдоса Гарандибальта, своего главного защитника и нашу основную преграду. Безумный старик собственноручно отбросил свой самый крепкий щит. Все обстоятельства складываются в нашу пользу, помогая великому делу.

На самом же деле Рубор был далеко не в порядке. По мере того как его тело восстанавливалось после одержимости, воспоминания о той кровавой бойне становились всё более отчетливыми и невыносимыми.

Тем не менее он не мог позволить себе отдых.

Он был стержнем этого плана, который сам же и разработал. Передать руководство в чужие руки только ради собственного покоя было слишком опасно.

— Даже если сегодняшнее восстание увенчается успехом, большинство из нас, скорее всего, расстанется с жизнью.

У каждого присутствующего на груди висел заранее приготовленный флакон с ядом. Стоило его проглотить, как лицо плавилось, и человек мгновенно умирал.

Даже при самом благоприятном исходе все собравшиеся здесь станут изменниками, убившими правителя целой страны.

План побега существовал, но путь этот был тернист и полон опасностей.

Очевидно, что успешно скрыться смогут лишь единицы. Яд был последним средством на случай, если побег провалится.

Рубор медленно продолжал:

— Однако наша жертва станет спасением. Сначала для наших близких, а в долгосрочной перспективе — для всех жителей Северной империи, которых мы вырвем из пламени войны, разжигаемого безумным императором.

Он на мгновение замолчал. В комнате воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все взгляды были прикованы к нему.

Рубор медленно открыл глаза, которые до этого держал зажмуренными.

— Война! — выкрикнул он голосом, полным решимости как никогда прежде. — Мы должны предотвратить войну любой ценой!

*бух*

Звук тяжелого удара по трибуне эхом разнесся по помещению.

— С каких пор нашей стране стало не хватать земель?! Нашей земли достаточно, чтобы досыта накормить народ, и она достаточно обширна, чтобы дать кров каждому! То, что сейчас люди голодают и скитаются по улицам — вина безумного императора! Его взор обращен не на подданных, а на призрачную славу, которая не принесет нам ни зернышка!

Войны нельзя допустить. Кто будет проливать кровь в этом процессе?

Как бы сильно ни разгорелось пламя войны, этот старый император наверняка не прольет ни единой капли собственной крови.

Алая кровь, что пропитает поля сражений, будет принадлежать лишь аристократам и простым гражданам империи.

— Мы должны это остановить! Мы обязаны пресечь эту войну!

Когда кулак Рубора взметнулся к потолку, за ним последовали руки всех присутствующих. Комната наполнилась яростными выкриками.

— Мы защитим!

— Мы остановим!

— Предотвратим войну!

Среди оглушительного рева в ушах Рубора раздался едва уловимый шепот:

«Хе-хе. Скоро потечет кровь. Густая, липкая кровь...»

Рубор намеренно проигнорировал этот голос, который стал преследовать его после того дня, когда он был одержим мечом, и закричал с еще большим надрывом:

— Мы всё защитим!

***

— Отец! Когда вернетесь сегодня, обязательно расскажите, как прошло Великое собрание! Вы должны внимательно рассмотреть наряд Его Величества Императора и доспехи рыцарей, что его охраняют!

— Хорошо, — ответил Лаврам Брас, дворянин, прибывший из далекой окраины Северной империи, поправляя одежду перед зеркалом.

Его любимый сын, в котором он души не чаял, с самого рассвета крутился вокруг, засыпая вопросами и пребывая в крайнем возбуждении, будто сам собирался на собрание.

Глядя на эту умилительную картину, Лаврам в очередной раз подумал, что принял верное решение, взяв сына с собой в столицу.

«Да, если он хочет в будущем называть себя достойным дворянином, он должен хотя бы раз увидеть столичные пейзажи».

Честно говоря, для правителя захолустного деревенского поместья поездка в столицу была серьезным финансовым испытанием.

Но он до сих пор отчетливо помнил тот день из своего детства, когда отец впервые привез его сюда.

То величественное и грандиозное зрелище.

Судя по тому, как прыгал его сын, на него столица произвела не менее глубокое впечатление.

Ради одного этого Лавраму было не жаль потраченных средств.

Обычно Лаврам просто выписывал доверенность на право голоса кому-то из соседних лордов, но в этот раз в приглашении была приписка с просьбой явиться «лично», и он решил рискнуть, отправившись в путь.

Из-за внезапных трат жена немного ворчала, но теперь он ни капли не жалел об этом.

В конце концов, нельзя же вечно держать сына в неведении, делая из него деревенского провинциала.

Лаврам протянул мозолистые руки, привыкшие к охоте, и подхватил маленького сына.

— Когда собрание закончится, мы вдоволь нагуляемся по столице. Обычно после таких встреч Его Величество Император устраивает фестиваль для дворян, проделавших долгий путь.

На маленьком лице расцвела широкая улыбка.

— Ух ты! Здорово! Да здравствует император!

— Да, да здравствует император.

Он несколько раз погладил мягкие волосы сына и обратился к дворецкому, ожидавшему приказаний:

— Я пойду пешком, оставь марету. Ты оставайся здесь и присматривай за моим сыном.

— Будет исполнено.

В Северной империи существовал обычай: являться во дворец на Великое собрание следовало пешком.

Это было символом того, что в день собрания все дворяне равны перед ценностями империи. Именно поэтому подготовка начиналась в такую рань.

Лаврам вышел из гостиницы в сопровождении одного старого рыцаря. Гостиница находилась на окраине, поэтому на предутренних улицах еще никого не было.

Пройдя немного в тишине, он спросил:

— Для тебя это ведь уже третий раз?

Старый рыцарь с улыбкой предался воспоминаниям:

— Да, господин. Всё верно.

— Наш род тоже должен стать таким, чтобы мы могли без труда посещать каждое подобное собрание.

— Обязательно станет.

Лаврам усмехнулся привычному доброму пожеланию:

— Ты всегда умеешь сказать что-то приятное. Когда я тебя слушаю, мне и впрямь начинает казаться, что так оно и будет.

Пока они переговаривались, в поле зрения стали появляться другие дворяне в сопровождении охраны.

Существовало негласное правило — не вступать в беседы по пути на собрание.

Лаврам лишь обменивался с ними легкими кивками и продолжал идти.

Заметив молодых аристократов, которые явно пренебрегали тренировками и теперь едва волочили ноги от усталости, он коротко цокнул языком.

«Постоянные тренировки — добродетель дворянина. И они уже так вымотались, пройдя всего ничего? Тьфу».

Лаврам мысленно пообещал себе, что никогда не позволит своему сыну вырасти таким слабаком.

Когда он вошел в оживленные центральные кварталы поблизости от дворца, среди шума толпы послышался ритмичный топот.

Обернувшись на странный звук, он увидел роскошный паланкин, который несли на плечах шестеро дюжих молодцов.

Традиция требовала являться «пешком».

До него доходили слухи, что в последнее время некоторые наглые аристократы извратили это правило: вместо лошадей они используют людей, которые «пешком» несут их в паланкинах. Теперь он увидел это воочию.

Лаврама это зрелище не просто возмутило — оно резало глаз. Однако он не посмел открыть рот, чтобы высказать колкое замечание.

Тот, кто решился на подобное, наверняка был влиятельным и могущественным человеком. Одно неосторожное слово могло навлечь беду на весь его род.

«Мир катится в пропасть. Определенно в пропасть».

Пока он ворчал про себя, паланкинов становилось всё больше по мере приближения к дворцу.

Каждый из них старался превзойти соседа богатством отделки, и чем позже появлялся паланкин, тем вычурнее он был украшен.

Глядя на это безобразие, Лаврам от раздражения перешел к глухой зависти.

Один такой паланкин стоил, пожалуй, больше, чем бюджет его поместья за несколько лет.

Его крепкие плечи, которые так гордо распрямлялись при виде хилых юнцов, невольно немного поникли.

Так, в потоке паланкинов и людей, с первыми лучами восходящего солнца толпа влилась в зал заседаний.

***

— Посмотрим... Ага, вот здесь.

Поскольку охране вход был воспрещен, старый рыцарь остался снаружи вместе с другими воинами, а Лаврам вошел в зал один.

Он отыскал свое место согласно выданному номерку.

Зал представлял собой огромное пространство с центральным холлом, окруженным ярусами трибун, напоминающих зрительный зал в опере.

Лаврам впервые оказался внутри и сначала немного запутался, но вскоре понял, что его место находится на самом верхнем, третьем этаже.

На Великом собрании существовал порядок: чем менее знатен дворянин, тем выше располагалось его кресло. Это символизировало, что они скорее «зрители», чем активные участники процесса.

Влиятельные аристократы, ведущие собрание, занимали первый этаж, а Его Величество Император располагался на золотом троне в самом центре холла, под взглядами всех присутствующих.

Вновь осознав свое положение после парада паланкинов, Лаврам тихо вздохнул.

«Может, и хорошо, что я не взял сына с собой».

Ему стало немного легче от мысли, что мальчик не увидит своего отца в роли простого статиста на этой сцене.

Он сел на свое место. К сожалению для Лаврама, большинство дворян его уровня предпочитали передавать право голоса другим, поэтому почти все соседние кресла на третьем этаже пустовали.

Из-за отсутствия собеседников Лаврам лишь почесал бороду и горько усмехнулся.

«По крайней мере, чья-то голова не будет загораживать мне вид на Его Величество».

Спустя изрядное количество времени в гудящем зале внезапно воцарилась тишина.

Причина была одна.

По залу, опираясь на трость, медленно шел пожилой человек.

Он двигался не слишком быстро, но и не медленно, направляясь к золотому трону в центре.

Старый император Северной империи Хамар Кайем сделал неглубокий вдох и произнес:

— Объявляю Великое собрание открытым.

***