*дул-дул-дул*

Словно вол, я тянул повозку, медленно продвигаясь по безмолвной ночной дороге.

Перли то ли не горела желанием со мной разговаривать, то ли слишком сильно вжилась в роль «красавицы-контрабандистки», но вопреки обыкновению она вела себя очень тихо. От этого её образа мне становилось даже немного не по себе.

В конце концов, не выдержав затянувшейся тишины, я заговорил первым.

Я не мог вечно тащить этот груз, как послушная скотина, даже не зная, куда мы держим путь.

— Куда именно мы сейчас направляемся?

На мой вопрос Перли лишь окинула меня капризным взглядом и холодно бросила:

— Насколько я помню, я заплатила вам более чем достаточно, чтобы вы приберегли своё лишнее любопытство при себе.

После столь резкого отказа я не стал спорить и замолчал. Однако спустя мгновение Перли сама продолжила:

— …Мы идем, чтобы передать товар «Либератио».

— Что?

«Либератио»?

Перли мельком взглянула на меня и снова отвернулась.

— А что такое? Теперь, когда вы узнали, что мы поставляем товар чудовищным преступникам из «Либератио», вам резко захотелось пойти на попятную?

— Нет. Просто… вы и раньше снабжали их товарами?

— Если доставлять всё вовремя, «Либератио» платит куда больше, чем можно ожидать. На деле они — весьма неплохие деловые партнеры.

Она слегка замедлила шаг, продолжая наставлять меня:

— Конечно, если нас поймают за сделкой с ними власти или другие церкви, проблем не оберешься. Но именно поэтому «Либератио» очень дорожит такими торговцами, как я, которые не ленятся лично доставлять груз точно в срок.

Она обернулась и слабо улыбнулась.

— К тому же, они из тех, кто покупает вещи без лишних слов, даже если им немного завысить цену. Так что мне они нравятся.

Актерская игра Перли была безупречной.

На протяжении всего этого разговора у меня не выходило из головы ощущение, что я говорю с совершенно незнакомым человеком.

— …Ты ведь точно Перли?

Она захлопала ресницами и в недоумении склонила голову набок.

— Меня зовут Нито…

— Ах, это такая роль. Тогда как зовут меня?

— Каритас. Я ума не приложу, почему вы спрашиваете у меня собственное имя.

— Нет, ну если у меня есть псевдоним, вы должны были сообщить об этом заранее, не так ли?

На моё резкое замечание Нито — вернее, Перли — вопреки прежнему холоду, хихикнула и пожала плечами.

— Имя — это сущая мелочь.

— Знаете, мне становится как-то не по себе от всего этого.

— Говорят, мужчины, которые зацикливаются на мелочах, теряют всякое очарование.

Перли постучала пальцем по виску и наставительно добавила строгим голосом:

— Мы почти на месте, так что сосредоточьтесь на своей роли. Если, конечно, не хотите возвращать кошель с золотом!

— Хм-хм.

Я негромко кашлянул и снова молча потянул повозку.

***

Это было странно.

Мы везли довольно внушительную телегу по главным дорогам, но за всё время нам не встретилось ни единой живой души. Казалось, Перли заранее просчитала все маршруты патрульных стражников и составила путь так, чтобы избежать любых столкновений.

В конце концов, миновав темные улицы, где само слово «тишина» казалось слишком слабым для описания царящего безмолвия, мы прибыли к цели.

Остановившись перед домом, который выглядел как самое обычное жилье, Перли взглядом дала мне понять, что мы на месте, и дважды постучала в дверь.

Изнутри донесся низкий голос:

— Кто там?

— Это я. Нито.

Стоило Перли ответить, как дверь распахнулась.

На пороге показались двое мужчин в неброской одежде. Они внимательно изучили лицо Перли и кивнули.

— Да, это Нито.

«Разве в таких случаях не должны обмениваться какими-нибудь тайными паролями?» — подумал я. Они просто открыли дверь, опознав её в лицо.

Я-то ожидал какой-то таинственной и сверхсекретной встречи, а на деле весь мой интерес мгновенно улетучился.

Мужчины, заметив моё присутствие, с подозрением спросили у Перли:

— Ты всегда привозила телегу одна. Кто этот парень за твоей спиной?

— Охранник.

— Охранник? Нам не говорили, что сегодня ты придешь с охраной.

Перли ни капли не смутилась и ответила совершенно невозмутимо:

— Господин Хорлу сказал, что мне пора готовиться к отходу от дел, поэтому я наняла его. Я ручаюсь за этого человека, так что впустите нас.

— Хм-м.

Мужчина, стоявший слева, недовольно нахмурился.

— Даже если ты так говоришь, Нито, я ничего об этом не слышал от начальства. Честно говоря, если этот тип натворит дел, отвечать придется нам. Риск слишком велик, чтобы впускать его только под честное слово.

Перли, для которой подобные придирки явно были не в новинку, тяжело вздохнула и полезла за пазуху, намереваясь что-то достать.

Однако мужчина жестом остановил её.

— Нет, сегодня деньги не помогут.

— …Что это значит?

Тот, что стоял слева, ухмыльнулся и покачал головой, указывая на меня:

— Это значит, что мы не можем оставить в живых постороннего, который узнал местонахождение этой точки.

Перли стиснула зубы и глухо зарычала:

— Кажется, сегодня ваши шутки переходят все границы, Герн.

Значит, того, что слева, зовут Герн.

Я решил, что Перли сама прекрасно справится со своим спектаклем, поэтому просто стоял и наблюдал за тем, как разворачиваются события.

— Шутки? По-твоему, я сейчас шучу?

Перли, словно что-то осознав, нахмурилась.

— Неужели вы придираетесь ко мне только из-за того, что в прошлый раз я отвергла ваше предложение? Я уже не раз говорила: мужчины вашего типа не в моем вкусе.

— Что?!

Перли решительно пресекла его попытку оправдаться:

— Если вы и дальше будете превышать свои полномочия, я доложу об этом господину Хорлу.

— Ах ты, дрянь! Да я тебя!..

От этой резкой отповеди лицо Герна покраснело так сильно, что, казалось, оно вот-вот лопнет. Он не выдержал своего гнева.

Ах!

Герн с силой толкнул Перли, повалив её на землю, и выхватил меч из ножен на поясе. Он яростно закричал:

— Сегодня ты обязательно расплатишься своим телом за это оскорбление!

Я наблюдал за этой сценой, словно зритель в театре, пока наши взгляды с Перли не пересеклись.

Она, выглядевшая растерянной из-за внезапного нападения, стоило ей увидеть меня, мгновенно сверкнула глазами, а затем снова приняла вид испуганной жертвы.

Перли, приподнявшись на локтях, крикнула:

— Вы хоть понимаете, что творите? Если господин Хорлу узнает об этом, вам не жить, Герн!

— Господин Хорлу ничего не узнает! Твои поставки всё равно должны были закончиться на этой партии! Я сам со всем разберусь, и дело с концом!

С этим выкриком тени на земле ожили и, словно змеи, сковали конечности Перли. Это было проявление божественной власти.

— Отпустите меня!

«Судя по тому, как он управляет тенями, он служит тому же богу, что и Жизель?»

— Посмотрим, сохранишь ли ты свою спесь, когда окажешься голой прямо посреди улицы!

Герн замахнулся мечом и нанес удар.

*дзынь*

Меч, который я получил от Перли, столкнулся с его клинком, издав чистый, звонкий звук.

Герн, который, казалось, напрочь забыл о моем существовании, округлил глаза, когда его клинок внезапно отлетел в сторону.

Меч Герна, не выдержав моей силы, выскользнул из его рук.

— Ты, наглый…

Не дожидаясь, пока он придет в себя, я без промедления обрушил свой клинок.

Острое лезвие чисто отсекло оба его запястья. Не успели его кисти коснуться земли, как я взмахнул мечом еще раз.

Мгновенно лишившись обеих ног, обрубок его тела потерял опору и рухнул вниз.

Когда пораженный Герн широко раскрыл рот в безмолвном крике, я резким выпадом вонзил меч прямо в его глотку и пригвоздил его к стене, словно тушу на вертеле.

Тело с отрубленными конечностями повисло на стене, слегка покачиваясь. Герн скончался на месте, не успев издать даже предсмертного стона.

Я повернулся ко второму мужчине, который стоял рядом, и спросил:

— Ты тоже хочешь напасть?

Тот, кто всё это время молча наблюдал за происходящим, лишь пожал плечами и лениво зевнул.

Ха-ам.

— Я и не собирался вмешиваться. Это была личная инициатива Герна. Ты же сам всё видел.

Видя его расслабленность, я развернулся и подошел к Перли, которая всё еще лежала на земле.

— Вы в порядке?

Перли ничего не ответила и лишь протянула мне руку.

Я схватил её за ладонь и помог подняться. Перли отряхнула пыль с одежды и поманила меня к себе.

— Наклонитесь-ка.

Когда я приблизил ухо, она прошептала едва слышно:

— Убейте и второго. Он такой же подонок.

Затем она отступила на шаг и, нахмурившись, прикрикнула на меня:

— Вы должны были остановить этого грубияна до того, как он меня толкнул! Вы что, уже забыли, за какую сумму я вас наняла?

Она отвлекала его словами. Перли продолжала отчитывать меня, при этом быстро указывая глазами на второго охранника. Я отступил назад и ответил:

— Прошу прощения. Всё произошло так быстро…

— Не смейте оправдываться такими нелепыми отговорками! Если получили деньги, делайте свою работу…

Расстояние было сокращено до идеального.

Я выдернул меч из стены и одним молниеносным горизонтальным ударом снес голову второму мужчине, который с интересом наблюдал за нашей перепалкой.

*тук*

Отсеченная голова покатилась по земле и ударилась о стену. Я стряхнул кровь с клинка и тяжело вздохнул.

— Ха-а. Вы ради этого меня с собой взяли?

Перли мельком взглянула на катящуюся голову и коротко ответила:

— Как вы сами видели, оскорбили именно меня.

— Тем не менее, мы убили стражников у входа. С этим точно не будет проблем?

— Я уже давно получила на это разрешение свыше. Хорлу сказал мне еще много времени назад, что если эти двое перейдут черту, я могу их убить. А вы просто берите тюки из повозки и следуйте за мной.

Я взвалил на плечи два мешка, которые лежали в телеге. Тяжесть оказалась внушительной и ощутимо давила на плечи, хотя я и не знал, что внутри.

— А как же тела? Мы оставим их так?

— Этот дом только кажется обычным. На самом деле это место защищено множеством способностей. Даже если оставить всё как есть, вряд ли кто-то заметит что-то подозрительное до самого рассвета. И еще…

Перли шла впереди, повернувшись ко мне спиной, и заговорила очень тихим голосом.

Настолько тихим, что слова было почти невозможно разобрать.

— …Спасибо, что спас.

— Что?

Когда я переспросил, белые уши Перли внезапно стали ярко-красными.

От того, что она так засмущалась, мне самому стало не по себе.

«Это точно Перли?»

— Что вы сейчас сказали?

— Да что-что! Сказала — спасибо, что спас! Ну как? Мой образ беззащитной красавицы пробудил в тебе желание защищать? Влюбился, что ли? Хи-хи-хи!

Словно и не было того мига смущения, она мгновенно отбросила маску спокойной контрабандистки.

— Почему вы вдруг перестали играть роль?

Она быстро затараторила, потирая покрасневшие уши:

— Да просто хотела объяснить тебе, что мы будем делать дальше, прежде чем зайдем внутрь!

Она взглянула на два трупа у входа и хихикнула.

— Пристававали ко мне каждый раз, так им и надо! Спасти красавицу из лап негодяев! Ну как, ты доволен? Почувствовал себя главным героем?

— Мне скорее не по себе от того, что я зря убил людей.

— Да их не жалко! Эти двое были теми еще тварями!

«На хороших парней они и впрямь не походили».

— А мне было весело! У меня давно не было того, кто мог бы мне так подыграть! Роль беззащитной девицы тоже оказалась забавной! У этого Герна так глаза горели, я думала, он меня прямо взглядом изнасилует. Хи-хи-хи! Вот за что я люблю хорошо поставленные пьесы — в них всегда есть место надежде!

Перли еще долго смеялась, но затем её улыбка стала горькой.

— Ведь в реальности, когда наступает критический момент, каждый остается в одиночестве.

— Что это значит?

— Ничего! Забудь!

Она пожала плечами и, внезапно подойдя ко мне вплотную, блеснула глазами.

— Слушай внимательно! Повторять не буду!

— Да.

— Сначала мы войдем внутрь, отдадим товар и сделаем вид, что уходим. А потом тайно проникнем обратно! Зачем? Потому что это одно из мест, созданных для резонанса, когда «сосуд бога» проявит свою истинную силу!

Она показала пальцами, как кто-то крадется на цыпочках.

— Мы проберемся внутрь и немного «пошутим» над этой точкой резонанса!

— Что за шутки?

— Ты что, забыл наш уговор? Тебе — священная реликвия, мне — сосуд!

Перли широко улыбнулась, ткнув большим пальцем себе в грудь.

— Если моя шутка удастся, то в тот миг, когда «Либератио» активирует сосуд бога, все точки резонанса начнут петь не для сосуда, а для меня!

Она открыла рот и шутливо клацнула зубами в воздухе.

— И когда это случится, я захвачу сосуд бога и наконец-то перерожусь, обретя идеальное «тело»!

Услышав это объяснение, я понял, что настал момент задать вопрос, который мучил меня еще с разговора с Десперасио.

— Всё это звучит заманчиво, но можно мне спросить кое-что?

— Да! Спрашивай! Спрашивай что угодно!

— Этот резонанс, о котором вы говорите…

— Ага! Да!

Я тихо задал свой вопрос:

— Я слышал, что резонанс произойдет, поглотив жизни множества невинных жителей этого города. Тот «момент», когда Перли захватит сосуд, наступит до того, как погибнут невинные люди? Или же…

В её темно-фиолетовых глазах, которые уже вернули свой обычный цвет, отразился я.

Я всё-таки задал этот последний вопрос:

— …Или это случится уже после того, как все они будут принесены в жертву?

Перли долго и молча улыбалась в ответ на мой вопрос.

Её фиолетовые глаза изогнулись в мягкой, вкрадчивой улыбке. Наконец, она медленно произнесла:

— Ты ведь собираешься убить меня прямо здесь, в зависимости от моего ответа, не так ли?

***