Спустя несколько дней мне наконец удалось успокоить Мать, устроившую настоящий переполох, и подробно объяснить ей всю ситуацию.

Последние дни тянулись один за другим, словно затишье перед бурей — необычайно спокойные и лишенные каких-либо происшествий.

— А вы знали?

*...убей*

Это был вопрос, требующий ответа.

Джамель с блеском в глазах перебирала карты в руках, словно действительно слышала слова Матери.

— Как вы думаете, что важнее всего в карточных играх?

««Убей!»»

Это означало, что играть нужно с холодным рассудком и решительностью, прямо как я.

— А вот и нет!

Хотя Джамель определенно не могла слышать этот ответ, она сразу же выпалила возражение.

Она уверенно положила ладонь на стопку карт и широко ухмыльнулась.

— Самое важное в картах — это связь с ними! Карточная игра — это, по сути, дуэль душ, в которой побеждает тот, чьи узы крепче! Я поставлю на эту карту всё!!!

Джамель мгновенно вытянула карту и, даже не глядя на неё, рубашкой вверх бросила на стол, после чего решительно пододвинула к центру все свои сладости.

— Пришло время положить конец этой затянувшейся схватке! Олл-ин!!!

«Убе?!»

Зрачки Матери задрожали. В начале игры она крупно проиграла, и последние два часа по крупицам возвращала своё, так что теперь не могла легко принять столь дерзкую ставку Джамель.

«Убей, убей».

Глаза Матери сузились. Перевернув свои карты, она оперлась на стол, грациозно, словно бабочка, перемахнула через него и приземлилась прямо перед Джамель. Затем она требовательно протянула руки.

««Убей!»»

Заявление о том, что необходимо провести личный досмотр. В их карточных играх, где коварство и интриги были обычным делом, стоило лишь на миг ослабить бдительность, как в ход шли самые примитивные трюки.

— Осматривайте сколько угодно! В этот раз я играю абсолютно честно.

Когда Джамель пыталась жульничать и попадалась, это сразу отражалось на её лице, но сейчас она выглядела увереннее всех на свете — видимо, и вправду ничего не замышляла.

«Убей...?»

Тщательный обыск не дал никаких улик, и Мать впала в состояние, близкое к панике. Джамель же, торжествующе улыбаясь, указала на её пустующее место.

— Ну что, ничего не нашли? Тогда возвращайтесь на место, пришло время делать ставку! Скорее!

«Убе...»

Мать, совершенно сбитая с толку такой самоуверенностью, беспомощно посмотрела на меня, но я и сам не понимал, откуда у Джамель взялась эта внезапная решимость.

Я лишь горько усмехнулся и пожал плечами, после чего Мать нехотя побрела обратно и уселась на своё место.

Джамель победно постучала пальцем по лежащей перед ней закрытой карте.

— Итак, вы принимаете олл-ин или пасуете? Впрочем, мне подойдет любой ваш выбор!

Наблюдая за этой сценой, я внезапно заметил в углу незнакомую книгу с длинным названием.

«Основы блефа: уверенность — ключ к обману. Автор — легендарный игрок, номер один в черном списке казино Северной империи...»

Только тогда я понял, откуда у Джамель взялась эта внезапная смелость.

— Ну же, ставьте быстрее!

«У-убей!»

Крик о том, что она сама решит, когда ей делать ход, и не нужно её торопить.

В тот момент, когда рука Матери мелко задрожала, с палубы донесся чей-то голос, зовущий меня.

— Жрец Марнак! У нас гость!

Услышав призыв Дакии, я оставил азартных игроков разбираться с их печеньем и поднялся на палубу «Водомерки».

Яркие солнечные лучи рассыпались золотыми искрами, отражаясь от чешуи. Стоило мне выйти, как меня поприветствовал знакомый хвост, мерно покачивающийся из стороны в сторону.

Принцесса Драконьего королевства Ресона Драко помахала мне рукой.

— Давно не виделись.

— Вы пришли.

*убеееееей*

Пока я вежливо кланялся в знак приветствия, за спиной раздался торжествующий крик Джамель: «Хи-хи-хи! Я победила-а-а-а!!!» — и следом за ним полный отчаяния вопль Матери.

Судя по всему, великая битва, на кону которой стояла судьба всех сладостей, закончилась победой Джамель.

Ресона мельком взглянула через моё плечо и мягко улыбнулась.

— Здесь всегда царит такая приятная и мирная атмосфера. Я даже немного завидую.

В этих словах сквозила скрытая печаль — намек на то, что в её жизни всё совсем иначе.

— Что-то случилось?

— Дела всегда найдутся, положение обязывает. Хм. Где бы тут присесть...

Я быстро принес два стула, стоявшие на палубе, и поставил один из них рядом с Ресоной.

Она благодарно прищурилась.

— Спасибо, я присяду.

Когда Ресона устроилась, я сел на стул напротив неё.

И тогда она начала изливать душу.

— Прошлый раз вы очень мне помогли, но... вы ведь знаете, что завтра в империи состоится «Большое собрание»? И повестка этого собрания, как всем известно, крайне серьезная.

«Повестка собрания?» Честно говоря, я не раз слышал о предстоящем событии, но не было никого, кто мог бы посвятить меня в детали.

Заметив, что я просто хлопаю глазами, не проявляя никакой реакции, Ресона удивленно расширила свои золотистые глаза.

— ...Вы что, не знаете, по какому вопросу созывается Большое собрание?

— Да.

— Ох, я немного ошиблась. От вас исходит аура человека, который ведает обо всем на свете, вот я и подумала, что о собрании вы тоже в курсе.

— Ха-ха-ха. Приму это за комплимент.

Её золотистый хвост снова качнулся. Ресона на мгновение задумалась, подбирая слова, а затем начала объяснение.

— Большое собрание в империи созывается обычно по четырем причинам. Либо его созывает сам император, либо аристократия обращается к нему с такой просьбой, либо пришло время для регулярного планового сбора.

— Но это же три причины?

— Разумеется, есть и четвертая.

Ресона загадочно улыбнулась.

— Последний повод — это возникновение в империи серьезной проблемы, требующей обсуждения и принятия мер. И нынешнее собрание относится к тем, что созвал лично Его Величество Император.

— Значит, вы тоже будете присутствовать на завтрашнем собрании?

Услышав мой вопрос, Ресона покачала головой.

— Нет, я не могу туда войти. Право участвовать в Большом собрании Северной империи принадлежит исключительно её аристократии и гражданам. Конечно, я уже подготовила почву, так что сразу после завершения мне доложат, о чем именно там шла речь.

По мере разговора лицо Ресоны становилось всё более хмурым.

— Есть какая-то проблема?

— Как я уже говорила, проблема в самой теме, которую поднимет император. Эх.

Ресона тяжело вздохнула и задумчиво потерла подбородок.

— Хотя официально это не объявлялось, но если император, сторонник войны, внезапно созывает всю знать, то причина может быть только одна. И не только я, но и большинство дворян уверены: император созвал Большое собрание, чтобы развязать войну.

Война.

Честно говоря, можно было подумать, что меня это не касается, но на самом деле связь была прямой.

Если начнется война и передвижение между странами будет ограничено, это может помешать сбору священных реликвий Матери.

Да и чисто по-человечески мне не хотелось, чтобы лилась кровь.

— Значит, война... с Южной империей?

Ресона кивнула.

— Именно. Амбиции по «объединению» расколотой надвое империи. В народе поговаривают, что престарелый император на закате своего правления окончательно обезумел, желая оставить след в истории любой ценой.

— А какова ваша позиция?

— Моя?

Она пару раз стукнула хвостом по полу и ответила:

— Как принцессе, мне, по большому счету, всё равно, начнется война или нет. Наше Королевство Драконов не ведет активной внешней политики, так что проблем не будет. Более того, в конфликтах других стран всегда можно извлечь выгоду, верно? Учитывая, что силы двух империй примерно равны, вероятность реального объединения крайне мала.

«Значит, её это не касается». Впрочем, логика была железной.

— Действительно.

— Конечно, это моя позиция как принцессы. Но как Ресона, я считаю, что войны лучше избегать. Либератио и так творит что хочет, и сейчас совсем не время создавать бреши в безопасности из-за военных действий. Это недопустимо. К тому же, подумайте о подданных империи, которые погибнут ради этого призрачного «объединения». Я убеждена, что для правителя война должна быть самым последним средством, когда все остальные пути уже отрезаны.

Слушая, как уверенно Ресона излагает свои мысли, я вдруг задался вопросом. Она явно очень занята, но нашла время, чтобы навестить меня.

Значит, у неё ко мне есть конкретное дело.

— Вы правы. Войны следует избегать. Но раз до сих пор она не началась, возможно, и в этот раз протесты аристократов-пацифистов возьмут верх?

— В этом-то и загвоздка.

Её золотые глаза сверкнули.

— Тот факт, что император лично покидает свой неприступный дворец и направляется к залу собраний... Разве это само по себе не рисует очень опасную картину?

Я озвучил ту самую опасную догадку, что промелькнула у меня в голове:

— Неужели... кто-то собирается совершить покушение на Его Величество?

— Это лишь предположение.

Ресона понизила голос еще сильнее.

— Нынешний император Северной империи правит невероятно долго, и его наследник пребывает в статусе великого князя уже больше двадцати лет. Ему уже за сорок. Более того, ходят слухи, что он тайно поддерживает противников войны. Что произойдет, если старый император внезапно пострадает?

Если император получит серьезное ранение, трон, скорее всего, перейдет к наследнику. И если виновником окажется не кто-то из Южной империи, то войны не будет. Но если император пострадает не сильно, а во всем обвинят южан...

— Вы хотите сказать, что император Северной империи может сам инсценировать покушение, чтобы получить повод для войны?

Ресона кивнула.

— И дело не только в возможной инсценировке. По моим тайным сведениям, противники императора тоже что-то готовят к завтрашнему дню.

Значит, у всех свои козыри в рукаве: и у императора, и у наследника, и у знати, и у повстанцев.

И завтра, во время Большого собрания, все эти скрытые намерения столкнутся друг с другом.

— Поэтому...

Ресона внезапно схватила меня за руки и придвинула своё лицо почти вплотную к моему.

Её огромные золотистые глаза сияли надеждой.

— В случае непредвиденных обстоятельств мне пригодится любая помощь. Если бы вы завтра были рядом со мной, я бы чувствовала себя так, будто за мной стоит целая армия. Разумеется, я щедро отблагодарю вас!

На это пылкое предложение я ответил вежливой улыбкой:

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Боюсь, на завтра у меня уже назначена другая встреча.

***

Когда Ресона, понуро опустив хвост, ушла, из угла палубы, где она до этого секретничала с Дакией, выпорхнула Перли.

— Видимо, принцесса-ящерица на многое надеялась! Бедняжка! Марнака-то я уже забронировала! Хи-хи!

— И всё же, я немного нервничаю.

— Чего тут нервничать! Делай всё как обычно! Они ведь даже не подозревают, что мы собираемся нагрянуть!

Я положил ладонь на рукоять Отчаяния, висящего у меня на поясе.

Да, это было долгое ожидание, но план Перли в общих чертах продвигался безупречно.

По её словам, по воле случая именно завтра, в день Большого собрания, в Либератио должен быть завершен «сосуд бога».

Пока всё внимание будет приковано к событиям в зале собраний, мы нанесем удар, остановим Либератио и захватим священную реликвию вместе с «сосудом».

А заодно спасем жителей столицы Северной империи от когтей этой организации.

Пока я решительно настраивался на бой, Перли подсунула свою голову мне под подбородок.

Мягкие пряди её волос защекотали мне кожу.

— Хи-хи! Завтра, когда я получу новенькое классное тело, я первым делом крепко расцелую тебя, пока губы не сотрутся! И языком буду делать вот так и вот эдак!

— Я уже много раз говорил — в этом нет никакой необходимости. Заранее предупреждаю: если ты это сделаешь, я действительно рассержусь.

— Ой, да ладно тебе ломаться, я же знаю, что тебе нравится! Хи-хи!