Мясо.

— У-ух... — сова-шаманка мазнула по мне мимолетным взглядом и, прислонившись к стене, вновь уставилась в далекое небо.

Видя её полное безразличие, я тоже не стал навязываться с приветствиями.

Хоть нам и довелось однажды сотрудничать, мы определенно не были в тех отношениях, чтобы обмениваться любезностями при встрече.

Следуя за Терцио, который всё это время выступал нашим проводником, мы вошли внутрь здания. В этот момент Жизель, о чем-то напряженно размышлявшая, тихо прошептала мне на ухо:

— Эта женщина... она ведь та самая, о которой ты рассказывал раньше?

Я едва заметно кивнул, подтверждая её догадку.

От моего ответа лицо Жизель стало еще более серьезным.

— Значит, это место действительно связано с «тем самым», о чем я подумала?

— Вероятность крайне высока, — ответил я.

Жизель окинула взглядом окрестности и тяжело, со свистом выдохнула.

— Кажется, зря мы сюда пришли. Я же говорила — давай просто купим рыбы и пойдем домой...

— Раз уж мы зашли так далеко, отступать некуда. Я беру на себя полную ответственность за вашу безопасность, так что никаких проблем не возникнет.

— А? Что? — её глаза слегка дрогнули. Жизель на мгновение лишилась дара речи, и, воспользовавшись этой паузой, я продолжил:

— Даже если нам не удастся раздобыть мясо, я сделаю всё, чтобы вывести вас отсюда целой и невредимой. Поскольку я сам привел вас сюда, в случае опасности я скорее подставлюсь под удар сам, чем позволю хоть одному вашему волоску упасть.

— Ах, ну... Да. Хорошо. Ладно.

Жизель хотела что-то добавить, её губы несколько раз шевельнулись, но в итоге она лишь тепло улыбнулась.

Она сжала кулак и шутливо ткнула меня в плечо.

— Приятно слышать, когда кто-то искренне обещает тебя защитить. Наверное, потому что я редко слышу подобные слова. Ну да ладно, я тебе верю. Ты ведь не из тех, кто бросает слова на ветер.

Её походка стала заметно легче, и она немного вырвалась вперед.

Бойня была погружена в тишину, граничащую с умиротворением.

В помещении, куда завел нас Терцио, запах крови животных был на удивление слабым — казалось, здесь уже давно никого не забивали.

«Неужели разделку проводят не здесь? Впрочем, логично. Если бы они шумели прямо тут, слухи по рынку разлетелись бы мгновенно».

Рассматривая идеально чистое оборудование для забоя, я обратился к Терцио:

— Пока мы шли сюда, я заметил, что здания здесь построены с невероятным размахом.

— Естественно, ведь большая часть мяса, поступающего в столицу, забивается или хранится на этой улице. Масштабы обязаны быть огромными. С тех пор как Его Величество Император решил созвать Великий совет, цены на мясо взлетели до небес, и владельцы этих заведений просто светятся от счастья. Сейчас они разве что локти кусают из-за того, что все запасы распроданы и больше не на чем наживаться.

— Понимаю, — поддакнул я Терцио, после чего плавно перевел разговор на то, что меня действительно интересовало. — Но всё же, почему именно мы? Судя по тому, что я видел на рынке, найдется немало аристократов, готовых выложить круглую сумму за нелегальное мясо.

Терцио слегка повернул голову, посмотрел на меня и отрицательно качнул головой.

— Связываться с дворянами в таких делах — лишняя головная боль. Может, они и платят хорошо, но как только сделка совершена, их статус не позволяет нам диктовать условия или разорвать связь, когда захочется. К тому же, чем выше положение гостя, тем больше шансов, что он сам схватит нас за горло, используя нашу незаконную деятельность как рычаг давления.

«Логично. Если связаться с аристократией, они быстро приберут к рукам все вожжи управления этой сделкой».

— И всё же, найти подходящих частных лиц, готовых дорого покупать мясо, должно быть непросто, — заметил я.

— Считай, что у нас есть свои методы. И я не думаю, что жрецу стоит об этом беспокоиться, верно?

Значит, это предел информации, которую может получить посторонний. Впрочем, я не собираюсь уничтожать эту банду подпольных мясников, так что любопытствовать дальше нет смысла.

— Прошу прощения, если мои расспросы показались навязчивыми. Видимо, я еще в том возрасте, когда любопытство берет верх.

— Да брось. Твои вопросы — сущие пустяки. Среди наших клиентов ты — один из самых спокойных, уж поверь. Ну вот, мы и пришли.

Терцио несколько раз постучал по белоснежной стене, и та с тихим скрежетом отъехала в сторону, открывая лестницу, ведущую в подвал.

Как только проход открылся, на нас обрушился густой, тяжелый запах свежей крови и сырого мяса.

«Опять секретный проход в столице. У них тут что, мода такая — в каждом доме по потайному лазу строить?»

Стоило нам спуститься по ступеням, как тишина отступила, сменившись приглушенным гулом человеческих голосов.

— Какое мясо вас интересует, жрец? Говядина? Свинина? Баранина? Козлятина? Мясо магических зверей? У нас есть практически всё, так что выбирайте, что душе угодно. Но внизу соблюдайте одно единственное правило.

— Какое же? — спросил я.

Терцио указал на подножие лестницы и расплылся в широкой улыбке.

— Торг неуместен. Мясо продается строго по фиксированной цене, указанной на ценниках. Даже не пытайтесь сбить цену. Помните: как только вы начинаете торговаться, вы из уважаемого гостя превращаетесь в проходимца и немедленно вылетаете отсюда. Ах да, и постарайтесь не вступать в разговоры с другими покупателями. Меньше знаете друг о друге — крепче спите.

— Я запомню это.

— Вот и славно. Мне пора бежать за другими клиентами, так что бывайте. Покупайте сколько влезет.

Он остался наверху, провожая нас взглядом.

Когда мы с Жизель спустились, стена за нашими спинами закрылась с характерным звуком. Жизель оглянулась через плечо и негромко произнесла:

— Похоже, это лишь один из многих входов. А выход, скорее всего, совсем в другом месте.

— Вполне вероятно. Нет смысла ограничиваться одним путем.

— Раз тут такой выбор, может, купим понемногу каждого вида и закатим вечеринку с барбекю? Если цена будет адекватной, можно набрать побольше и попросить Дакию заморозить запасы.

— Вечеринка с барбекю... — я задумчиво прикусил губу. — Мать будет в восторге.

Разговаривая о всяких мелочах, мы вышли в подземный зал, который встретил нас огнями и суетой.

Повсюду были выставлены самые разные туши и отрубы, а около десятка людей неспешно прохаживались мимо лавок, прицениваясь к товару.

Жизель скептически осмотрела ряды и слегка нахмурилась.

— Всё выглядит куда серьезнее, чем я ожидала.

— В чем-то есть проблема?

— Похоже, этот черный рынок не был создан на скорую руку только из-за Великого совета. Всё слишком организовано и выверено. Скорее всего, сейчас они торгуют мясом, потому что это выгодно, но раньше... — Жизель прищурилась и медленно договорила: — Раньше здесь могли торговать чем-то совсем иным.

— Хм. Есть предположения, чем именно?

— Откуда мне знать? Я здесь впервые, так же как и ты.

Она пожала плечами и нетерпеливо дернула меня за край одежды.

— Ладно, пойдем скорее смотреть мясо.

— Как скажете.

Мы неспешно направились к ближайшей лавке.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Жизель, увидев цены, издала сдавленный вскрик.

— Я... я ведь правильно прочитала? Мои глаза мне не врут? — она с надеждой и ужасом посмотрела на меня снизу вверх.

Я и сам был изрядно ошеломлен, глядя на ценники.

Как это возможно? Цены были указаны не в серебре, а в золотых монетах.

Обычно за такое количество говядины хватило бы и нескольких серебряных. Я ожидал, что цена будет выше в два или три раза, но реальность оказалась куда суровее — мясо стоило в десять раз дороже обычного.

— У тебя нет с собой выпивки? — простонала Жизель. — Я на трезвую голову просто не в состоянии отдать такие деньги за эти куски.

Несмотря на астрономическую стоимость в золотых, порции были довольно внушительными.

Видимо, отсутствие ценников в серебре означало, что товар не дробят на мелкие части.

«Сколько у меня там осталось денег?»

Я всегда носил с собой определенный запас золота на всякий случай, но, чтобы закупить всё, что мы планировали, пришлось бы вытрясти кошелек до самого дна.

— Нет, это неправильно... это же форменное расточительство... — пробормотала Жизель, чей дух экономной хозяйки явно страдал от увиденного. Она никак не могла решиться на покупку.

Глядя на эти золотые кругляши, которые предстояло отдать за мясо, я и сам почувствовал, как кончики моих пальцев мелко задрожали.

Да, я дрожал.

Но как только я осознал это, во мне внезапно взыграло упрямство. Ради чего вообще зарабатываются деньги? Разве не ради того, чтобы есть вкусную говядину и жить в свое удовольствие?

Мои финансы не поют романсы, так почему бы не позволить себе маленькую роскошь?

В конце концов, я делаю это не только для себя. Это мясо пойдет на стол моим людям.

Сделав глубокий вдох и собрав волю в кулак, я унял дрожь. Я осторожно положил руку на плечо Жизель. Она подняла на меня свои темные глаза.

— Мы ведь не будем этого делать...?

Я посмотрел на неё с предельной серьезностью.

— Берем.

— Ты... с ума сошел?! Даже если эту корову кормили чистым золотом, она столько не стоит! Ты хоть знаешь, что я веду бухгалтерию? Представляешь, какая дыра образуется в нашем бюджете после такой покупки?!

— Я куплю мясо на свои личные средства.

*— на... личные*

Каждый раз, когда я зарабатывал деньги, я откладывал часть в общую казну отряда, но это не значило, что у меня не было собственных накоплений.

На самом деле, их было довольно много. Просто потому, что мне особо не на что было тратиться.

Жизель переводила взгляд с мяса на меня и обратно, а затем тихо спросила:

— Ты уверен? Ты ведь не делаешь это из пустой гордости, просто потому что сам предложил сюда пойти? Если так, то не нужно. Меня это правда не заденет.

— Мое финансовое положение более чем стабильное. Пожалуйста, выбирайте лучшее.

Даже после моих заверений она еще несколько раз сверила ценники с моим лицом и, наконец, решительно закусила губу.

Она зажмурилась и дрожащим голосом произнесла:

— Я... я тоже немного добавлю. Из своих... В конце концов, я была наполовину согласна на эту авантюру.

В этот момент Жизель, робеющая перед тратами, была поразительно похожа на свою подругу Джамель. Хотя, если честно, Жизель в вопросах денег была куда более осторожной.

Джамель, по крайней мере, легко расставалась с деньгами, если видела то, что ей действительно хотелось.

Зная это, я мог лишь догадываться, какая буря бушевала в душе Жизель, когда она предлагала внести свою долю.

Видя её терзания, я, напротив, почувствовал странное облегчение от предстоящих трат.

«Мои люди действительно заслуживают самого лучшего отношения».

Я мягко улыбнулся и покачал колеблющейся головой.

— Всё в порядке, я справлюсь сам. Оставьте деньги себе.

— Да? Ну, если ты настаиваешь...

Жизель заметно расслабилась и немедленно сосредоточилась на выборе мяса.

Казалось, раз уж цена столь высока, она намерена отобрать самые идеальные куски во всем подземелье. Долго изучая прилавки, она наконец произнесла:

— В общих чертах я определилась, но давай сначала заглянем в соседнюю лавку...

*бум*

Раздался тяжелый, глухой удар.

Звук донесся с противоположной стороны от лестницы, по которой мы спустились.

Послышался топот множества ног, и в подземный зал ворвалась толпа людей. На их лицах были грубые кожаные маски с прорезями для глаз и ртов, сделанными наспех.

Вооруженные дубинками и прочим самодельным оружием, налетчики закричали в унисон, завидев прилавки:

— Мясо!

— Здесь правда есть мясо!

— Грабим!

— Да! Хватай мясо!!!

При виде незваных гостей работники лавок, до этого мирно стоявшие в фартуках, мгновенно выхватили разделочные инструменты. Не раздумывая ни секунды, они бросились навстречу налетчикам.

— Прикончим их, и мясо наше!

— В лепешку их сотрите!!!

Две волны столкнулись, и в подземелье воцарился кровавый хаос.

Я решил, что нам с Жизель лучше поскорее убраться отсюда, и повернулся к ней.

Жизель с замиранием сердца смотрела на лавку, которую хозяин в спешке покинул, оставив мясо без присмотра. Она тихо, почти по секрету, спросила меня:

— Может... мы тоже немножко грабанем?

***