Тихо в коридоре, лишь пламя ламп, установленных на стенах, мерно подрагивало, освещая путь.

Женщина, накинув роб, медленно шагала вперед, нарушая своим присутствием вязкую тишину.

Пройдя по длинному переходу, она замерла перед плотно закрытой черной дверью. Достав из-за пазухи небольшое ручное зеркальце, она на мгновение заглянула в свое отражение.

Бугристые шрамы от ожогов, поглотившие больше половины лица, и глаза, сияющие багровым светом. Женщина осторожно и мягко коснулась изуродованной кожи, проверяя состояние своей личины.

Она могла управлять множеством кукол, но те из них, чей рост или черты лица слишком сильно отличались от ее оригинала, требовали колоссальных усилий для длительного контроля.

Чувство отчуждения, будто душа и плоть существуют порознь, и гнетущее ощущение распада.

У Перли не было причин игнорировать опасность, о которой предупреждали сами инстинкты.

«Цвет волос и глаз, комбинация шрамов и грима — изменить внешность до неузнаваемости проще простого».

— Хм-хм~

Завершив подготовку к своей нынешней роли, Перли негромко напела мелодию, спрятала зеркальце обратно и медленно толкнула дверь.

С тихим скрежетом створка поддалась, и в лицо ударил свежий запах зелени.

Комната была залита ярким изумрудным светом.

Множество зеленых стеблей, тянущихся из коконов гигантских побегов, оплетали всё пространство, подобно дикому плющу.

*тук*

Перли неприязненно поморщилась, отодвигая свисающие плети в сторону. Напустив на себя недовольный вид, она заговорила.

— Заказанные припасы доставлены в условленное место.

*кри-и-ик*

Стальные шестерни пришли в движение, издавая низкий металлический скрежет.

Бесчисленные зубчатые колеса, заменявшие существу голову, начали вращаться.

Холулу, представитель расы железных людей угольного цвета, сидел перед коконом из стеблей и механически проверял разложенные на столе документы.

— Оплата пройдет как обычно.

Голос прозвучал безжизненным машинным скрежетом. Железный человек даже не взглянул на Перли, полностью сосредоточившись на работе.

Видя, что Холулу ведет себя как и всегда, Перли подтянула стул и присела напротив него. Ее голос звучал обманчиво спокойно.

— Как продвигается создание сосуда?

Клик

При слове «сосуд» Холулу поднял голову.

Хотя в его голове, состоящей сплошь из шестерней, не было органов зрения, Перли кожей почувствовала на себе его пристальный взгляд.

— Почему тебя это интересует?

Перли лениво накрутила прядь волос на палец, отвечая с нарочитой беспечностью.

— Срок сделки затягивается дольше, чем мы договаривались изначально. Учитывая статус нашего клиента, задержка вынуждает нас идти на неоправданный риск. Вы же это понимаете?

Обычно она не задавала подобных вопросов. Однако создание «сосуда» затянулось слишком сильно, и Перли чувствовала острую необходимость выудить хоть немного лишней информации.

После короткого молчания Холулу кратко ответил.

— Это не тот вопрос, который тебе следует знать.

— Ну же, не будьте таким букой.

В ее голосе проскользнули кокетливые нотки.

Перли игриво улыбнулась, отчего шрамы на ее лице исказились. Холулу защелкал шестернями, погрузившись в раздумья.

Стоящая перед ним торговка, несмотря на их непомерные запросы, доказала свою полезность, поставляя всё необходимое точно в срок.

Особенно его впечатлило то, что она сумела достать «кровь дракона», хотя они заказывали ее без особой надежды на успех. Талантливый кадр, который мог пригодиться не только в нынешнем великом замысле, но и в будущих операциях.

Взвесив все за и против, Холулу наконец заговорил.

— Создание сосуда затянулось из-за появления непредвиденной переменной. Госпожа Хабас забрала часть материалов, предназначавшихся для основы, для своих нужд.

Этого краткого пояснения Перли было более чем достаточно.

Срок сдвинулся из-за Хабас. Та, ослепленная своей верой, потерпела сокрушительное поражение от наставницы Марнака, Придии, и теперь заперлась в этом гигантском коконе, расходуя ценные ресурсы сосуда на собственное восстановление.

Перли слегка нахмурилась и бросила косой взгляд на кокон за спиной Холулу.

Она знала, что та чем-то занята внутри этих зарослей, но и представить не могла, что она ворует материалы для сосуда.

«Совсем старуха из ума выжила со своим упрямством. Только лишних хлопот добавляет. Раздражает».

— Тем не менее, приготовления выходят на финишную прямую. Полагаю, дополнительных заказов для тебя больше не будет.

— Вот как?

Холулу заскрежетал шестернями и озвучил предложение, которое собирался сделать с самого начала.

— Мы хотели бы продолжить сотрудничество с тобой и после завершения этой сделки.

— Я всегда рада клиентам, которые платят вовремя, — небрежно бросила Перли, поднимаясь со стула, так как получила всю нужную информацию.

— В таком случае, дам тебе один совет.

— Слушаю?

— Покинь столицу Северной империи до начала «Великого собрания». Распродай всё, что можешь, и уходи.

Перли с искрой озорства в глазах задала встречный вопрос.

— А что будет, если я не уйду?

— Я не знаю.

*кри-и-ик*

Шестерни, работавшие без остановки, замедлили ход. Холулу произнес это как непреложную истину.

— После этого всё здесь будет следовать воле «Бога», сошедшего в этот мир.

***

Шкварк

На жаровне шкворчали толстые куски мяса, наполняя воздух аппетитным ароматом сочного жира.

Десперсио, носитель титула «Отчаяние» и один из шести пророков, ловко орудовал щипцами. Он переворачивал мясо, а затем аккуратно нарезал его ножницами на удобные кусочки.

— Хм-хм-хм~

Напевая под нос, он выкладывал готовые ломтики на тарелку. Затем он легонько подтолкнул локтем в бок стоящую рядом женщину с заячьими ушами, которая то и дело подворовывала мясо прямо с пылу с жару.

— Лили, это уже готово. Отнеси на стол.

— Не хочу.

Лили бросила на меня и моих спутников колючий взгляд и решительно качнула головой.

— Пусть сами подходят и берут.

Несмотря на ее слова, было очевидно: Лили отказывалась уходить не из лени, а потому что не хотела оставлять Десперсио без защиты.

После того как Дакия внезапно припугнула его, эта «зайчиха» воспринимала нашу группу как потенциальных врагов, которые могут напасть в любой момент.

«Убе!»

С этим криком Мать стремительно подскочила и буквально выхватила тарелку из рук Десперсио.

Честно говоря, я до последнего хотел избежать встречи Матери и Десперсио. Человек уровня пророка мог что-то заподозрить, просто взглянув на нее.

Однако я понимал, как сильно Дакия хочет узнать новости об отце, и не мог просто прогнать его.

В итоге я принял решение, результатом которого стала нынешняя сцена.

Конечно, я не принимал Десперсио бездумно.

Здесь был мой самый надежный союзник — наставница Придия.

Я планировал попросить ее подавить пророка, если тот проявит хоть малейшие признаки беспокойства при виде Матери, но, к моему удивлению, их встреча прошла буднично.

Десперсио никак не отреагировал на Мать, а сама Мать, едва завидев его, тут же спряталась за мою спину, выставив в его сторону средние пальцы на обеих руках.

Зато Джамель отреагировала за всех.

Едва увидев маску Десперсио, она закричала: «Пророк напал!!!», начала паниковать, запуталась в собственных ногах и так приложилась затылком об пол, что потеряла сознание. Пришлось уложить ее в каюте.

Из остальных спутников отсутствовала только Перли — она ушла по каким-то своим делам.

— Ён.

Тихий голос наставницы заставил меня отвлечься от созерцания мяса.

— Да.

— Долго еще?

— Почти готово, наставница.

Десперсио, вопреки ожиданиям, оказался мастером в подобных делах — мясо он жарил идеально.

Но наставница отказалась от его кулинарных шедевров. Она сказала, что хочет съесть мясо, которое пожарю ей я, как в старые добрые времена.

Хотя с моим отсутствующим вкусом я даже посолить его нормально не могу, и оно вряд ли будет вкусным.

Пока я переворачивал куски, наставница Придия, стоявшая рядом, ловко подцепила палочками явно недожаренный ломтик — точь-в-точь как в те годы, когда я был ее учеником и прислуживал ей.

Я невольно повторил фразу из прошлого.

— Еще не прожарилось, наставница. Подождите, пока дойдет.

Голубые глаза наставницы сузились в мягкой улыбке.

— Ты прав, Ён. Мясо определенно сыровато.

— Вы всегда выбираете именно тот кусок, который не готов.

— В том, чтобы стащить кусочек прямо у повара, есть свой особый вкус.

Я выложил готовую порцию на тарелку и ответил.

— Может, лучше всё-таки таскать готовое?

Я передал тарелку наставнице и глазами указал на Десперсио, который продолжал усердно работать щипцами.

Это был бессловесный призыв присмотреть за ним. Наставница понимающе похлопала меня по голове и кивнула.

Когда она вернулась к столу, где Кадишо уже вовсю уплетал еду, Дакия поднялась и подошла к Десперсио.

Ее золотистые глаза гневно сверкнули.

— Ну и когда вы собираетесь рассказать мне об отце?

— Да хоть сейчас!

Десперсио приподнял край маски и отправил в рот кусок мяса. Тщательно прожевав и проглотив его, он крутанул щипцы в руке.

— С чего прикажете начать?

— Где мой отец?

— Точное место — секрет. Но скажу так: Улыбающийся герцог сейчас в Южной империи. Там тихая деревушка, можно сказать, он там на своего рода лечении.

— Лечении?

Дакия остро отреагировала на это слово.

— Вы же сказали, что он здоров. Зачем ему лечение?

Десперсио ответил непринужденно, словно говорил о погоде.

— Если быть точным, лечится не сам герцог. Он скорее выступает в роли того, кто присматривает за пациентом.

Дакия растерянно моргнула.

— Отец? Присматривает? За кем?

Она пробормотала это, не веря своим ушам. Десперсио лишь пожал плечами.

— Если герцог лично за кем-то ухаживает, разве это не очевидно?

Лицо Дакии исказилось. Уверен, мы с ней подумали об одном и том же.

Причина, по которой Калто Ирмель принял предложение Десперсио стать апостолом и вырезал жителей Беатуса, которыми правил. Это как-то связано с тем, о ком он заботится.

Неужели Десперсио действительно воскресил мать Дакии, жену герцога?

— Неужели?..

Заметив выражение лица Дакии, Десперсио поспешил ее прервать.

— О нет. Я не бог, чтобы так просто воскрешать мертвых. Тот, о ком заботится герцог — это лишь первый шаг к возвращению его жены.

— Первый шаг?..

— Потому что в той женщине, что сейчас на лечении, заключена душа покойной герцогини. Ох, если бы вы знали, как я намучился, обыскивая весь континент в ее поисках... До сих пор слезы наворачиваются. Это было невероятно трудно.

Десперсио шутливо хихикнул и, протянув руку, очертил пальцем круг перед лицом Дакии.

— Все души текут. Текут бесконечно, накапливая карму. Меня этот поток очень интересует. Я верю, что в течении душ и их деяниях скрыта великая тайна. Например...

Темно-синяя маска повернулась в мою сторону.

Он произнес следующую фразу нараспев, с той самой странной интонацией, похожей на песню.

— Например, самый позорный и грязный секрет, который боги, восседающие на небесах, так тщательно пытаются скрыть.