***

— Хм-м...

Кончики пальцев дрожали. С предельно серьезным выражением лица Джамель, затаив дыхание, протянула руку к картам.

Сейчас у Джамель на руках были четыре карты с изображением клубники и две — с бананами.

Чтобы закрепить свою победу, ей нужно было, чтобы следующая перевернутая карта оказалась именно клубникой — тогда она соберет комбинацию из пяти одинаковых ягод.

Ставки в этой партии были невероятно высоки: 78 конфет, 2 пачки хрустящего печенья, одна булка с двойным кремом и пять бутылок холодного напитка.

По сути, на кону стояли все запасы сладостей, имеющиеся на борту «Мульджеби». Это была битва истинного игрока, поставившего на кон всё.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что руки Джамель сейчас так неистово дрожали.

Кап.

Одинокая капля пота скатилась по подбородку и упала прямо на одну из её «клубничных» карт.

— Ха-а...

Тяжело выдохнув, Джамель подняла взгляд на Мать Порчи. Та тоже поставила на кон всё, что у неё было, а потому в крайнем напряжении следила за каждым движением пальцев Джамель.

Заметив, что Джамель смотрит на неё, Мать Порчи яростно нахмурилась.

«Убе!»

Это был недвусмысленный приказ не тянуть время и быстрее открывать карту.

— Я... я тяну! Уже тяну! — выпалила Джамель.

«Убей!!!»

— И вовсе я не струсила! Неужели вы думаете, что я, великий игрок и мастер риска Джамель, спасую перед такой пустяковой ставкой? — возразила она.

Оставалось загадкой, как она понимает беззвучную речь Матери, но Джамель вполне успешно ей отвечала.

Впрочем, скорее всего, она просто хорошо изучила характер Матери и могла по одному выражению лица догадаться, о чем та ворчит.

— Тяну! По-настоящему тяну!!!

«Убей!!!»

Джамель резко перевернула карту, вскинула её вверх и издала пронзительный вопль:

— Вытянула!!! Хи-и-ик!!! Что это?! Что это такое?! К-клубника?!

*шлеп*

*у... б... е... й*

Лицо Матери Порчи исказилось отчаянием. Она бессильно осела на пол, беззвучно шевеля губами: «Как же так... почему именно здесь... клубника...»

Увидев крах своей покровительницы, Джамель просияла от счастья.

— Клубника! Это клубника!!! — закричала она.

Разглядев наконец карту в своих руках, Джамель начала радостно прыгать на месте.

— Я так и знала! Я верила в себя! Ставка великого игрока Джамель просто не могла проиграть! Да-да! О-хо-хо! Значит, теперь это всё моё? Помните, что вы обещали! Никаких просьб оставить пару конфеток «на развод», как в прошлый раз! Хи-хи-хи!

В тот момент, когда Джамель уже начала подгребать к себе гору печенья и конфет...

— Погоди-ка.

Перли, до этого молча наблюдавшая за игрой, с усмешкой остановила её.

— Разве ты не хочешь взглянуть на мою следующую карту? — спросила она.

— А?!

— Хотя, в этом даже нет особой нужды! — добавила Перли.

Она, даже не прикасаясь к седьмой карте, поочередно перевернула те, что лежали перед ней.

Арбуз, арбуз, арбуз, арбуз, арбуз, банан.

У неё тоже было пять одинаковых фруктов, как и у Джамель, но была одна существенная деталь: цифры на арбузах шли строго по порядку.

— С-стрит-флеш на арбузах...?! — ахнула Джамель.

*шлеп*

Не выдержав тяжести нахлынувшего отчаяния, Джамель рухнула на пол рядом с Матерью. А Перли, довольно ухмыляясь, начала сгребать все сладости себе.

— Ну, тогда я всё это заберу... Ай-ай-ай?!

Вышедшая из комнаты Дакия бесцеремонно схватила Перли за ухо и с укоризной покачала головой.

— Хватит уже отбирать у них сладости, лучше помогите мне, — сказала она.

Перли, придерживая мочку уха, коварно улыбнулась:

— А если я откажусь?

— Всё равно вы их не едите. Постоянно дразните их, а потом возвращаете обратно. Не тратьте время на глупости, помогите мне, ладно? — попросила Дакия.

— Ну, хорошо, хорошо! Но в этот раз я поддаваться не буду! — согласилась Перли.

— Я никогда и не просила поддаваться. Нападайте всерьез. Я собираюсь разделать вас в пух и прах, — уверенно ответила Дакия.

— Идет! — рассмеялась Перли.

После определенных событий Дакия стала относиться к Перли гораздо проще.

Благодаря этому сейчас со стороны их отношения напоминали своего рода дружбу заклятых врагов.

Когда победительница внезапно исчезла, оставшиеся на месте Джамель и Мать Порчи переглянулись. Первой заговорила Джамель.

— Раз Перли ушла, разве не я победительница, как обладательница следующей по силе комбинации? — спросила она.

«Убе!!!»

Мать яростно возразила, имея в виду, что раз они обе проиграли, то такие расчеты не имеют смысла.

— Тогда... может, переиграем? Сделаем новую ставку и начнем честный поединок? — предложила Джамель.

«Убей, убей», — последовал одобрительный ответ.

Достигнув этого драматического компромисса, Мать Порчи, пока Джамель собирала разбросанные по полу карты, незаметно подтянула к себе одну и спрятала её под задом.

Разумеется, Джамель, делая вид, что убирает карты, тоже ловко припрятала одну штуку.

На борту «Мульджеби», где за карточным столом процветали интриги и коварство, дилетантам выжить было невозможно.

Впрочем, обе они действовали настолько неуклюже, что со стороны их махинации были видны как на ладони.

Вероятно, сегодня всё закончится тем, что они уличат друг друга в обмане, немного поспорят, а в итоге поделят сладости поровну и съедят их вместе.

— Ён-а.

— Да, — отозвался я.

Пара ярко-голубых глаз мягко смотрела на меня сверху вниз. Наставница Придия подошла ко мне, как обычно, в сопровождении Кадишо.

— Не хочешь отправиться на вечернюю тренировку? — спросила она.

— С удовольствием. Как раз делать было нечего, — ответил я.

— Хорошее решение.

Я взял свой меч и поднялся с места.

Это были по-настоящему мирные и спокойные дни.

***

Первые дни после нашего прибытия в столицу Северной империи были полны бесконечных происшествий, но после того как Перли и Дакия устроили тот переполох, наступило странное затишье.

Я несколько раз спрашивал у Перли, когда же будет готов «сосуд», но она всегда отвечала, что, судя по её исследованиям, он почти закончен, однако завершающий этап пока не удается.

Каждый раз она добавляла, что это не займет много времени, так что мне не стоит слишком беспокоиться.

*цок-цок-цок*

Слышался стук копыт, бесконечные вереницы карет тянулись по дорогам.

До «Великого собрания» Северной империи оставалось всего несколько дней, и в столицу непрерывным потоком прибывали аристократы со всех концов страны и их представители.

— Как же много народу, — заметил я.

— Это неизбежно. Город никто не покидает, все только прибывают, — ответила Жизель.

Она отложила фрукт, который рассматривала, и поравнялась со мной, подстраиваясь под мой шаг.

Обычно Джамель или Мать тоже ходили с нами за покупками, но с приближением Собрания рыночные площади заполнились толпами людей. Это быстро им надоело, и они предпочли оставаться на корабле.

К тому же, после того как Жизель начала пресекать их попытки скупить все сладости в округе, обе они, похоже, окончательно потеряли интерес к походам на рынок.

Дакия и Кадишо в это время усердно тренировались, и мне не хотелось их отвлекать.

В итоге, по моей инициативе, обязанности по закупке провизии легли на плечи нас двоих — меня и Жизель.

— Качество фруктов заметно ухудшилось. Да и не только фруктов, вообще всех продуктов, — проворчала Жизель, осматривая прилавок в другой лавке.

— Всё потому, что аристократы переплачивают и подчистую скупают всё самое лучшее, — добавила она.

— Юная леди.

Пожилой хозяин лавки с недовольным видом уставился на Жизель. Она не осталась в долгу и посмотрела на него в ответ.

— Если собираетесь злословить о господах аристократах в моей лавке, то лучше уходите. Даже такой товар, как этот, с радостью купят многие, — отрезал лавочник.

— Посчитайте вот это, — Жизель протянула ему корзинку с отобранными фруктами.

Хозяин молча взял деньги и отдал товар.

На самом деле, за время наших походов на рынок мы уже примелькались местным торговцам.

Жизель утверждала, что в этой лавке качество фруктов всё еще лучше, чем в остальных.

Забирая пакет, она услышала ворчание лавочника:

— И днем, и ночью у стен есть уши. Особенно сейчас, когда здесь столько знати, следите за своим языком.

— Да-да, я сама разберусь. А вы лучше торгуйте получше, — отмахнулась Жизель.

— Тьфу. С таким характером долго не живут. И вообще, проявили бы уважение к стар...

— Понятно-понятно.

— Эх, держи вот, — лавочник бросил ей яблоко вдогонку. — Это в подарок.

Жизель ловко поймала плод.

Она всучила мне бумажный пакет с покупками и потянула за руку прочь из лавки.

Удивительно, но Жизель, несмотря на постоянные перепалки с торговцами, умудрялась покупать отличные вещи по хорошей цене, да еще и получать бонусы.

В нашей компании большинство совершенно не смыслило в бытовых делах, и только благодаря хозяйственности Жизель нам удавалось доставать качественные продукты.

Когда я однажды похвалил её за практичность, она ответила, что, пожив с такой разиней, как Джамель, волей-неволей научишься во всём разбираться.

Жизель ворчливо добавила, что если бы не её дотошность, они бы давно остались без гроша в кармане.

— Теперь осталось купить мясо... Но в прошлый раз оно было просто ужасным. Думаю, все лучшие куски уже забронированы для дворян. Посмотри сама.

На улице, где располагались мясные лавки, повсюду слышались крики.

— И это всё, что у вас есть?!

— Да вы хоть знаете, на кого я работаю?!

— Вы смеете предлагать это под видом мяса?!

— Но у меня больше ничего нет!

— Всё распродано! Всё до последнего куска!

Перепалка между опрятно одетыми слугами аристократов и мясниками не утихала.

Жизель, глядя на это, тяжело вздохнула.

— Ха-а. Похоже, сегодня на ужин снова будет рыба. Может, пойдем купим уксус? Вчера видела, что он почти закончился.

— Хм-м.

Вчера Мать Порчи жаловалась, что очень хочет мяса. Неужели нет способа достать хотя бы немного приличной вырезки?

— Послушайте. Вам нужно мясо?

Из темного переулка, куда даже в полдень едва проникал свет, к нам вышел человек в глубоком капюшоне. Он воровато огляделся и прошептал:

— Если сойдемся в цене, я могу достать отличное мясо.

Жизель тут же нахмурилась.

— С чего нам доверять такому товару? О его чистоте и речи быть не может. Хотите, чтобы мы отравились? Марнак, пойдем отсюда.

«Если я принесу мясо, Мать будет очень рада».

Я мягко улыбнулся.

— Давайте для начала выслушаем его. Возможно, это будет выгодная сделка?

— Ха-а. Сразу говорю, мне эта затея не нравится. И рыба, если её правильно приготовить, тоже очень вкусная, — проворчала Жизель.

— Проводите нас к месту. Я приму решение, когда увижу товар, — сказал я незнакомцу.

Мужчина еще раз огляделся и кивнул.

— Верное решение. Идите за мной.

***

Он вывел нас с мясного рынка и повел к окраинам столицы.

— Так что это за мясо, раз вы продаете его таким образом? — спросил я.

Человек, назвавшийся Терри, пожал плечами:

— Обычное качественное мясо. Просто возникли небольшие проблемы в процессе забоя.

— Какие еще проблемы?

Он ответил как ни в чем не бывало:

— Забой не был официально зарегистрирован.

Значит, уклонение от налогов.

Кроме того, я слышал, что из-за резко возросшего спроса аристократы начали массово скупать скот в пригородных фермах, из-за чего императорский дворец ввел строгий контроль над забоем животных.

Особенно жестко контролировали забой рабочего скота, необходимого для полевых работ.

— Мы пришли.

В воздухе отчетливо запахло кровью и свежим мясом.

К моему удивлению, местом, куда он нас привел, оказался комплекс официальных скотобоен, где обрабатывали большую часть мяса для столицы.

Жизель огляделась и прошептала мне на ухо:

— Если мясо забито здесь, то качество должно быть действительно высоким. Но и цена, скорее всего, будет кусаться.

— Сюда.

Он завел нас в одну из построек. И там я столкнулся со знакомым лицом.

— У-ух... — раздался игривый шепот.

Темно-коричневая роба и капюшон, над которым, словно уши, торчали два пера.

Женщина, на плечах которой восседала пара сов, посмотрела на меня безучастным взглядом.

Присутствие здесь этой наемницы-чернокнижницы означало только одно. Учитывая, на кого она обычно работала, эта нелегальная бойня с высокой долей вероятности была связана с фракцией противников императора.

— Хм.

Антиимператорская фракция...

Я на мгновение задумался, но образ Матери Порчи, обожающей мясо, заставил меня отбросить все сомнения.

— Что такое? Есть проблемы? Живее, заходите, — поторопил нас Терри.

Я покачал головой.

— Нет, никаких проблем. Ведите дальше.

В конце концов, мне нужно просто спокойно купить мясо и уйти.

***