Перли ухмыльнулась и шутливо покачала головой.

— Даже немного обидно, что тебе совсем не любопытно, как изменюсь я! Да! Обидно!

В этот момент мне показалось, будто чей-то взгляд уколол меня в затылок. Я резко обернулся, осматриваясь, но вокруг были всё те же стены и полы из нагромождений мяса, которые мы видели до этого.

— Что? Что такое? Что-то случилось? — поинтересовалась она.

— Есть ли вероятность, что здесь находится кто-то еще, кроме нас?

— Внутри? Вряд ли.

Перли на ходу похлопала по мясной стене и пожала плечами.

— Как я уже говорила, долгое пребывание здесь плохо сказывается на психике, поэтому жрецы Либератио предпочитают охранять вход, а не патрулировать коридоры! К тому же, когда я заходила передать вещи, я проверила — все детишки из того убежища были снаружи!

— Хм, значит, просто показалось.

«Может, я обознался из-за специфики этого пространства?» — подумал я, но не стал ослаблять бдительность.

— Так что именно произойдет, когда этот сосуд активируется? — спросил я.

— Если бы всё шло по первоначальному плану, то в разных частях столицы возник бы резонанс! — пояснила Перли. — Он должен был поглотить большинство живых людей, чтобы сосуд переродился в истинный «сосуд бога»!

Она звонко прихлопнула в ладоши и широко развела пальцы, наглядно демонстрируя масштаб грядущей катастрофы.

Хоть её жесты и казались шутливыми, я понимал: если это случится, погибнет неисчислимое множество людей. В голове всплыл закономерный вопрос.

— Погибнет большая часть подданных империи, живущих в столице. Почему тогда император Северной империи покрывает Либератио?

Перли хитро улыбнулась.

— Разумеется, потому что он не знает, сколько именно людей должно погибнуть! Насколько мне известно, ему нагло соврали о количестве жертв, необходимых для завершения сосуда. Но... — она задумчиво постучала пальцем по губам и наклонила голову.

— Старый император — тот еще тип, у него в чреве сотня змей припрятана! Наверняка у него припасены свои тузы в рукаве. Так что Либератио вряд ли будет так уж легко и просто! Ты ведь и сам встречался с ним, понимаешь, о чем я?

Старый император, ухаживающий за садом. Тот старик, которого я видел, определенно не выглядел человеком, позволяющим себя так просто обмануть.

К тому же, учитывая, что он передал мне фрагмент ключа, способный нанести удар в спину Либератио — организации, которой он вроде как покровительствовал, — у него явно были свои скрытые мотивы.

— Всё это непросто, — констатировал я.

— Жизнь вообще штука сложная!

— И как же изменится результат после твоих «проказ»? — поинтересовался я.

— На самом деле всё предельно просто! — воодушевленно затараторила она. — Сосуд бога требует так много жертв только потому, что в него собираются поместить «бога»! Но что, если внутри окажется не «бог», а стройная и красавица «я»? Как думаешь, что тогда будет?

Вместо того чтобы вместить божество, использовать сосуд как тело для одной лишь души Перли.

— Полагаю, тогда столько жертв не потребуется, — предположил я.

— Нет! Совсем нет!

Перли игриво погрозила мне пальцем. Она улыбалась, как ребенок, затеявший шалость.

— Если использовать буду я, то не понадобится во-о-ообще ни одной жертвы! Если бы для этого нужно было кем-то пожертвовать, я бы не стала так легко просить тебя об этом! Да-да!

*чпок*

Звук был тихим, но отчетливым. Словно что-то очень липкое разомкнулось и снова закрылось.

— ...Так вот, когда они активируют сосуд, я благодаря своим приготовлениям перехвачу управление и просто нырну внутрь! Для этого мне, конечно, нужно лично добраться до места, где находится сосуд, но...

— Перли.

Я прервал её оживленное объяснение. Она осеклась и весело прищурилась.

— Чего-о-о?

— Почему этот путь такой длинный? — спросил я. — Мы находимся на небольшой глубине под землей, здесь физически не может быть бесконечного прямого туннеля.

Мы шли без остановки всё то время, пока разговаривали, но конца этому мясному коридору всё еще не было видно.

— Это потому, что пространство, по которому мы идем, создано божественной силой! — пояснила она. — Помнишь руины Древней империи, куда вставляешь ключ и входишь? Ощущения примерно те же! В реальности точка резонанса занимает места не больше, чем одна маленькая комнатка!

— Тогда когда же закончится этот коридор?

— Когда коридору заблагорассудится? Но сегодня мы и правда что-то припозднились... Хм?

*чпок*

Слой плоти на стене разошелся, и на нас уставился маленький глаз. Его единственный зрачок был направлен точно на меня.

— Странно. Такое со мной впервые, — пробормотала Перли. — Когда я ходила по другим точкам одна, ничего подобного не случалось. Раз сейчас всё иначе, значит, причина не во мне, а в тебе? А?

— Я вроде бы ничего особенного не делал...

— Хм-м-м.

Перли подошла к глазу и мгновенно ткнула в него пальцем, лопая его.

Пробитый глаз затрепетал в беззвучном крике, изрыгнул струйку крови, сморщился и исчез.

— Ого, — вырвалось у неё.

— Зачем вы сразу атакуете, даже не разобравшись, что это было? — спросил я.

Она достала из кармана платок, вытерла кровь с пальца и пожала плечами.

— Он как-то странно на нас смотрел.

— Но это не повод сразу выбивать глаз...

*чпок*

На мясной стене появилась линия длиной в человеческий рост.

Линия медленно разошлась, обнажая веко. Теперь на нас с Перли взирал глаз, который был во много раз крупнее предыдущего.

Перли лучезарно улыбнулась и размяла плечи, вращая руками.

— Мне даже стало любопытно: если я лопну и этот, появится ли следующий еще больше?

— Не делайте этого, — попросил я. — Очевидно же, что если такая махина лопнет, нас с ног до головы окатит кровью и ошметками мяса. Лично я хотел бы вернуться обратно сухим и чистым.

Внезапно я осознал одну деталь.

— Постойте, разве этот глаз смотрит теперь не на вас, Перли?

— Ну, я из тех типов, на которых заглядываются из-за их красоты, — кокетливо ответила она.

— Не думаю, что он смотрит на вас с любовью... Ох?!

Чувство невесомости. В одно мгновение пол под нашими ногами просто исчез. Повинуясь законам физики, моё тело устремилось вниз.

Я попытался ухватиться за край пола, который видел прямо перед собой, но мясная масса словно в издевке отпрянула, увеличивая дистанцию.

В замешательстве я повернул голову и увидел Перли, которая безмятежно болталась под потолком, зацепившись нитью, выпущенной из руки.

— Перли!!! — крикнул я, надеясь, что она поймает и меня.

Но она лишь весело улыбнулась, кивнула и... перерезала свою нить. Секунду спустя она начала свободное падение вместе со мной.

— Зачем вы прыгнули?! — прокричал я ей в полете. — Вы должны были вытащить меня!

— А я подумала, ты зовешь меня за собой хоть на край света! И-и-и-и-и! — закричала она в ответ.

От её безрассудства у меня на миг даже голова разболелась. Тяжело вздохнув, я взял себя в руки.

— И что теперь будем делать?!

— Как что!

Похоже, падать в пустоту ей было не впервой. Перли ловко скорректировала позу в воздухе, приблизилась ко мне, положила руку на плечо и прошептала:

— Раз уж нас так настойчиво пригласили, вежливость требует показаться хозяину на глаза.

***

*шлеп*

Затяжное падение закончилось на удивление мягко. Слой плоти, мягкий и упругий, словно воздушный шар, плавно принял наши тела и подбросил их вверх.

— Хи-хи-хи! А это даже весело!

Подпрыгнув так еще несколько раз, мы наконец остановились и сползли с этой импровизированной мясной подушки.

Перед нами открылось огромное пространство, не идущее ни в какое сравнение с тем узким коридором, по которому мы шли. Огромный зал, полностью покрытый плотью, был пуст.

Я принялся отряхивать одежду от мелких прилипших кусочков мяса.

— Я совершенно не понимаю намерений этого пространства, — вздохнул я. — Здесь всегда так?

— Нет.

Перли вместо того, чтобы чиститься самой, принялась помогать мне.

— Обычно коридор не такой длинный, а в конце — просто большая комната. Там в центре стоит мясная чаша, в которую мне нужно вылить немного крови и провести пару манипуляций. Я думаю, всё это происходит не из-за меня, а из-за того, что ты вошел сюда вместе со мной! Есть идеи, почему?

Разумеется, идей у меня не было.

— Совершенно никаких. Как бы то ни было, здесь всё наглухо закрыто, и я не представляю, куда идти. А карабкаться обратно в ту дыру, из которой мы выпали, кажется невозможным — летели мы слишком долго.

— Я так не думаю, — возразила Перли. — Мне кажется, если полезть по стене, мы очень быстро окажемся в том коридоре.

— Откуда такая уверенность?

— Интуиция! К тому же, мы так долго падали не потому, что там действительно было глубоко. Тому, кто создал эту дыру, просто нужно было время!

Как только с моей одеждой было покончено, Перли расплылась в улыбке и придвинулась ко мне.

— Я помогла тебе, так что теперь твоя очередь почистить меня! Это будет справедливо! Да-да! Можешь трогать где хочешь!

— Ха-а, прошу вас, хватит шуток. Мы даже не знаем, сможем ли отсюда выбраться...

*чпок*

Пол огромного зала разошелся, и груды плоти начали скручиваться, поднимаясь вверх. Перли с удовлетворением наблюдала за этим зрелищем.

— Дали ему достаточно времени, так что пора бы уже чему-то появиться! Точно!

Куски мяса медленно принимали форму, отдаленно напоминающую человеческую.

— Что это, по-вашему? — спросил я.

— Ну, скорее всего, оно выполняет ту же роль, что и чаша в центре обычных комнат. Только немного видоизменилось!

Плоть, растущая от пола, сформировала колени, живот, плечи и, наконец, голову. На этом мясном лице появилось отверстие, напоминающее рот, из которого вырвался какой-то звук.

*— ...п-а*

Хрусь!

Что-то белое, пролетевшее подобно лучу света, разнесло свежесформированную голову в клочья.

— Похоже, это чудовище пыталось что-то сказать...

Виновница, Перли, которая метнула кусок кости, весело рассмеялась.

— Мы ведь сюда не разговаривать пришли, верно? Так что нет никакого смысла слушать его болтовню!

— Нет, я считаю, что не стоит сразу применять силу против того, кто выглядит разумным. Кто знает...

— Ой? Смотри, кажется, этот монстр пытается подражать тебе?

— Что?

Только тогда я внимательно присмотрелся к телу мясного существа. Его очертания стали походить на мои, а поверхность начала копировать форму одежды, которая была на мне.

Голова снова начала расти, извиваясь. На этот раз Перли не атаковала. Вскоре рот прорезался вновь, и монстр наконец заговорил, глядя прямо на меня.

— П-па-па...

*бум*

Прежде чем зловещее слово было произнесено до конца, я рефлекторно активировал браслет и выстрелил в монстра зарядом маны.

Перли посмотрела на меня с многозначительной ухмылкой.

— Значит, мама — это я? — подколола она.

— Замолчите. Терпеть не могу ответственность без удовольствия.

Форма, размазанная моим выстрелом, уже начала восстанавливаться. Скорость, с которой куски плоти срастались воедино, росла на глазах.

Словно научившись на ошибках, монстр сформировал рот прямо посреди груди и прохрипел:

— Папа... съем... я... стану... папой...

Услышав это, Перли звонко расхохоталась.

— Кажется, нашему ребенку папа нравится куда больше мамы!

Я выхватил Отчаяние, висевшее на поясе.

— Судя по характеру, он явно пошел в твою породу, — огрызнулся я.

— ...Что?! Это еще с чего!

Тем временем монстр почти полностью скопировал мой облик, за исключением лица, которое оставалось бесформенным месивом. Перли хихикнула, глядя на это.

— А ведь он — вылитый ты. Хм-м, значит, он вобрал в себя черты нас обоих!

На её слова монстр ответил утробным рыком из пасти на груди:

*— ты... не... мама*

— ...