Цветочная поляна.

«Сосуд бога почти завершен».

Как только я услышал эти слова, в моей голове мгновенно всплыла единственная мысль: «Наконец-то».

Как оказалось, я задержался в этом городе гораздо дольше, чем планировал изначально. Поначалу мне казалось, что подготовка сосуда займет совсем немного времени.

— Сколько именно осталось до полного завершения? — спросил я.

Десперасио задумчиво потер подбородок, после чего отрицательно качнул горой.

— Даже я не могу назвать точный срок, не увидев состояние сосуда своими глазами. Скажите, сколько примерно людей здесь находилось постоянно?

Женщина-сова, стоявшая позади и молча наблюдавшая за нами, ответила кратко:

— Около пятнадцати.

— Немало, но и не так уж много, — рассудил Десперасио. — В таком случае боюсь, что это место было не единственным, подвергшимся нападению.

— Что ты имеешь в виду?

— А что тут непонятного? — он небрежно щелкнул пальцами. — Это значит, что убежища антиимперской фракции могли быть разгромлены одновременно в разных точках. Если бы только это место было полностью уничтожено, это одно, но если и другие базы пали так же беспомощно, мне придется немного снизить свою оценку боевой мощи повстанцев.

— Людей, которых забрали отсюда... их можно спасти? — спросила сова.

— Хм. Спасение...

Он принялся мерить шагами комнату, погрузившись в раздумья, но в итоге покачал головой.

— Фактически это невозможно. Во-первых, мы не знаем, где находится логово врага. Во-вторых, даже если узнаем, наших сил слишком мало, чтобы идти туда напролом. Вероятно, к тому моменту, когда мы прорвем оборону, пленников уже успеют «приготовить» и пустить на какой-нибудь ритуал.

— То есть ты предлагаешь сдаться?

— Именно! — легкомысленно отозвался Десперасио, после чего склонил голову набок и осторожно продолжил: — Среди захваченных был кто-то по-настоящему важный для вас? Кто-то, ради кого стоит рискнуть жизнью?

— Таких нет, — отрезала женщина. — В конце концов, это место — просто работодатель, платящий деньги. У меня нет причин жертвовать собой ради верности им.

— Тогда известно ли вам, где скрываются люди рангом повыше тех, кто работал здесь? Я хотел бы точно оценить масштаб ущерба, нанесенного антиимперской фракции этим рейдом.

— Я знаю такое место. Однако...

Женщина-сова прервала разговор с Десперасио и мельком взглянула на меня.

— Когда отправитесь туда, этому жрецу лучше не идти с вами. Это было бы мудро.

— Вы сейчас говорите о жреце Марнаке? — уточнил Десперасио.

— Подтверждаю.

«Мне нельзя?»

— Почему это? — подал голос я.

— Забыл? — она ответила так, будто мой вопрос был верхом нелепости. — Ультор. Не помнишь?

Ультор? Ах, точно, вспомнил. Тот самый жрец, служивший «Сбившимся часам» и состоявший в антиимперской фракции. Мы с ним повздорили из-за реликвии Силон.

Ну, если быть точным, ссора была не совсем из-за этого, но не суть.

— Он выжил? Я ведь был уверен, что прикончил его выстрелом из магической пушки.

Я отчетливо помнил, как выстрелил в него, когда эта сова пыталась утащить его тушку прочь. Заметив, что я вспомнил ту сцену, женщина поморщилась и коротко ответила:

— Жив. Но не совсем в порядке.

— И в каком же он состоянии?

— У него оторваны конечности, и он до сих пор не пришел в сознание.

— Что ж, это радует.

В конце концов, он был тем, кто пытал Жизель и напал на нас, желая отомстить за своего учителя. Слушая рассказ о его критическом состоянии, я не почувствовал ни капли сочувствия.

— То есть вы хотите сказать, что люди в том убежище уже затаили на меня обиду за Ультора, и поэтому мне лучше не светить лицом во время переговоров?

— Подтверждаю, — кивнула сова. — Чем меньше поводов для конфликта, тем лучше.

Десперасио согласно закивал вслед за ней.

— Пожалуй, она права. Будет лучше, если жрец Марнак останется здесь, а я схожу один.

«Если я сейчас просто вернусь назад, получится, что я тащился сюда зря... А, впрочем, нет».

У меня все равно не было особой привязанности к антиимперской фракции. Заключат они союз или нет — план Перли я собирался осуществлять только своими силами и силами своих спутников, так что разницы не было.

К тому же, благодаря тому, что я хорошенько проучил Десперасио, мне удалось примерно выяснить местонахождение следующей священной реликвии.

— Что ж, желаю удачи. А я, пожалуй, пойду.

На обратном пути надо будет купить каких-нибудь сладостей для Матери.

Как только я без малейших колебаний развернулся, Десперасио поспешно окликнул меня:

— Подождите, подождите минуту! Как вы можете вот так просто уйти? Мы ведь товарищи, проделавшие вместе такой путь!

— С каких это пор мы стали товарищами? Не несите чепухи.

— Раз уж я иду один, то хотя бы возьмите с собой Лили...

— НЕТ!!!

— Не хочу.

Мы с Лили выпалили это одновременно. Мне претила сама мысль о том, чтобы без веской причины находиться в компании человека, который меня настолько ненавидит.

Когда наши мнения с Лили впервые совпали, Десперасио неловко рассмеялся.

— Ха-ха-ха... Видимо, не судьба.

— Если ты отправишь меня с ним наедине, я с сегодняшнего дня брошу всё и больше никогда не буду на тебя работать! Так и знай! — Лили, мигом растеряв всю свою унылость, начала буквально подпрыгивать на месте, выражая протест.

Я понаблюдал за этой сценой и снова заговорил:

— Ну, я действительно пойду.

— Постойте! Даже если уходите, выслушайте хотя бы это.

Десперасио стремительно сократил расстояние между нами и быстро зашептал:

— «Сосуд бога» — это физически существующий объект, и его размер может оказаться гораздо меньше, чем нужно для вмещения целого божества. Скорее всего, это не сам сосуд, а нечто вроде катализатора.

— Катализатор?

— Я имею в виду, что истинный «сосуд бога», вероятно, органически связан со всем этим городом. Подумайте сами: почему, зачем им рисковать и создавать сосуд в таком густонаселенном месте, где их легко могут обнаружить? Было бы гораздо проще и безопаснее делать это в какой-нибудь глуши, подальше от лишних глаз.

«Значит, как и в прошлые разы, когда Либератио затевали свои дела, есть большая вероятность, что они планируют поглотить весь город целиком».

Впрочем, Перли наверняка выкрадет сосуд — ключевой элемент ритуала — до того, как ситуация дойдет до точки невозврата.

— И каков итог?

— Пока я налаживаю контакт с повстанцами, не могли бы вы найти и уничтожить точки, которые должны войти в резонанс с сосудом в этом городе? Это определенно замедлит его завершение, и мы выиграем время, чтобы обдумать лучший способ сорвать ритуал!

Он, очевидно, до сих пор не понял, что я только и жду того момента, когда сосуд будет почти готов.

— Я постараюсь что-нибудь сделать.

Ответив этой дежурной фразой, я наконец расстался с Десперасио. Уходя, он еще долго махал мне рукой, крича вслед: «Как только появятся новости, я приду обменяться информацией!»

Когда он скрылся из виду, у меня возникло странное чувство, будто меня обвели вокруг пальца. Я ведь даже пытался его убить, а в итоге снова обнаружил себя внимательно слушающим его разглагольствования.

В этом человеке было нечто такое, из-за чего его было трудно ненавидеть. Сколько бы ты ни кипел от злости, он просто продолжал улыбаться, демонстрируя полное отсутствие враждебности, и это обезоруживало.

Конечно, это не помешает мне перерезать ему глотку, если возникнет необходимость.

Кроме того, после его слов у меня появились вопросы к Перли.

***

— Привет! Привет! Какая встреча! Какое совпадение, а?

— Вы уже даже не пытаетесь сделать вид, что это совпадение.

Стоило мне распрощаться с Десперасио и свернуть в рыночный переулок, чтобы купить гостинцев для Матери, как я увидел Перли. Она стояла, прислонившись к стене, в глубоко надвинутом берете и явно поджидала меня.

— Как вы узнали, что я приду именно сюда?

— Следила! Следила! Все время шла по пятам.

— С какого момента?

— С того самого, как ты впечатывал голову Десперасио в стену: «Бам! Бам!» Хи-хи!

Она мелкими шажками подошла ко мне и задрала голову, глядя снизу вверх. В ее огромных фиолетовых глазах плескалась бездна невинности. Хотя я не был уверен, насколько эта невинность была настоящей.

— Судя по вашим словам, как только вы узнали, что я остался с Десперасио наедине, вы тут же бросились в погоню.

— В точку!

Перли прильнула ко мне так близко, что почти оказалась в моих объятиях, и уставилась на меня, словно кошка.

— О чем вы говорили вдвоем? О чем?

— Я обязан докладывать?

— Хочешь потрогать мою грудь? Если разрешу, расскажешь?

Она кокетливо потянула за ворот платья, приоткрывая ложбинку. Я мгновенно перехватил ее дерзкую руку и вернул воротник на место.

— Не нужно.

— Тогда! Тогда! Что мне сделать, чтобы ты рассказал?

— Почему вам так важно знать, о чем мы беседовали?

Перли обиженно выпятила губку и ответила тоном, полным притворного сокрушения:

— Тот, кого я первая присмотрела себе в напарники, шептался с типом, у которого в голове сотня коварных планов. Как я могу не любопытствовать?

— Как по мне, так в плане коварства и опасности вы дадите Десперасио сто очков вперед...

— Что?!

Она на мгновение изобразила шок, но тут же хихикнула.

— Так! Так! Что же ты от него услышал?

— Сегодня вы проявляете какую-то нездоровую настойчивость. Словно боитесь, что я узнал нечто такое, чего мне знать не положено.

— Дело не в том, что тебе нельзя это знать! Просто я боялась, что ты расстроишься! Расстроишься из-за того, что я сама об этом не сказала! Я не хочу, чтобы ты меня ненавидел!

«Значит, что-то все-таки есть. Но в этой игре не стоит раскрывать свои карты раньше времени».

Я лишь понимающе улыбнулся.

— Раз так, то сами расскажите то, о чем предпочли умолчать. А я послушаю и подумаю.

— Это нечестно!

— А кто первый начал скрытничать?

— Строго говоря, я не скрывала! Просто это была информация, в которой не было нужды! До поры до времени!

— И что же это?

Перли задумчиво постучала пальцем по своим пухлым губам, а затем снова расплылась в улыбке.

— Все равно работа уже на финишной прямой. Хочешь своими глазами увидеть то, что я припрятала?

— А на словах объяснить нельзя? Я вообще-то собирался купить сладостей и вернуться домой.

— А вдруг я прячу нечто совершенно! Совершенно! Ужасающее?

Она скрывала от меня что-то так часто, что очередная тайна меня ни капли не удивила. К тому же сам факт того, что она так демонстративно намекает на секрет, означал, что это не нечто такое, что нужно скрывать под страхом смерти.

— На этот раз давайте просто словами...

— Нет! Отказываюсь!

Перли внезапно схватила меня за руку и потащила за собой. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и последовать за ней.

А я-то надеялся, что после ухода Десперасио наконец смогу вернуться и отдохнуть.

***

— Итак, ты точно запомнил? А? Кто я такая?

Я возился с непривычными легкими кожаными доспехами и перчатками, проверяя, как они сидят.

— Лицо красивое, характер жизнерадостный, но при этом деловая хватка не хуже... что там было дальше?

— Деловая хватка не хуже внешности, а еще обладательница прекрасной груди и неописуемого очарования — красавица-контрабандистка!

— То есть просто торговка черного рынка?

— Быть красавицей важнее, чем торговкой!

— Если это так важно, зачем вы нарисовали себе этот шрам от ожога на пол-лица?

Перли легонько коснулась искусственного шрама и лучезарно улыбнулась.

— С такой отметиной я похожу на красавицу с трагическим прошлым! С чего бы обычной милашке идти в контрабандистки? А вот с таким «украшением» — в самый раз! А ты помнишь, кто ты?

Я надел кожаную маску, закрывающую нижнюю часть лица.

— Преданный телохранитель и носильщик, тайно влюбленный в свою нанимательницу и готовый отдать за нее жизнь в критический момент...

— Это еще не все! Самое главное — ты сам еще не осознал, что любишь меня! Это ключевая деталь!

«Похоже, в голове у этой женщины действительно цветет целый сад».

— Пойдемте уже. Что же такого вы прячете, раз потребовался весь этот маскарад?

— Словами можно неправильно понять, поэтому я хочу показать тебе все лично! Скоро я все объясню, потерпи немного! Кхм-кхм!

Перли пару раз демонстративно откашлялась, входя в роль. В мгновение ока вся ее игривость испарилась, и передо мной предстала сдержанная женщина со шрамом на лице.

Она окинула меня холодным взглядом.

— Почему вы так на меня смотрите? Раз получили деньги, сосредоточьтесь на работе.

— Нет, вообще-то я еще ничего не полу...

*хлоп*

Она вытащила из-за пояса увесистый кошель и вложила его мне в руку. Судя по тяжести, внутри была весьма приличная сумма.

Я отвесил «красавице-контрабандистке» Перли церемонный поклон.

— Клянусь жизнью защищать свою прекрасную нанимательницу.

— Надеюсь, вы не из тех мужчин, что сильны только на словах. Идемте.

Перли зашагала вперед, а я последовал за ней, толкая заранее приготовленную тележку.

В ночной тишине раздавался лишь мерный стук колес по мостовой.

*др-р-р*