Что такое мать?

Что есть мать?

— Хм-м.

В воздухе раздался привычный капризный голосок Перли. Однако на этот раз в её интонации проскользнуло нечто неуловимо иное.

«Как по мне, сейчас Перли выглядит слегка раздраженной».

— Ты только что родился, верно? Видимо, поэтому еще совсем не соображаешь, что к чему.

Она осклабилась, глядя на гротескное чудовище из плоти, которое было точной копией меня.

— Я спрошу тебя только один раз. Отвечай, кто твоя мать?

— У меня... нет... матери...

— Мимо! Неправильный ответ!

Пак!

Раздался сочный звук удара по сырому мясу. Без лишних слов Перли нанесла резкий удар ногой прямо в живот монстра, похожего на меня.

Тело существа отлетело в сторону, несколько раз кувыркнувшись по полу, прежде чем окончательно замереть.

— Бо-оль...

Бормотание монстра оборвалось на полуслове.

Перли в мгновение ока сократила дистанцию и нанесла еще один удар. Голова существа лопнула, словно перезрелый помидор или мягкий кусок тофу.

Не останавливаясь, девушка занесла руку над обмякшим телом и с силой вонзила пальцы в его грудную клетку, начиная лихорадочно рыться внутри.

— Я-то планировала немного поиграть с тобой и только потом сломать, если бы ты назвал меня мамой. Но ты только родился, а уже такой недогадливый! Хм? Да где же оно? Неужели не здесь?

На лбу Перли прорезалась глубокая морщина. Её рука продолжала кромсать и разрывать плоть монстра в поисках чего-то конкретного.

Я сделал шаг в её сторону и негромко спросил:

— Возникли какие-то проблемы?

Она отозвалась, не прекращая своих поисков:

— Да понимаешь, тут должно быть... Ой? Сзади! Сзади тебя!

Её крик был полон тревоги.

Однако еще до того, как она успела договорить, моё тело среагировало само.

*вжих*

Тяжелый звук рассекаемого воздуха. Острое лезвие, сформированное из живой плоти, пронеслось в том месте, где мгновение назад находилась моя шея.

Позади меня возник еще один монстр. Он высоко занес свою руку, превращенную в гигантский костяной клинок.

— Папа...!

— Вы мне не сын, так что избавьте меня от этих родственных связей!

«Услышь это Мать Порчи, её бы наверняка хватил удар».

Я выхватил Отчаяние, висевшее у меня на поясе, и одним точным движением парировал опускающийся мясной клинок. Следом я нанес мощный удар ногой в грудь твари.

Чудовище отлетело назад, с грохотом покатившись по полу.

Хлюп-хлюп

На месте отрубленных конечностей плоть зашевелилась, стремительно срастаясь и заново формируя руку.

Регенерация монстра была поразительно быстрой. Что ж, в таком случае оставалось только рубить его снова и снова, пока он не перестанет вставать.

Я быстро бросился вперед, вновь взмахнув Отчаянием. Одним ударом я рассек верхнюю половину туловища существа. Обрубок плоти упал на пол, и на этот раз тело больше не пыталось восстановиться.

— Папа...!

*дзынь*

Вместо этого за моей спиной внезапно выросла новая копия, обрушивая на меня меч из закаленной плоти.

Когда моё Отчаяние столкнулось с его мясным клинком, во все стороны посыпались искры, словно столкнулись два куска высококачественной стали.

«Странно. Этот тип выглядит иначе, чем предыдущий».

Если раньше тварь превращала всю руку в подобие огромного лезвия, то этот экземпляр, словно копируя мой стиль боя, сжимал в ладони меч, подозрительно похожий на моё Отчаяние.

*— папа... съем*

Более того, траектория его ударов начала пугающе точно повторять мою собственную. Впрочем, его исполнение всё еще оставалось довольно неуклюжим.

*вжик*

Отрезанная рука монстра взлетела в воздух.

Я нанес вертикальный удар, начиная от того места, где должна была быть голова, и заканчивая пахом, аккуратно разделяя тело существа на две равные половины.

*— больно... папа*

Свист

Очередной замах из слепой зоны. Тварь снова возникла из ниоткуда и бросилась в атаку.

Бесконечная регенерация и действия, которые с каждым разом становились всё более похожими на мои собственные.

«Это существо... оно учится у меня».

Продолжать бездумные атаки означало лишь давать ему больше материала для обучения, фактически делая врага сильнее с каждой секундой.

Я не стал наносить очередной удар, а вместо этого резко разорвал дистанцию, отскочив назад. Мне нужно было время, чтобы обдумать ситуацию.

«Будь я мастером уровня наставницы Придии, я бы смог отсечь сам корень его сущности и разрушить способность к восстановлению. К сожалению, я еще не достиг таких высот».

— Папа...! Еще... еще...! Сильнее... делай это жестче...!

Выкрикивая слова, которые в любой другой ситуации прозвучали бы крайне двусмысленно, монстр снова бросился на меня. Я уклонялся от его выпадов, краем глаза следя за обстановкой.

Перли, которая по идее должна была помогать мне, вела себя подозрительно тихо.

— Перли! Чем вы там занимаетесь?!

— Любуюсь! Просто любуюсь зрелищем!

Девушка сидела на полу, весело хихикая.

— Любовь сына к отцу так глубока и искренна! Я, как мать, начинаю даже немного ревновать.

Движения монстра на мгновение замерли.

Он медленно повернул голову в сторону Перли и отчетливо произнес:

*— ты... не мать*

— Вот поэтому и говорят, что растить детей — неблагодарное дело! Я вложила в тебя столько сил, а теперь слышу «ты не мать»? Сынок, ты действительно хочешь вонзить нож в сердце своей матери?

— У меня... нет... матери...

Перли резко вскочила на ноги, её голос зазвучал уверенно и властно.

— Что за чепуху ты несешь? Как это я не мать? А ну-ка подумай хорошенько! Когда ты только-только появился на свет, кто был рядом с тобой?

*— папа... и... ты*

— Вот видишь! Значит, я и есть твоя мама!

— ...?

Перли начала засыпать впавшего в замешательство монстра потоком совершенно абсурдной, но логически выстроенной чеши.

— Обычно люди рождаются, когда мужчина и женщина любят друг друга! Или ты не человек? Но ведь твой папа — человек!

*— папа... человек*

— Именно! Твой папа — человек! А значит, и ты тоже человек, разве не так?

Монстр глупо ответил, используя рот, открывшийся прямо у него на груди:

*— я... человек... верно*

— Как я уже сказала, люди появляются на свет благодаря любви мужчины и женщины. Если ты человек, как твой папа, то как ты должен был появиться?

— Кроме папы... нужна... женщина...?

— Правильно, молодец!

Перли энергично закивала, поощряя ход мыслей чудовища.

— Так кто же был здесь рядом с твоим папой, когда ты родился?

— Ты...

— И к тому же я женщина! Единственная женщина, которая была рядом с твоим отцом в момент твоего рождения. Так как же тебе следует меня называть?

— Э-э...

Существо выглядело предельно растерянным. Перли продолжала медленно сокращать дистанцию, воркуя с ним, словно успокаивая капризного ребенка.

— Посмотри на ситуацию проще. Ты — человек. Люди рождаются от союза мужчины и женщины, которые становятся отцом и матерью для этого ребенка. Твой папа — мужчина, а я — женщина. Та самая, что была прямо перед тобой в момент твоего появления! Так кем же я тебе прихожусь?

Она повторяла эти слова снова и снова, словно вбивая их ему в подсознание, занимаясь самым настоящим внушением. Наконец, из уст дезориентированного монстра вырвался ответ, которого она так добивалась:

*— ма... мама*

Перли расцвела в ослепительной улыбке.

— Умница! Мой золотой сынок!

В следующую секунду её выражение лица мгновенно изменилось. С тем же улыбающимся видом она небрежно сделала хватательное движение в воздухе.

Вшух!

Вокруг монстра внезапно возникла сеть из тончайших белоснежных нитей. Они мгновенно впились в его плоть, и по комнате, стены которой состояли из живого мяса, разнесся истошный крик боли.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Нити затягивались всё туже, и крики существа становились всё пронзительнее. В отличие от всех предыдущих ран, сейчас монстр испытывал поистине невыносимые муки. Я подошел к Перли, которая продолжала методично натягивать нити.

— Что именно вы сделали?

Она не прекращала своего занятия, отвечая на ходу:

— Как что? Воспитываю нашего сына «розгами любви»!

— Попрошу вас воздержаться от слова «наш». Это не мой сын.

— Какой безответственный отец! Как жестоко!

— Оставьте шутки. Объясните лучше, как вам удалось его поймать.

Она весело осклабилась.

— Пока папочка играл с сыночком, мама подготовила ловушку для этого невоспитанного мальчишки! Я наполнила каждую ниточку божественной силой. Подумала: если сын так старательно копирует своего отца, то почему бы ему не скопировать и его слабости?

«Значит, за этот короткий промежуток времени она поняла, что раз он подражает мне, то может перенять и мою уязвимость к божественности?»

«И именно поэтому она не спешила на помощь, давая монстру достаточно времени, чтобы он как можно сильнее синхронизировался с моим образом?»

Это было пугающе расчетливо.

— Вы удивительно сообразительны.

— Спасибо за похвалу! Хи-хи!

Перли перестала тянуть нити и закрепила их концы, буквально вбив их в пол.

Она подошла к существу, которое всё еще содрогалось в агонии.

— Наш сынок оказался таким плаксой! Нужно уметь терпеть боль, деточка!

— Умри...!

— Как грубо.

Пих

Рука Перли без труда вошла в грудь монстра. Покопавшись внутри, она, судя по всему, нашла то, что искала, и довольно улыбнулась.

— На этот раз оно на месте. Вот и славно!

— Не надо...

Вытащив руку, Перли раскрыла чистую левую ладонь и резко провела по ней указательным пальцем правой руки.

*вжих*

На коже мгновенно вздулся длинный порез, словно от удара невидимым лезвием.

Когда из раны обильно потекла кровь, она снова засунула руку в грудь монстра, а свободной рукой достала из поясной сумки маленький аптекарский флакон.

Увидев это, существо, словно почувствовав неминуемую гибель, начало отчаянно извиваться.

*— не... не надо*

Перли осклабилась в своей привычной манере.

— А я хочу.

Ловким движением она зубами вытащила пробку и вылила содержимое флакона прямо в пасть монстра, после чего медленно прикрыла глаза.

— Г-а-а-а-а-а-а-а!!!

От тела существа начал подниматься густой белый пар. Плоть монстра стала размягчаться и буквально стекать вниз, словно подтаявший воск. Перли, не вынимая окровавленной руки из его груди, начала что-то непрерывно шептать под нос.

В какой-то момент процесс распада остановился, и плоть начала заново собираться в единое целое. Словно невидимый скульптор придавал форму куску бесформенной глины, монстр начал стремительно менять свой облик, становясь всё более похожим на Перли.

Когда она, наконец, отняла руку, перед нами стояла точная копия самой Перли с закрытыми глазами, застывшая в позе молящегося человека.

Девушка брезгливо встряхнула кистью, очищая её от остатков крови, и хихикнула.

— Теперь его придется называть не сыном, а дочерью!

— Что вы с ним сделали?

— Ничего особенного. Просто превратила его в подобие своей куклы, чтобы в нужный момент мы могли резонировать друг с другом!

Она по-свойски похлопала свою копию по голове.

— Вообще-то, обычно достаточно окропить сосуд моей кровью и провести пару манипуляций, но твое присутствие создало непредвиденную ситуацию. Проще говоря, само твое нахождение здесь заставило это пространство непроизвольно срезонировать с тобой. Хотя мне для подобного эффекта требуется долгая и нудная подготовка.

«Это пространство срезонировало со мной? С чего бы это? Ведь это всего лишь один из фрагментов, необходимых для завершения сосуда бога».

— Вы понимаете, почему так произошло?

— Понятия не имею. Честно говоря, твое тело — сплошная загадка. То ты мгновенно нейтрализуешь мой лучший анестетик, то вытворяешь такое... Знаешь, мне бы очень хотелось забрать тебя на какой-нибудь необитаемый остров, где светит ласковое солнце и дует приятный ветерок, чтобы там в тишине и покое досконально изучить твой организм.

— Я откажусь.

Она игриво подошла ко мне и по-хозяйски взяла под руку.

— Взамен на то, что я буду изучать твое тело, ты сможешь сколько угодно изучать моё!

— И зачем мне, по-вашему, сдалось изучение вашего тела?

— Кто знает?

Её фиолетовые глаза лукаво сузились.

— Стоит тебе один раз внимательно и во всех подробностях всё исследовать, как ты можешь резко передумать.

Почувствовав интуитивно, что если я останусь в таком положении еще на минуту, меня просто «съедят» без соли и перца, я поспешно высвободил руку.

— Достаточно. Если вы закончили, давайте возвращаться.

— Нет, еще не всё. Раз уж ты здесь, я хочу провести один смелый эксперимент.

— Какой еще эксперимент?

Перли взяла мою ладонь в свои руки, словно величайшую драгоценность, и прошептала:

— Давай скормим этой штуке немного твоей крови. Совсем чуть-чуть! Обещаю, я в долгу не останусь!

***

Я выполнил просьбу Перли и дал монстру немного своей крови, однако никаких видимых изменений не последовало. Несмотря на отсутствие результата, девушка выглядела вполне удовлетворенной.

Когда мы, завершив все дела, вернулись на борт «Летящей рыбы», большинство уже разошлись по каютам. Только Мать, Джамель и Дакия сидели втроем за столом и резались в карты.

Едва Мать заметила моё появление, она тут же вскочила с места и, зажав в кулаках целые горсти конфет, бросилась ко мне с торжествующим криком:

«Убей!»

Это означало, что сегодня удача была на её стороне, и она обыграла всех в пух и прах.

Я ласково погладил её по голове и тепло улыбнулся.

— Должно быть, вы очень рады. Поздравляю.

«Убей, убей?»

Она склонила голову набок, спрашивая, почему мы так задержались. Увидев это, Перли ехидно расплылась в улыбке.

Я почувствовал небывалую тревогу и попытался зажать ей рот, но опоздал всего на мгновение.

— Мы там так бурно кувыркались, что в итоге сделали себе дочурку!

Сып

Конфеты, которые Мать так крепко сжимала в руках, посыпались на пол, со стуком раскатываясь в разные стороны.

И лишь мгновение спустя тишину прорезал отчаянный крик:

*убеееееей*

***