— Люблю тебя.

Я не верил, что эта короткая и банальная фраза действительно сможет обмануть Перли, которая сейчас буквально оседлала меня.

Вместо этого я доверился самой Перли.

С чего бы мне, человеку, который обычно никогда не говорит подобных слов, вдруг выпаливать признание в любви, просто чтобы выкрутиться из ситуации?

Зная характер Перли, я был уверен: даже понимая, что я лгу, она не сможет отказать себе в удовольствии насладиться этим моментом.

Стоило мне произнести эти слова, как Перли, собиравшаяся продолжить свои решительные действия, замерла.

— Хмм-м.

В её голосе послышалось игривое сопение.

Её фиолетовые глаза прищурились, в них вспыхнуло озорство и неподдельный интерес.

Попалась!

Раз уж первая пуговица застегнута правильно, теперь всё зависело исключительно от моей находчивости и умения импровизировать на ходу.

Перли продолжала сидеть на мне, не шевелясь, и наконец разомкнула губы:

— И во что же наш жрец Марнак влюбился? Что именно в моем облике тебя так покорило?

*— это... ну*

Мой мозг заработал с невероятной скоростью, лихорадочно перебирая варианты.

Что мне ответить? Во что я мог в ней влюбиться?

Да и вообще, было ли в ней хоть что-то, во что можно влюбиться?

Сколько бы я ни вспоминал нашу первую встречу, всё, что всплывало в памяти — это то, как я просто снёс ей голову.

«Думай! Думай же!»

— Наш жрец Марнак что-то медлит с ответом... Ну что ж, тогда мне не остается ничего другого, кроме как продолжить начатое.

Как только её рука снова коснулась моей груди, я выкрикнул почти в конвульсиях:

— Лицо! Мне очень понравилось твоё лицо! Оно идеально в моем вкусе!

— Лицо?

Перли склонила голову набок и слегка сузила глаза.

— Если моё лицо тебе так приглянулось, зачем же ты тогда отрубил мне голову? У тебя что, какое-то тайное хобби — коллекционировать головы понравившихся женщин?

— Конечно же, у меня нет такого хобби! — выпалил я.

Дрожь

Кончики моих пальцев стали двигаться чуть свободнее. Избавление от паралича было лишь вопросом времени.

Пока я поддерживал разговор с Перли, я краем глаза осматривал окрестности.

Меч Отчаяния, который я вытащил ранее, лежал слишком далеко, чтобы я мог до него дотянуться.

Однако меч, который Перли дала мне для роли наемника, находился всего в паре шагов от моей руки.

— ...Тогда в твоих словах есть явное противоречие, не находишь? Влюбился с первого взгляда, лицо понравилось, но при этом взял и обезглавил?

Перли посмотрела на меня сверху вниз и хихикнула.

— Не кажется ли тебе, что всё это звучит так, будто ты просто сочиняешь ложь на ходу, лишь бы спастись от нынешнего положения?

Её белые пальцы медленно скользнули вверх по моей груди и щекотно коснулись подбородка. Она начала нежно поглаживать моё лицо, шепча прямо в ухо:

— Если не проявишь чуть больше искренности, я действительно продолжу то, что делала.

Как я и думал, Перли всё понимала и просто издевалась надо мной.

Почувствовав, как по коже пробежали мурашки, я поспешно заговорил снова:

— Т-тело! Твоя фигура мне тоже очень понравилась!

Я искренне не мог заставить себя сказать, что мне нравится её характер, даже под страхом смерти.

Перли игриво теребила мочку моего уха, продолжая усмехаться.

— Ого. Оказывается, наш жрец Марнак — тот еще бабник? Значит, при первой же встрече ты только и делал, что оценивал мою фигуру?

— Верно! На самом деле я жуткий бабник! Просто невероятный бабник!

— И это всё? Лицо и фигура? Больше ничего?

Улыбка на губах Перли стала еще шире.

— Что ж, тогда я должна позволить нашему милому бабнику вдоволь насладиться и этим лицом, и этим телом, верно? По сути, это ведь был твой способ сказать: «Не останавливайся, продолжай скорее», я права?

— А?!

Как она вообще пришла к такому выводу?

— Кажется, я совершила ошибку. Наш жрец Марнак на самом деле хотел, чтобы я поторопилась, а я тут просто сижу, не понимая намеков...

— Н-нет, дело не только в этих двух вещах!!! К-конечно, есть и другие причины! Вещи, в которые я влюблялся снова и снова при каждой нашей встрече!

Пальцы на руках начали сгибаться. Теперь я мог почти полностью сжать кулак.

Я продолжал болтать без умолку, не давая ей вставить ни слова.

— Мне безумно импонирует твоё умение планировать и твоя решительность! Ты никогда не суетишься, когда хочешь чего-то добиться, и всегда строишь планы на несколько шагов вперед! А уж твоя твердость при их выполнении! В тебе нет ничего, что не вызывало бы восхищения!

Кулак сжался.

— Хмм-м.

Раздалось довольное сопение. Пока я рассыпался в похвалах, Перли просто сидела на мне и слушала, словно позволяя шуту развлекать королеву своим представлением.

— ...Более того, твоё тело куклы... хоть ты явно и чувствуешь боль, ты без колебаний бросаешься в самое пекло, чтобы защитить товарища, если того требует ситуация. Твой дух самопожертвования просто великолепен!

Перли накрутила прядь волос на палец и поддакнула мне:

— Верно. Есть во мне такое, не отрицаю. Если присмотреться, я ведь очень душевный человек.

— Совершенно верно! Скорее даже слишком душевный, в этом-то и беда!

— Неужели ты так хорошо это понимаешь, потому что любишь меня? Кажется, ты и правда неплохо меня изучил.

— Конечно-конечно! Разумеется!

Я уже сам не понимал, что несу.

Паралич, сковывавший руки, отступил уже выше запястий и добрался до локтей.

Острый меч лежал совсем рядом — стоило лишь протянуть руку.

Да, подыгрывать Перли осталось совсем недолго.

Перли теперь почти наполовину легла на меня, продолжая довольно ухмыляться.

— И что, это всё? Есть еще что-нибудь?

— Конечно есть! Это...

Скоро я смогу пошевелить плечами.

Судя по тому, насколько расслабленной выглядела Перли, она и в мыслях не допускала, что моё тело сможет так быстро адаптироваться к этому яду.

Я начал тщательно подбирать слова.

— Мне очень нравится твоя проницательность в отношениях с людьми. Та история с Дакией, о которой ты упоминала... я-то думал, что мы всё уладили после одного разговора. Но, поразмыслив, я понял: старые обиды не могут просто исчезнуть по щелчку пальцев после пары фраз.

— Ну, эта простушка могла бы и сама найти какой-нибудь продуктивный выход, даже если бы я не вмешалась. Просто я хотела немного выпендриться перед тобой, вот и заварила всю эту кашу.

Неожиданно честный ответ. Я пристально посмотрел ей в лицо.

Её огромные фиолетовые глаза и точеный носик были совсем рядом, прямо перед моим лицом.

Из-за такой близости я невольно почувствовал сладковатый женский аромат, исходящий от неё.

Я глубоко выдохнул.

— Фух. Могу я предложить только одну вещь?

Фиолетовые глаза мягко сощурились, всё еще полные игривости.

— Что именно? Что именно?

— Застегни все пуговицы, которые ты расстегнула, и отойди от меня подальше.

— Хмм-м. И что же я получу взамен, если сделаю это?

— Я сделаю вид, что всего этого вообще не было. Мы забудем об этом инциденте. Чисто и аккуратно.

Перли медленно выпрямилась и молча посмотрела на меня сверху вниз.

— Всё уже произошло, так неужели это действительно можно так просто забыть? Это был твой первый и последний раз, когда ты попался на такую уловку. К тому же, ты наверняка сильно разочарован во мне, ведь я предала твоё доверие. И ты предлагаешь мне отступить, ничего не получив, после того как я пошла на такие риски?

Она хихикнула, как и всегда.

— Не хочу.

— Что ж, тогда у меня нет выбора.

Яд полностью нейтрализован.

Я резко вытянул руку, схватил лежащий рядом меч и взмахнул им.

Зрачки Перли расширились гораздо сильнее обычного — видимо, она действительно не ожидала, что мой организм справится с токсином так стремительно.

Но мгновение спустя Перли закрыла глаза, и на её губах заиграла мягкая улыбка.

Словно она чего-то подобного и ожидала.

*дзынь*

С чистым звоном меч ударился о пол и, несколько раз подпрыгнув, словно пущенный по воде камень, отлетел в дальний угол.

— М-да. А вот это было весьма неожиданно...

Перли, словно послушная кошка, прижалась к моей груди и тихо пробормотала эти слова.

Вместо того чтобы, как обычно, вонзить меч ей в горло, я просто отбросил оружие в сторону и крепко обнял её, прижав к себе.

Я посмотрел на неё, тяжело вздохнул и произнес:

— Хорошенько подумав, я понял, что, кажется, ни разу не доверял тебе первым.

Перли, вопреки своему обыкновению, не стала язвить или спорить. Она просто молча и пристально смотрела на меня, находясь в моих объятиях.

Я похлопал её по спине и продолжил:

— Поэтому я решил на этот раз попробовать довериться тебе первым. Вместо того чтобы рубить мечом.

— ...

Наступила непривычная тишина.

Перли долго всматривалась в мои глаза, а затем слегка высунула кончик языка.

Лик

Влажный и нежный язык скользнул по моей груди. От неожиданности я вздрогнул и оттолкнул Перли.

Вскочив на ноги, я принялся лихорадочно застегивать пуговицы и закричал:

— Что вы творите?!

Она как ни в чем не бывало поднялась и ответила:

— А что такого? Просто стало обидно, что всё так заканчивается, вот и лизнула разок. От одного лизка ведь не убудет, правда?

— Убудет! Моя чистота убывает!!!

— Какой ты мелочный! Хи-хи!

Вернувшись к своему обычному состоянию, Перли взвалила на себя все припасы и обратилась ко мне:

— Я отнесу это внутрь, так что подожди меня здесь немного.

Она даже не стала слушать мой ответ и юркнула в убежище Либератио.

Может, мне просто показалось, но со спины Перли выглядела не такой расслабленной, как обычно. Она была похожа на человека, который столкнулся с настолько ошеломляющей ситуацией, что решил поскорее сбежать, чтобы просто собраться с мыслями.

***

— Долго ждал?

Я уже успел подобрать оба меча и привести одежду в порядок, когда спустя некоторое время Перли снова вышла из убежища.

— Не очень.

— Тогда за мной!

Вместо того чтобы возвращаться внутрь, она направилась прочь от дома, углубляясь в переулки.

Перли уверенно шагала вперед и остановилась лишь возле другого жилого дома, расположенного примерно в шести зданиях от убежища.

— Заходи, заходи.

*скрип*

Дверь отворилась, и нас встретил спертый воздух, пропитанный густой пылью.

Я инстинктивно прикрыл лицо краем одежды.

— Зачем мы здесь?

— Точка резонанса находится прямо под этим зданием! Поэтому я немного поработала над этим домом. Та-да!

Перли открыла дверь в одну из комнат, и я сразу понял, в чем заключалась её «работа».

Посреди пустого пола сиротливо располагался люк.

— Ты что, пробила вертикальный туннель прямо до точки резонанса?

— Именно! Именно! И если его открыть...

Люк распахнулся, открыв нашему взору абсолютно черную дыру, дна которой не было видно.

Перли заглянула внутрь и без малейших колебаний прыгнула вниз.

— Прыга-а-а-ай!

Следуя за её голосом, эхом отозвавшимся в глубине, я тоже прыгнул. После короткого ощущения полета я приземлился на какую-то хлюпающую поверхность.

В этом пространстве не было ни единого лучика света, так что я едва мог различить копошащийся силуэт Перли.

— Меч! Дай мне меч!

— Вот, держите.

Как только я передал ей оружие, Перли ловким движением прорубила пол под нашими ногами. Раздался звук режущегося мяса, и мы снова провалились вниз.

Хлюп!

Приземлившись, я наконец смог разглядеть при слабом свете, исходящем от стен, что же это была за хлюпающая поверхность.

Красная плоть.

Зловещие куски мяса покрывали все стены, пульсируя и извиваясь, словно живые.

Я посмотрел наверх: края прорубленного Перли отверстия начали жадно зарастать копошащимися тканями, затягивая дыру.

Перли ухмыльнулась и привычным жестом метнула меч в потолок, вонзив его в плоть. Закончив с этим, она отряхнула руки и произнесла:

— Нам ведь нужно будет как-то выйти, так что я воткнула меч для пометки! Кстати, как голова? Ничего не болит?

Я чувствовал себя совершенно нормально.

— Стены выглядят довольно противно.

— Хорошо, что ты в порядке. Обычно у простых людей, когда они попадают сюда, начинает немного побаливать голова.

— Побаливать голова?

Перли улыбнулась, покрутив пальцем у виска.

— Ну, начинаются всякие галлюцинации. А если головная боль усилится, то люди начинают убивать друг друга! Ой...?

Тело Перли сильно качнулось, и она начала заваливаться в мою сторону. Я быстро протянул руки и подхватил её, не дав упасть.

Оказавшись в моих объятиях, Перли посмотрела на меня и хихикнула:

— А ты всё-таки поймал?

— У вас голова заболела?

— Нет-нет! Просто стало интересно, поймаешь ты меня или нет, и вдруг... ай?!

Когда я внезапно разжал руки, Перли с глухим звуком приземлилась на пятую точку.

— Как и думал, зря я беспокоился.

Вряд ли у Перли, которая сама подготовила все точки резонанса, могла заболеть голова.

Сидя на полу, она принялась ворчать:

— Эй! Кто же так резко отпускает!

— Не шутите с болезнями. Я ведь действительно могу повестись.

Когда я протянул ей руку, она, мгновенно перестав дуться, ухватилась за неё, вскочила и указала на коридор из плоти.

— Пошли! Расскажу тебе всё по дороге.

— О чем именно?

— Как о чем? Ты ведь спрашивал! Что будет, если я захвачу сосуд! Вот по пути и объясню!

Она совершенно естественно схватила меня за руку и потащила за собой.

Туда, вглубь коридора из живой, пульсирующей плоти.