Что такое жизнь?

В чем заключается ее истинный смысл?

Жизнь — это яйцо. Сваренное вкрутую. Смысл в том, что как бы ты ни извивался и ни старался, в конечном счете все не имеет ровным счетом никакого значения.

Совсем как в моем случае: я из кожи вон лез, чтобы просто выжить, а в итоге оказался заперт внутри компьютерной игры.

***

— Перли!

Мое тело качнулось. Как только я увидел падающую Мать, я позвал не ее, а Перли.

Услышав мой призыв, Перли проворно подскочила к лежащей Матери. Она потыкала ее лицо пальцами, осмотрела со всех сторон и прыснула от смеха.

— Да она в полном порядке!

— Она без сознания, о каком «порядке» вы говорите?!

— Это снадобье не причиняет вреда людям. Вот, смотри.

Перли выхватила мешочек из рук потерявшей сознание Матери. Словно желая доказать свои слова, она подцепила пальцем немного розового порошка и слизнула его.

Она на мгновение зажмурилась, ее тело пробила легкая дрожь. Выдохнув затаенное дыхание, она расплылась в блаженной улыбке.

— Ну как? Видишь, все хорошо.

— Это что, наркотик?

— Верно! Но это не тот наркотик, который разрушает организм. Да, он вызывает привыкание, но только у людей. К тому же от одного-двух раз зависимость не появится. Просто ощущаешь легкий прилив азарта и покалывание!

Было ли тело Матери в данный момент чисто человеческим? Это был вопрос, на который я не мог дать однозначного ответа.

Я последовал примеру Перли и тщательно осмотрел Мать, но не обнаружил никаких странностей.

Как бы я ни присматривался, Мать просто ровно дышала и выглядела так, будто погрузилась в глубокий, спокойный сон.

— Мне нужно узнать об этом средстве поподробнее. Люди всегда засыпают, когда принимают его?

— Нет! Обычно люди, употребившие этот «Красный песок», становятся очень кроткими и просто тихо сидят на месте, но не засыпают. Но ты не переживай. Как я уже говорила, это не вредно для здоровья. Правда-правда!

Я подхватил Мать на руки и нахмурился.

— Вы с самого начала твердите, что все в порядке, но чем вы можете подтвердить безопасность этого порошка?

— Тем, что есть куча людей, которые принимают его годами без всяких проблем. Вообще-то, это тайное снадобье, которое используют жрецы племени длинноухих в западном пустынном королевстве во время своих ритуалов. А ты ведь знаешь, как долго живут их жрецы?

Я слышал, что в западном пустынном королевстве живет много представителей этого прекрасного народа с длинными ушами, но я, выходец из человекоцентричного Северного королевства, где не жалуют иные расы, еще не видел ни одного из них вживую.

Впрочем, они и сами редко покидали пределы своей страны.

— Но это ведь не отменяет того факта, что порошок является наркотиком?

— Строго говоря — только для людей! На другие расы он почти не влияет. Просто порошок, который немного поднимает настроение!

На самом деле, мне было уже все равно.

Пусть на других этот порошок не действовал, но такая бурная реакция Матери означала лишь одно: сейчас ее тело было максимально близко к человеческому.

Дрожь

— Мать?

Едва заметное движение. Тело Матери, которое я держал на руках и которое до этого лишь тихо дышало, шевельнулось. Совсем чуть-чуть.

Ее ровное дыхание сбилось, а шею обвили мягкие руки.

Глаза, похожие на темно-зеленый млечный путь. В этих глазах, отражавших целую микровселенную, читалось спокойствие, когда она смотрела на меня.

Интересно, когда она успела прийти в себя? Я ведь не сводил глаз с ее лица.

Она казалась другой.

Обычная Мать, чье прекрасное лицо всегда отражало бурю эмоций, наверняка бы начала капризничать, как ребенок, и ругаться на меня из-за этого порошка.

Но нынешняя Мать лишь молча изучала мое лицо. Ее взгляд был мягким, но при этом пугающе пристальным.

Я с трудом разомкнул губы:

— Мать, вы пришли в себя?

Ответа не последовало. Белые ладони, обхватившие мою шею, медленно потянули меня к себе.

Сила была невелика, но, встретившись с этим взглядом, я не смог сопротивляться.

Ее зрачки, ставшие еще чернее прежнего, приближались к моему лицу.

Притянув меня вплотную, Мать внимательно осмотрела мое лицо, а затем слегка высунула маленький аккуратный кончик языка.

Лик

Мягкое, влажное прикосновение обожгло мою щеку.

Мать принялась вылизывать мою щеку так, словно крупный зверь вылизывает своего детеныша.

Хотя нет, это не было похоже на ласку животного к приплоду.

Эти движения языка... по какой-то причине они вызывали странное, почти порочное чувство.

Начав со щеки, она медленно и настойчиво продвигалась к моим губам.

И вот, когда ее нежный язык был готов коснуться моих губ, это ощущение внезапно исчезло.

Я невольно открыл глаза и увидел прищуренный взгляд черных глаз, в которых плясали озорные искорки. Казалось, этот взгляд спрашивал меня:

«Ждал продолжения?»

Я посмотрел Матери в глаза и задал свой вопрос:

— Кто вы...

Чмок

Короткое прикосновение.

Словно не желая позволять мне спрашивать дальше, Мать притянула меня за шею и коротко поцеловала в лоб.

На этом все закончилось. Существо в облике Матери медленно истаяло, погружаясь в сон.

Мать мирно засопела, как будто и вовсе не просыпалась мгновение назад.

Ошеломленный, я замер на месте, а затем повернулся к Перли.

— Вы видели это? Только что Мать проснулась.

— А? О чем ты говоришь?

Перли склонила голову набок и переспросила:

— По-моему, она как лежала, так и лежит. Что, она глаза открыла? Притворяется спящей?

— Нет, она только что встала и...

Она лизнула мою щеку и поцеловала в лоб.

— О-ва-а!

Перли коротко восхищенно воскликнула. Она хихикнула, глядя на меня так, словно увидела нечто невероятно забавное.

— Я впервые вижу, чтобы ты так покраснел! Обычно ты только тихо улыбаешься, а тут — надо же, ты умеешь строить такие рожицы!

Услышав ее слова, я коснулся своей щеки. Под кончиками пальцев я почувствовал жар — мое лицо буквально пылало.

Такой румянец, вызванный эмоциями, не должен был так легко проявляться в моем теле, подвергшемся медикаментозной модификации.

Что это было? Что это, черт возьми, было на самом деле?

Пока я пребывал в полнейшем замешательстве, раздался знакомый голос.

*убе... убе*

«Знакомый потолок». Фраза, ознаменовавшая пробуждение привычной Матери.

Мать, сидевшая у меня на руках, огляделась по сторонам и, осознав свое положение, привычно и широко мне улыбнулась.

«Убей!»

Мать выплюнула это короткое слово, не несущее особого смысла, а затем глубоко задумалась над тем, как она оказалась в моих объятиях.

«Убе!»

Внезапно осознав причину своего состояния, она гневно нахмурилась и указала пальцем на Перли.

«Убе!!!»

Это был немой упрек: почему та не предупредила о силе этого порошка? Разумеется, Перли, хоть и не слышала слов, прекрасно поняла суть претензии и ответила:

— Я не думала, что ты решишь попробовать его на вкус раньше, чем я успею закончить объяснения, просто потому что он вкусно пахнет.

«Убе?!»

Простая логика Перли мгновенно разбила все доводы Матери. Как обычно.

Я невольно улыбнулся, чувствуя странное облегчение.

— У вас ничего не болит?

«Убей?»

На ответ «Вроде нет» я ответил, что это радует, и осторожно опустил Мать на пол.

Пока Мать, спустившись с моих рук, принялась обыскивать склад в поисках чего-нибудь ценного, я открыл кожаный мешочек, который прихватил ранее.

Мелкие розовые частицы.

У меня возникло любопытство по отношению к этому наркотику, называемому «Красным песком».

Если Мать еще раз попробует этот порошок и потеряет сознание, появится ли снова та загадочная личность?

Я тут же отогнал эту кощунственную и дерзкую мысль, осознав, что желать Матери обморока — значит не заботиться о ее здоровье.

В любом случае, потеря сознания явно не шла на пользу ее организму.

Я запустил палец в мешочек и подцепил немного розовой пыли.

Матери нельзя, но проверить действие на себе — это ведь не преступление. Все равно большинство лекарств и ядов на мое тело сейчас практически не действуют.

Я слизнул розовый порошок с кончика пальца.

И тут же провалился в небытие.

***

— Хм?

Холм, который мог быть где угодно, и разбросанные вокруг обломки темно-зеленых доспехов.

Зеленые огни, смотрящие на меня, и это знакомое зрелище — я оказался где-то внутри себя, там, где обитал Импетро.

— Ты как сюда попал?

— Я не помню, чтобы звал тебя.

Я посмотрел на него затуманенным взором.

Видя, что я не отвечаю, Импетро решительно направился ко мне, намереваясь отвесить щелбан. Заметив это, я поспешно ответил:

— Я принял наркотик.

— Наркотик? Какой еще наркотик?

— Сказали, что это «Красный песок». Снадобье, которое используют для ритуалов в западном пустынном королевстве.

— Красный песок? Хм.

— У наркотика этих ушастых был такой эффект? Не знал, я его никогда не пробовал. В конце концов, я не подбирал и не ел что попало!

— Пока я выбирал только самое лучшее, чтобы заполнить свой желудок, ты жрешь всякую дрянь?

Я прекрасно знал его страсть к гурманству. Нахмурившись, я парировал:

— Какой смысл искать изысканную еду, если я все равно не чувствую вкуса?

— И то верно. Жалкий ты парень. А я вот наслаждался вкусом сполна.

— Надо же было тебе получить такой странный побочный эффект. Ц-ц-ц.

Глядя на хихикающего Импетро, я негромко произнес:

— Простите за то, что было раньше. Кровь ударила мне в голову, и я совершил ошибку.

Тогда, поддавшись гневу, я обошелся с Импетро довольно грубо, хотя он пытался меня остановить, и это не давало мне покоя.

— О-хо.

Темно-зеленое призрачное пламя в глазницах Импетро озорно заплясало.

— Ну, когда ярость застилает глаза, чужие слова обычно не доходят до ушей.

— В такой ситуации мне, мудрому и великодушному, остается только простить тебя, бренного смертного, идущего на поводу у своих эмоций. Так что не бери в голову.

— Я все равно не держу на тебя зла.

Я был слегка озадачен тем, как легко и быстро пришло прощение. Я-то ожидал, что он будет долго припоминать мне это, прежде чем отомстить.

— Вы правда меня прощаете?

— Конечно, нет.

Темно-зеленая латная рука перекрыла мне обзор. Мгновенно приблизившийся средний палец без колебаний врезался мне прямо в центр лба.

*бам*

Ощущение было такое, будто мой череп раскололся на части. Сознание помутилось, и, прежде чем я окончательно отключился от удара, я услышал тихий голос:

— В следующий раз не являйся сюда без спроса. Приходи только тогда, когда я сам тебя позову, паршивец.

***

— ...сделаем вот так. Согласен?

Когда я пришел в себя, Перли рядом со мной что-то увлеченно рассказывала.

— А?

— Я говорю, что сама займусь сбытом этих товаров, а выручку поделим как 1 к 9.

— 1 к 9?

Глаза Перли сузились.

— Ты что, вообще меня не слушал? Сидел тут с отсутствующим видом! Это жестоко! Очень жестоко!

Она шутливо запричитала, но затем быстро добавила:

— Я возьму на себя расходы по ремонту пристани, которую разнесла Дакия, и оплачу все издержки по сбыту этого зелья, поэтому я заберу 9 частей прибыли себе!

— Как пожелаете.

Если бы не Перли, я бы даже не узнал о существовании этого наркотика.

Не знаю, сколько составит эта 1/10 часть от продаж, но то, что она вообще решила поделиться со мной деньгами, наверняка было ее своеобразным способом извиниться.

— Только, пожалуйста, не продавайте этот порошок так, чтобы плодить новых наркоманов среди людей.

— Если я начну толкать это людям, у меня возникнут серьезные проблемы со многими влиятельными личностями! Так что не беспокойся об этом. Правда-правда!

— В таком случае, хорошо.

«Убе!»

Мать, обыскивавшая склад в стороне, услышала разговор и, подпрыгнув на месте, резво подбежала к нам.

«Убей-убей!»

Она выставила перед Перли два пальца. Жест, который любой бы истолковал как требование 20% доли. Перли усмехнулась и указала на карман Матери.

На тот самый мешочек, доверху набитый сладостями, который Перли дала ей раньше.

— Ты уже получила достаточно взяток, не так ли? Взяла у меня все, что можно, а теперь требуешь еще? Так не пойдет, верно?

Мать мелко задрожала от этого абсолютно точного замечания и тихо пробормотала под нос:

«Убе...»

«Попалась...» — вот что это означало.

Тем временем я незаметно припрятал один кожаный мешочек с «Красным песком».

***

— М-м-м...

Веки Дакии медленно дрогнули. Она немного поворочалась и внезапно резко вскочила.

— Перли!

— Все в порядке, Дакия. Успокойтесь.

*— ж... жрец марнак*

Дакия затуманенным взором посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на свое плечо, которое уже было исцелено. Немного успокоившись, она спросила:

— Что произошло?

— Я успел вовремя.

Она сглотнула и дрожащим голосом спросила снова:

— ...А Перли? Перли тоже была там, она была ранена!

— Я здесь! Здесь!

Перли, прятавшаяся за моей спиной, высунула голову и весело помахала рукой. Я взглянул на нее, подавая знак.

— Теперь делайте то, о чем мы договорились.

— Ага!

Перли активно закивала и принялась тараторить, обращаясь к ошеломленной Дакии.

Она рассказала, как специально спровоцировала Дакию, чтобы их обеих похитили. Как она «случайно» слила информацию о происхождении Дакии банде, которая и так имела на нее зуб. Как она заранее договорилась с другой организацией, чтобы те за вознаграждение зачистили эту чрезмерно разросшуюся банду.

И как она все это подстроила, чтобы они вместе попали в переплет, героически спаслись и тем самым укрепили свою женскую дружбу.

— Зачем... зачем вы это сделали?

Перли невинно улыбнулась.

— Я же говорила, я просто хотела с тобой подружиться!

*скрежет зубов*

— ...А я... я ведь правда за вас переживала! Даже перед тем, как потерять сознание, я думала только о вас!

— Прости!

Перли мгновенно рухнула на колени.

— Я буду молить о прощении на коленях, так что, может, в этот раз простишь? Обещаю, больше так не буду!

Увидев это, Дакия задрожала всем телом и во весь голос закричала на Перли:

— Я все-таки вас ненавижу! Правда-правда ненавижу!!!