Ошибка.

Перли всегда составляла планы, учитывая большинство возможных сценариев, но один-единственный фактор настолько сильно выбился из её расчетов, что всё пошло наперекосяк.

Этим фактором стал магический потенциал Дакии.

Наблюдая за ней, Перли привыкла, что Дакия использует магию лишь для бытовых мелочей: наполнить фляги водой по просьбе спутников или разжечь костер вместо кремня. Даже в бою она предпочитала точечные заклинания, полезные в дуэлях, а не масштабные чары.

По первоначальному плану Перли должна была вместе с Дакией преодолеть все трудности и опасности этого побега, в процессе чего между девушками завязалась бы крепкая и искренняя дружба...

Но Дакия разнесла целую секцию доков в щепки, буквально прокричав на весь город: «Я здесь!». Она оставила настолько жирный след, что Марнак без труда выследил их.

В результате.

Перли пришлось столкнуться лицом к лицу с этим обжигающе холодным взглядом черных глаз, в которых плескался гнев.

— Кхе...

Марнак безмолвно и всё сильнее сжимал её горло, лишая Перли возможности дышать.

Она отчаянно забарабанила ладонями по его запястью, пытаясь донести, что еще немного — и она действительно испустит дух.

Однако хватка на её шее и не думала слабеть. Марнак продолжал наращивать силу, словно и впрямь вознамерился убить её прямо здесь и сейчас.

Из-за нехватки кислорода зрачки Перли начали расширяться, а сознание — уплывать. И только в тот момент, когда её жизнь едва не оборвалась, Марнак наконец разжал пальцы.

Тяжелый глухой удар

Перли рухнула на землю.

— Кха! Кхе-кхе!

Её легкие, словно изголодавшись, жадно заглатывали воздух. Она долго не могла прийти в себя, содрогаясь в приступах кашля.

Наконец, успокоившись, Перли подняла на Марнака полные слез глаза и расплылась в широкой улыбке.

— Ну что, мне теперь встать на колени?

Эта фраза прозвучала слишком беспечно для человека, которого только что едва не задушили.

Но Перли знала.

Марнак ни за что не убьет её в этом месте.

Если он поддастся порыву и лишит её жизни, то своими руками уничтожит единственный способ получить священную реликвию для богини, которой служит.

Перли верила в Марнака.

Она знала: каким бы сильным ни был его гнев, он всегда способен расставить приоритеты и понять, что действительно важно.

К тому же, он был необъяснимо слаб перед теми, кого считал своими товарищами. Перли не была уверена, входит ли она в этот круг, но надежда оставалась.

Как она и предполагала, Марнак в одиночку пытался подавить бушующее внутри пламя. Честно говоря, даже его самого пугала эта неистовая ярость, которая никак не желала остывать.

«Может, дело в том, что я впервые вижу товарища настолько серьезно раненным?»

Марнак медленно восстановил дыхание. Гнев всё еще клокотал в груди, но он снова обрел способность рассуждать здраво.

Ему всё еще была нужна Перли.

Он с таким трудом собрал три части ключа, и теперь нельзя было разрывать отношения с проводником, который должен привести его к священной реликвии.

— Будь на то моя воля, я бы прямо сейчас искромсал вас на мелкие кусочки и стер в порошок, — произнес он, вернувшись к подчеркнуто вежливому тону.

Услышав это, Перли довольно хихикнула, расценив перемену в его речи как благоприятный знак.

— Хочешь, я упаду ниц и буду лизать твои сапоги? Или... может, мне искупить вину своим телом?

Перли игриво оттянула воротник, обнажая полоску белой нежной кожи, отчего Марнак тут же недовольно нахмурился.

— Вы действительно хотите умереть?

— Ой, неужели не сработало?

— Довольно этих шуточек. Если не хотите по-настоящему меня разозлить, просто отвечайте на вопросы.

— Ага! Спрашивай о чем угодно!

Перли вскочила с земли, сияя улыбкой. Марнак заговорил медленно и веско:

— Если вы затеяли всё это, то я верю, что вы позаботились и о последствиях.

— Разумеется! Я подготовилась так, чтобы всё уладить без шума и пыли!

— И вы, конечно же, учли возможность того, что Дакия может получить тяжелые ранения.

— Именно! На всякий случай я велела жрецу из Церкви Восстановления ждать неподалеку!

— Жрецу?

Марнак был слегка озадачен. Он и представить не мог, что у Перли, последовательницы злого бога, могут быть связи в официальной церкви.

Перли, словно прочитав его мысли, соединила большой и указательный пальцы в кольцо, изображая монету.

— Жрецам тоже нужно есть и пить, так что в вопросах денег они порой бывают весьма либеральны! О да! За звонкую монету они сделают почти всё! Конечно, при условии, что это не задевает их гордость или основы веры.

— Ведите к нему. Сейчас же.

— Слушаюсь!

Перли уже собралась было весело зашагать вперед, но в этот момент ладони Марнака внезапно обхватили её лицо.

Оказавшись в ловушке и вынужденная смотреть ему прямо в глаза, Перли замерла с недоуменным выражением лица.

Марнак держал её так, будто мог в любой миг раздавить её череп, и пристально всматривался в её фиолетовые глаза.

— Умоляю. Сделайте так, чтобы я не возненавидел вас. Я прошу вас об этом.

— Хи-хи.

Перли коротко рассмеялась, а затем её лицо озарила еще более широкая улыбка.

— Значит, ты до сих пор меня не ненавидишь?

***

Получив от Перли твердое обещание, что подобное больше не повторится, я вместе с ней направился туда, где оставил Дакию.

— Хм?

Однако на прежнем месте не оказалось ни Дакии, ни Матери. Я на мгновение растерялся, но, к счастью, вскоре до меня донесся голос Матери.

«Убей, убей».

Направляясь на звук её едва слышного голоса, мы с Перли наткнулись на мягкую с виду кровать.

Мать уложила раненую Дакию на постель и вовсю разминала её руки и ноги.

Вероятно, она напрямую передавала свою благодать через физический контакт, чтобы не дать ранам воспалиться, но со стороны это выглядело так, будто она старательно делает массаж пострадавшей.

Глядя на то, как усердно Мать массирует... то есть, выхаживает Дакию, остатки моей ярости быстро испарились, не оставив и следа.

На плече Дакии всё еще зияла сквозная рана, но благодаря защите Матери кровь остановилась, и состояние не ухудшалось.

«Убей, убей».

Она ворчала, что если та умрет, хлопот прибавится.

Увлекшись «массажем», Мать лишь через какое-то время заметила моё появление и радостно улыбнулась.

При этом её руки продолжали методично разминать конечности Дакии.

Глядя на эту странную, почти нелепую картину, я мог лишь выдавить из себя мягкую улыбку.

— К счастью, я нашел место, где Дакию смогут вылечить немедленно.

«Убе!»

«Это хорошо», — послышалось в ответ. Я подхватил Дакию на руки и кивнул Перли.

— Ведите.

— Пошли. Но, кажется, после того как мы передадим Дакию жрецу, нам с тобой придется вернуться сюда. Ты не против?

«Ну да, раз уж я там всех перебил, придется заняться уборкой, хотим мы того или нет».

— Хорошо.

— Отлично! Тогда поспешим! Это совсем не далеко!

***

Массивный жрец из Церкви Восстановления, судя по всему, имел немалый опыт в тайном лечении сомнительных личностей. Он в мгновение ока затянул страшную рану на плече Дакии и, не задавая лишних вопросов, покинул убежище, подготовленное Перли.

Раны затянулись, но усталость взяла своё — Дакия так и не пришла в сознание.

Перли переодела её в заранее припасенную чистую одежду, осторожно уложила на мягкую кровать и заворчала:

— А ведь этот момент должен был стать финальным аккордом, скрепляющим нашу женскую дружбу после всех пережитых невзгод!

— Пожалуйста, избавьте меня от ваших причитаний, у меня и так голова раскалывается.

— Хи-хи.

«Убе!»

Мать, которая по пути сюда выслушала мой рассказ о произошедшем, сощурилась, не скрывая своего недоверия к Перли.

«Убей, убей!»

«Не ожидала я от неё такого, какая же коварная человечишка», — гласил её выкрик.

Перли, видимо, почувствовав исходящую от Матери враждебность, пошарила в ящике комода и что-то вытащила.

«Убе?!»

Она протянула Матери пригоршню разнообразного печенья и конфет. Перли буквально завалила руки Матери сладостями.

— У меня не было злых намерений! Честное слово! Правда-правда!

Мать несколько раз перевела взгляд с полных ладоней лакомств на Перли и, наконец, коротко провозгласила:

«Убей!»

Это означало: «Отныне я буду за тобой приглядывать».

Закончив своё объявление, Мать начала одну за другой отправлять сладости в рот, довольно жмурясь и вовсю работая челюстями.

На её лице расплылось выражение абсолютного счастья.

Мгновенно подкупив Мать, Перли подошла ко мне и большим пальцем указала в сторону особняка.

— Ну что, может, вернемся?

— Пожалуй.

Однако меня беспокоило одно обстоятельство. Если я уйду, Дакия останется здесь совершенно одна.

Пусть её тело и было здорово, оставлять её в таком состоянии в чужом месте было как-то не по себе.

Перли, заметив мои сомнения, подошла к стенному шкафу и вытащила оттуда нечто крупное. На свет появилась... еще одна Перли.

Женщина, выглядящая в точности как она сама.

Она пододвинула стул, усадила на него свою куклу и пристроила её у кровати, придав вид спящего человека. Затем она лукаво улыбнулась мне.

— Вряд ли сюда кто-то заявится, но если придет незваный гость, моя кукла защитит Дакию. Так что не переживай и идем со мной!

*— ...хорошо*

Я кивнул и позвал Мать:

— Мать.

Услышав мой зов, Мать выдвинула ящик, из которого Перли доставала сладости, и начала стремительно распихивать остатки конфет по своим карманам. Затем она шустро подбежала ко мне.

«Убе!»

«Теперь можно идти».

Вместе с Матерью я последовал за Перли обратно к особняку.

«Убей?!»

Там уже кто-то был. Точнее, целая группа людей.

Люди в серых одеждах с закрытыми лицами деловито сновали по дому, приводя всё в порядок.

Перли с совершенно невозмутимым видом наблюдала за этой картиной, потянув меня за рукав.

— Идем.

— Кто это такие?

— Это контора, которая профессионально занимается подобными «уборками»! Я попросила жреца Восстановления связаться с ними, когда он будет уходить!

Глядя на это, я в очередной раз поразился тому, насколько тщательно Перли всё спланировала.

— Если они сами со всем справятся, зачем нам понадобилось возвращаться?

Перли хихикнула и снова показала жест «монетки».

— Конечно же, чтобы забрать то, что представляет ценность! После хорошей заварушки полагается собирать трофеи, разве не так?

— И то верно.

«Убей, убей».

Мать, хрустя печеньем из кармана, согласно закивала — её эти слова явно пришлись по душе.

— И что же это за трофеи?

— Если я скажу сейчас, будет неинтересно! Иди за мной!

Перли уверенно вела меня через особняк, словно была здесь хозяйкой. Она коснулась декоративного элемента в коридоре, и со скрежетом часть стены отъехала, открывая спуск в подвал.

Внизу нас встретило погруженное во тьму помещение. В воздухе витал резкий запах, от которого закололо в носу.

— Что это за запах?

— Сейчас сам увидишь!

Длинный каменный коридор был утыкан множеством дверей. Перли миновала несколько из них и решительно распахнула одну.

— Так и знала, что их еще не успели вывезти!

Комната была до потолка забита небольшими кожаными мешочками и ящиками.

Мы с Матерью одновременно потянулись к ближайшим мешкам.

Внутри оказался мелкий розовый порошок, источающий едва уловимый сладковатый аромат роз.

— Неужели это?..

Перли с усмешкой кивнула.

— Именно то, о чем ты подумал!

Да, в месте, куда меня привела Перли, обнаружились целые залежи наркотиков, которые производил покойный хозяин особняка.

«И что мне с этим делать?..»

Погодите-ка.

Я заметил, что Мать тоже успела прибрать к рукам один из мешочков.

Дурное предчувствие кольнуло меня. Я обернулся и увидел, как Мать цепляет мизинцем розовый порошок и отправляет его в рот.

— Мать, не...

Прежде чем я успел её остановить, пещеру... то есть подвал прорезал пронзительный визг.

*убееееееей*

*бам*

Вскрикнув, Мать с зажатым во рту мизинцем плашмя рухнула прямо на гору мешков с порошком.