Жрец порчи выкрикнул.

Тишина опустилась на комнату. Ни Дакия, ни Фертильо не проронили ни слова, и в воздухе повисло тяжелое, удушающее безмолвие.

В этом безмолвии первым разомкнул губы Фертильо.

— Дакия Ирмель, с этого момента у тебя есть только два пути. Либо ты тихо и добровольно выпьешь этот чай...

Красные глаза мужчины недобро сузились.

Он медленно вытянул палец, указывая на лицо Дакии.

— ...Либо ты будешь отчаянно сопротивляться, пока тебя не раздавят, а потом приползешь на коленях, как собака, и вылижешь этот чай с пола.

Дакия спокойно положила ладонь на рукоять меча и парировала:

— И у вас хватит на это сил?

— Более чем.

Она посмотрела на Фертильо ледяным, пронизывающим взглядом.

Дакия медленно поглаживала эфес, быстро анализируя ситуацию.

«Если я прямо сейчас выхвачу меч и сражу этого человека, смогу ли я вернуть Перли целой и невредимой?»

«И вообще, действительно ли он отдал приказ лечить её?»

Один вопрос порождал другой, и поток тревожных мыслей казался бесконечным.

Информации было слишком мало, чтобы принять хоть какое-то взвешенное решение.

— Пей чай, Дакия. Если сделаешь это без сопротивления, я обещаю тебе наилучшее обращение.

— Ха-а...

Дакия медленно провела ладонью по лицу и тяжело вздохнула.

Затем она посмотрела на Фертильо взглядом, полным искреннего отвращения.

— Вы... вы уверены, что сможете с этим справиться?

— Мне не нужно ни с чем справляться. Когда эта ночь закончится, ты сама добровольно последуешь за мной.

— Если со мной что-то случится, жрец Марнак этого так не оставит.

— Марнак? Кто это?

Он ответил так, будто впервые слышал это имя. От его слов Дакия почувствовала странное, едва уловимое беспокойство.

— С такой-то осведомленностью, когда вы даже не знаете имен моих спутников, вы осмелились затеять подобное?

— Пара-тройка незначительных имен — не та сфера, о которой мне нужно беспокоиться. Единственное, что меня волновало — это гвардейцы семьи Ирмель, которые могли следовать за тобой тенью. Но раз за всё это время никто так и не появился, значит, их изначально не было.

Фертильо медленно поднялся со своего места. Только тогда Дакия осознала, что тело мужчины, который до этого сидел, глубоко откинувшись в кресле, было неожиданно крепким и массивным.

Поднявшись, он посмотрел на Дакию сверху вниз с абсолютно сухим, безжизненным выражением лица.

— Пей чай.

— Что вы сделали с Перли?

— То, что я приказал лечить девчонку — правда. У этой фиолетоволосой довольно миловидное личико, так что если её подлатать и правильно использовать, она принесет куда больше прибыли, чем было затрачено на её лечение.

— Что ж, это радует. Хотя ваши мотивы вызывают тошноту.

— Скажу в последний раз.

Длинный палец указал на чашку, стоящую перед Дакией.

— Пей.

— Хорошо.

Дакия протянула руку, взяла чашку за ручку и, ни секунды не колеблясь, плеснула её содержимое прямо в лицо Фертильо.

Всплеск!

Фертильо слегка отступил на шаг, уклоняясь от летящей в него жидкости. Чай из чашки намочил ковер.

Он посмотрел на мокрый пол и коротко цокнул языком.

— Глупая девка, ведущая себя словно дикий зверь. Раз уж ты сама выбрала путь животного, мне придется обращаться с тобой соответствующим образом.

— Пошел ты!

*грох*

Одновременно с тем, как вскочить на ноги, Дакия пнула стол перед собой. Подлетевший в воздух стол на мгновение перекрыл обзор Фертильо.

Он не растерялся и сделал полшага в сторону, уклоняясь от препятствия.

— Ха-ап!

Пользуясь крошечным просветом, Дакия нанесла резкий, яростный колющий удар.

*дзынь*

Раздался чистый металлический звон. Клинок Дакии отлетел вверх. Поняв, что внезапная атака провалилась, она быстро увеличила дистанцию с Фертильо.

Меч Дакии отразила очень тонкая и длинная рапира.

Фертильо отставил одну ногу назад, принимая боевую стойку, и нахмурился.

— Ты всё еще не понимаешь, почему я встретился с тобой без охраны?

Дакия ничего не ответила.

Всё её внимание сейчас было сосредоточено на расчетах: как свалить этого человека с ног. Острый кончик рапиры был направлен точно ей в горло.

— Потому что мне вполне по силам усмирить одну девчонку в одиночку.

— Мне в вас не нравится абсолютно всё, но один момент меня всё же радует.

Дакия уняла дрожь в кончике своего меча.

— Я-то думала, вы будете угрожать мне, используя Перли в качестве заложницы.

— В этом нет нужды, с чего бы мне...

Низкий рокот. Мана вскипела, подчиняясь воле Дакии.

Дакия легко взмахнула левой рукой, и по траектории её движения ярко вспыхнуло золотисто-желтое пламя.

Огненный поток превратился в острую стрелу, рассек воздух и устремился прямо в Фертильо.

— Ах ты, девка!!!

Он быстро взмахнул своим плащом, сбивая пламя. Потеряв направление, огонь врезался в пол, рассыпаясь снопом искр.

Искры разлетались во все стороны. Когда Фертильо повернул голову туда, где только что стояла Дакия, её уже и след простыл.

Он стиснул зубы и низко зарычал:

— Проклятая девчонка! Смела прервать меня на полуслове... Кажется, тебе давно не преподавали хороших уроков.

***

Дакия бежала по коридору.

Если бы пришлось драться, она могла бы это сделать. Однако, взвесив все «за» и «против», она пришла к выводу, что не сможет одолеть этого Фертильо, не получив серьезных ран.

Особенно учитывая, что её навыков фехтования было недостаточно, чтобы полностью заблокировать все выпады этого колющего клинка. Дакия знала свои слабости лучше всех.

Если она получит хотя бы одно ранение, план по спасению Перли и побегу из этого поместья, кишащего врагами, пойдет прахом.

«Где же может быть Перли?»

Информация. Ей была нужна информация. К счастью, Дакия догадывалась, у кого она может быть.

Впереди замерцал свет лампы.

Там по коридору тихо шла служанка.

«Хорошо, что я внимательно следила за тем, куда они уходят после того, как проводили меня».

Дакия без колебаний бросилась вперед, схватила служанку и приставила меч к её горлу.

— Если будешь отвечать только на то, что я спрашиваю, ты не пострадаешь.

— Да.

Ответ последовал на удивление быстро и покорно. Дакия поспешила продолжить:

— Ты видела женщину с фиолетовыми волосами, которую сегодня привезли в это поместье сильно раненой?

— Да.

— Где она сейчас?

— Её лечат в гостевой комнате на втором этаже.

Обдумав ситуацию, Дакия коротко бросила:

— Где это?

— Я сама вас провожу. Вы не могли бы меня отпустить на секунду?

Голос был настолько спокойным, что Дакия на миг засомневалась: а действительно ли она сейчас угрожает этой женщине мечом?

Опешив от такого напора, Дакия разжала руку. Служанка поправила слегка помятую одежду и медленно пошла вперед.

— Следуйте за мной.

Дакия шла позади, не теряя бдительности.

— Почему я должна тебе верить?

— Если хотите обыскивать каждую комнату по очереди, я не стану вам мешать.

— Почему ты мне помогаешь?

На этот вопрос служанка резко остановилась и склонила голову набок.

— Ну, вы же стоите за моей спиной с мечом и угрожаете мне.

— ...

В неловком молчании служанка снова двинулась вперед. Она шла по тихому коридору ни быстро, ни медленно.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, служанка подвела Дакию к одной из дверей.

— Это здесь. Мне открыть дверь?

— Открывай.

*скрип*

Как только служанка открыла дверь, Дакия мгновенно ворвалась внутрь, напрягая всё тело, чтобы сразу нейтрализовать тех, кто мог быть в комнате.

Дверь распахнулась, и Дакию встретил Фертильо, вальяжно сидящий в кресле. Он смотрел на неё тяжелым взглядом.

— Это уже даже не наивность. Правильнее будет назвать это глупостью.

Служанка, тем временем, подошла к Фертильо и посмотрела на своего господина сияющими глазами.

— Господин, я привела вашего врага сюда. Пожалуйста, дайте мне награду.

Она высунула язык, словно собака, и часто задышала: «Хе-хе».

Фертильо усмехнулся и протянул руку, поглаживая пухлый язык женщины.

— Вот такой и должна быть истинная женщина.

Он несколько раз коснулся её языка, затем достал из кармана маленькую таблетку и положил ей в рот.

Служанка продолжала сидеть с высунутым языком, сверкая глазами, словно хорошо выдрессированный пес.

— Можешь съесть.

— Хя-ха!

Из-за высунутого языка звуки получились невнятными и смазанными.

Как только разрешение было получено, служанка тут же проглотила таблетку и задрожала всем телом.

Фертильо достал платок и вытер слюну с пальцев.

Он бросил испачканный платок служанке и перевел взгляд на Дакию.

— Ты сама вернулась ко мне. Ну как? Какова на вкус была та мимолетная надежда?

Дакия мельком взглянула на всё еще дрожащую служанку и ответила:

— В этом доме одни только наркоманы вроде этой?

— Сколько бы ты ни убегала, без моего позволения тебе не найти ту фиолетоволосую женщину, которую схватили первой.

В этом бессмысленном диалоге Дакия окончательно всё поняла.

— Видимо, другого пути действительно нет. Совсем нет.

— В последний...

Дакия сорвалась с места первой.

Мгновенно сократив дистанцию, её меч прочертил ровную линию.

*дзынь*

Фертильо, словно только этого и ждал, сделал выпад рапирой, чтобы отбить удар. Или, по крайней мере, он так думал.

*вжик*

В это мгновение кончик меча Дакии, словно живая змея, скользнул по клинку рапиры.

Подобно удаву, сжимающему добычу, вращающийся клинок обвился вокруг рапиры и отбросил её в сторону.

Меч Фертильо был полностью выведен из равновесия. Естественно, открылась огромная брешь.

Дакия нанесла точный удар в эту брешь.

Вслед за длинным разрезом брызнула алая кровь.

Дакия не остановилась на том, что рассекла грудь Фертильо.

Она без колебаний сделала выпад и пронзила правое плечо Фертильо.

Пш-ш.

Когда клинок вышел из раны, свежие капли крови окропили пол.

Дакия приставила острие меча к горлу Фертильо и широко улыбнулась.

— Тот прием, которому я научилась у наставницы Придии, сработал на удивление хорошо.

Она слегка поцарапала кожу на шее Фертильо и продолжила:

— Немедленно говори, где Перли. Если не ответишь быстро, я убью тебя и обыщу каждую комнату сама.

*скрежет*

*— ...как ты смеешь*

Зрачки Фертильо начали безумно расширяться, заливаясь багрянцем.

— Как ты смеешь!!!

Поняв, что ситуация принимает странный оборот, Дакия, не колеблясь, полоснула мечом.

Хруст.

Лезвие, которое должно было перерезать горло, застряло, словно она пыталась разрезать очень жесткое, жилистое мясо.

Жуткие глаза, в которых исчезли даже белки, полностью залитые кровью, уставились на Дакию.

— Смеешь ранить меня и угрожать мне! Наглая девка!!!

Фертильо замахнулся правым кулаком.

Дакия выдернула застрявший в его шее меч и заблокировала удар.

*бум*

Удар она заблокировала, но из-за чудовищной силы, вложенной в него, тело Дакии подлетело в воздух и врезалось в стену.

Когда Дакия быстро перекатилась по полу и вскочила на ноги, за спиной мужчины уже выросла пара кожистых крыльев.

Перепончатые крылья и острые, выросшие клыки.

Глаза без зрачков. Увидев этот отчетливый образ летучей мыши, Дакия поняла, что перед ней не человек.

— Зверолюд?

Нет, это было бессмысленно.

Кроме драконов, ни один зверолюд не мог так идеально имитировать человеческий облик.

Зверолюди в человеческой форме всегда должны были иметь какую-то заметную внешнюю особенность.

Фертильо подобрал упавший меч и зарычал:

— Ты перешла черту, которую не следовало переходить. Теперь я лично вобью урок в твою тупую голову.

*грох*

Фертильо сорвался с места и нанес выпад рапирой. Дакия встретила летящий в неё клинок своим мечом.

Мягко изгибающаяся траектория.

Этот прием снова, словно змея, должен был обвить рапиру.

Однако результат был иным.

Разница в силе, вложенной в клинки, была слишком велика.

Острое лезвие Фертильо, не шелохнувшись, пронзило мягкую плоть.

Пш-ш.

— Кх...

Острый клинок насквозь пробил плечо Дакии.

Прежде чем Дакия успела вскрикнуть от боли, жестокий удар ногой пришелся ей в живот.

На мгновение от сильнейшего шока сознание Дакии помутилось.

Когда она с трудом пришла в себя, первое, что она увидела — это проломленную стену комнаты.

Вслед за осознанием того, что она пробила стену и вылетела в коридор, её тело пронзила нестерпимая боль, которую она на миг отложила. Дакия издала беззвучный крик.

Похоже, что-то было сломано, так как всё тело, кроме левой руки, почти не слушалось. А левая рука, плечо которой было пробито, едва шевелилась.

От невыносимой боли Дакии оставалось только крепко стиснуть зубы.

Фертильо медленно шел в её сторону.

— Я заставлю тебя всю жизнь жалеть о том, что ты отвергла моё милосердие и выбрала наказание. С этого дня ты будешь только лаять, когда я позволю.

Губы Дакии бессильно шевельнулись.

*— ...ростите*

Фертильо медленно наклонился, схватил Дакию за горло и поднял её в воздух.

— Теперь уже поздно молить о пощаде.

Слезы, вызванные болью, невольно потекли из глаз Дакии.

— Простите меня... жрец Марнак.

Мана забурлила.

Бурлящая мана превратилась в искры и окутала левую руку Дакии. Фертильо, не колеблясь, отшвырнул Дакию на пол и резко отскочил назад.

— Сопротивляешься до последнего.

Дакия изо всех сил взмахнула левой рукой. Вспыхнувшее пламя, используя её руку как прицел, эффектно устремилось вверх.

Ба-бах!

Пламя, пробившее потолок, мгновенно исчезло.

Фертильо усмехнулся.

— Я стою здесь, девчонка.

Вспышка.

Яркий свет на мгновение озарил темное ночное небо и погас. Увидев этот свет, голова Дакии бессильно упала на пол.

Фертильо посмотрел на потерявшую сознание Дакию и цокнул языком.

— Если она сдохнет, будет проблема, так что придется отложить воспитание до следующего раза.

Когда Фертильо протянул руку к лежащей Дакии, послышался звук чего-то крушащегося.

Ка-бум!!!

Не успел он снова отскочить, как потолок рухнул, и что-то белоснежное рухнуло прямо перед ним.

Когда пыль от обломков осела, глазам Фертильо предстал припавший к земле жрец.

Мужчина в белоснежном жреческом облачении молча протянул пальцы к шее Дакии. Его пальцы, тянущиеся к окровавленной девушке, непрерывно дрожали.

Эта дрожь прекратилась только тогда, когда он почувствовал слабый пульс под кожей Дакии.

— Ха-а.

Жрец, издав короткий вздох облегчения, тихо прошептал:

— «Мать, помоги мне».

Слабый темно-зеленый свет вырвался наружу и принял человеческие очертания. Мать Порчи молча даровала благодать телу Дакии, предотвращая ухудшение её ран.

Медленно поднявшись, жрец наконец повернулся и посмотрел на Фертильо.

В зрачках Марнака, в упор смотревшего на него, яростно вспыхнул темно-зеленый свет.

— Это ты сделал? Ты, кусок дерьма.