Как только голова одного из мужчин разлетелась на куски, превратившись в кровавое месиво, четверо оставшихся мигом растеряли свою спесь и погрузились в мрачное молчание.

Они безмолвно перехватили мечи поудобнее и начали рассредотачиваться, увеличивая дистанцию.

Видя их хладнокровие — отсутствие паники или желания сбежать — Дакия поняла: выбраться из этой переделки будет ох как непросто.

Врагов четверо. Если предположить, что Перли возьмет на себя одного, ей самой придется разделаться с оставшейся тройкой.

После использования чрезмерного количества магии на плечи Дакии навалилась тяжелая, изнуряющая усталость. Она крепче сжала рукоять меча и сделала последнее предупреждение:

— Если вы отступите сейчас, я сделаю вид, что ничего не произошло.

— В атаку!

Мужчины, окружавшие её, одновременно бросились вперед. Четыре клинка устремились к конечностям Дакии.

Казалось, их целью действительно было захватить её живой, как они и заявляли ранее.

Кха-анг!

Она ловко парировала первый удар, пропуская лезвие мимо себя.

Едва отбив первый меч, Дакия тут же сократила дистанцию, ныряя вплотную к противнику. В момент, когда их клинки разошлись, образовалась брешь.

Воспользовавшись этим просветом, она резко ударила мужчину ногой в солнечное сплетение.

Не успел тот повалиться на землю, как на неё уже замахивался следующий враг.

Дакия использовала инерцию от собственного удара, чтобы восстановить равновесие, и снова отбила лезвие.

Кха-анг!

Металл столкнулся с металлом, высекая снопы искр.

Пока мечи отскакивали друг от друга, в дело вступил третий противник. Дакия гибко изогнулась в талии, едва успев избежать острого клинка.

Несколько серебристых прядей, срезанных холодным лезвием, медленно опустились на мостовую.

И именно в этот миг в открывшуюся брешь ворвался четвертый меч.

Острие было направлено в её левую руку.

«Пожертвую левой рукой, чтобы прикончить одного».

Принимать совместные атаки четверых и дальше было невозможно.

Ей нужно было любой ценой сократить число врагов. Дакия стиснула зубы и сделала резкий выпад навстречу противнику.

— Бах!

Короткое слово разорвало удушающую тишину.

Эта единственная фраза исказила весь исход схватки. Мужчина, заносивший меч, на мгновение вздрогнул, и этого промедления Дакии хватило, чтобы её клинок точно пронзил его горло.

Когда Дакия выдернула меч, во все стороны брызнула алая кровь, окрашивая улицу в багровые тона.

Под прицелом ошеломленных взглядов Перли, широко улыбаясь, подала голос:

— Что? В чем дело? Обидно? Глядя на вас, можно подумать, мы договаривались, что я буду стрелять каждый раз, как крикну «Бах!», а?

Она прислонилась спиной к стене и небрежно поманила указательным пальцем.

— Теперь вас осталось только трое, верно?

Было ли это спланировано или вышло случайно, но благодаря ехидным замечаниям Перли у Дакии появилась возможность на мгновение перевести дух.

Она снова приняла боевую стойку и повторила:

— Еще не поздно. Уходите.

— Что здесь сдохнуть, что вернуться с пустыми руками — для нас разницы никакой.

Мужчина, которого Дакия первым сбила с ног, медленно поднялся. Он отряхнул пыль с одежды и подобрал выроненный меч.

— Но вот что я думаю... Сдается мне, та леди-маг легко бы прикончила нас, будь нас двое, а не трое.

Он тихо опустил одну руку к поясу и продолжил:

— Однако почему та фиолетоволосая девица, что сидит позади, не взорвет наши головы прямо сейчас? Что, если она нам просто-напросто наврала?

Дакия рефлекторно закричала:

— Прекратите!

— Поздно!

Трое мужчин одновременно метнули метательные кинжалы.

Дакия быстро взмахнула мечом, но ей удалось отбить лишь два клинка.

Пхик.

Последний кинжал точно вонзился в плечо Перли.

Алая кровь мгновенно пропитала её белую одежду.

— Так и знал! Про «последний патрон» это была ложь!

Перли мельком взглянула на кинжал, торчащий из плеча, и хихикнула.

— Ах, раскусили...

С этими словами её голова безжизненно поникла.

— Перли!!!

Панг!

Мужчины взорвали дымовую завесу, скрывшую всё из виду. Дакия рефлекторно отступила назад, выходя из зоны задымления.

Когда дешевый дым рассеялся, Дакия увидела лишь пустую улицу.

Она тут же осознала, что Перли исчезла.

Быстро оглядевшись, она заметила в узком переулке спины мужчин, которые стремительно убегали, неся Перли на плечах.

Один из них прокричал, обернувшись к Дакии:

— Мы тут подумали — на кой черт нам рисковать жизнями в драке с тобой? Нам ведь достаточно забрать её! В общем, если хочешь спасти эту женщину — живо за нами! Ха-ха-ха!

Дакия на мгновение замерла в нерешительности.

Стоит ли идти у них на поводу? Или лучше немедленно вернуться и позвать жреца Марнака?

«Эта Перли может быть просто куклой. Как и всегда».

Малодушная мысль, рожденная глубоким истощением, попыталась сбить её с толку.

Однако Дакия не могла вернуться к Марнаку.

«А что, если — как Перли и говорила — это тело настоящее?»

Если она не бросится в погоню, это тело обречено на смерть.

Поэтому Дакия не могла отступить.

Она сорвалась с места, преследуя троих мужчин.

***

— Фух. Кое-как удалось замять дело.

Всё шло неплохо, пока я преграждал путь страже, прикрываясь именем Солдоса, но внезапно возникший на реке гигантский водяной смерч едва не спутал все карты.

— Всё, что я могу сделать, — это избавить твоих спутников от наказания. Понял? Но сегодня ночью ты до последнего гроша возместишь всё, что они разнесли в щепки.

— Огромное спасибо.

— Не стоит благодарности. Я просто вернул долг за ту помощь, что ты оказал мне в прошлый раз.

К счастью, Солдос, прибежавший на шум, заметил меня, и дело разрешилось легко. Он посмотрел на бушующий вдалеке смерч и покачал головой.

— Маги народ странный, но это уже чересчур. Ты уверен, что это можно так оставить?

— Как раз собираюсь пойти и остановить их.

— Вот и иди. Живо.

Оставив позади ворчащего Солдоса, который уже прикидывал, где завтра искать рабочих для ремонта причала, я направился к месту побоища.

***

Место, куда Дакия добралась, преследуя похитителей, оказалось особняком на окраине Северной империи.

В отличие от стен, заросших жутким терновником, сад внутри поместья выглядел ухоженным: там ровными рядами цвели ярко-красные цветы.

Дакия замерла перед распахнутыми воротами, раздумывая.

Стоит ли ворваться через парадный вход, продолжая погоню, или лучше поискать обходной путь?

Поскольку на дорожке, ведущей к дому, остались редкие капли крови Перли, вариант «не идти» даже не рассматривался.

Единственной доброй вестью было то, что во время бега она немного восстановила силы и теперь могла использовать пару несложных заклинаний.

«И всё же, прорываться силой в таком состоянии — чистое самоубийство».

Едва Дакия собралась уйти, чтобы проникнуть в особняк с тыла, как изнутри показался слабый колеблющийся свет, приближающийся к ней через сад.

Светящееся пятно вскоре обрело форму горничной с ярко-желтым фонарем в руках. Она вышла навстречу Дакии.

— Хозяин ждет вас.

Безупречная, холодная вежливость.

Дакии эта учтивость показалась крайне неприятной.

— Что вы сделали с моей спутницей, которую так бесцеремонно похитили?

— На этот вопрос я ответить не могу. Это не в моей компетенции.

— В таком случае мне остается только прирезать вас прямо здесь, чтобы передать ваши слова хозяину.

Женщина посмотрела на Дакию пустым, словно выцветшим взглядом и коротко ответила:

— Ваша спутница в тяжелом состоянии. Благодаря милости моего господина сейчас ей оказывают необходимую помощь.

Пока Дакия молча взвешивала её слова, горничная добавила:

— Мой господин желает решить этот вопрос посредством диалога.

— Диалога?

Это звучало как издевательство.

Дакия подавила вспыхнувший гнев и отчетливо произнесла:

— После того как вы пытались похитить меня?

— За тот инцидент господин обязался извиниться лично.

Такая резкая смена тактики означала, что произошло нечто, заставившее ту сторону пересмотреть свои планы.

«Неужели они узнали, кто я?»

Она никогда не скрывала свою фамилию — Ирмель, так что в том, что таинственный враг выяснил её личность, не было ничего удивительного.

Напротив, это можно было использовать.

После недолгих раздумий Дакия пришла к выводу, что сейчас разумнее будет последовать за этой женщиной.

Раз уж лобовая атака невозможна, при худшем раскладе она сможет взять в заложники этого «господина» и потребовать освобождения Перли.

— Ведите.

— Слушаюсь.

Женщина молча развернулась и пошла к дому. Дакия, не ослабляя бдительности, последовала за ней через сад.

Внутри особняка, построенного в изысканном стиле, их встретил мягкий свет свечей, расставленных в темных коридорах.

В зале, куда горничная привела Дакию, сидел мужчина.

— Господин.

Мужчина, гревшейся у камина, повернул голову на зов.

Мутные красные глаза и темные рыжеватые волосы. Мужчина с болезненным лицом приветливо улыбнулся, увидев Дакию.

— Присаживайтесь. А ты можешь идти.

— Слушаюсь.

Дакия молча села в кресло по другую сторону столика, на котором уже были приготовлены угощения.

Над чайной чашкой, стоявшей перед ней, поднимался легкий парок, а в воздухе разливался тонкий аромат свежезаваренного чая.

Мужчина сделал глоток из своей чашки и неспешно заговорил:

— Я приношу свои глубочайшие извинения за ту грубость, что позволил себе в отношении вас этой ночью, герцогская дочь.

Дакия ничего не ответила, лишь пристально глядя на него.

Мужчина горько усмехнулся и поставил чашку на стол.

— Ах, я забыл представиться. Меня зовут Фертильо Веспера. Я содержу небольшое предприятие.

— Где моя спутница?

Фертильо мягко ответил на резкий вопрос:

— Поскольку её состояние было критическим, я приказал своим людям заняться её лечением.

— Сначала я должна убедиться, что с ней всё в порядке. Любой разговор — только после этого.

Дакия уже собиралась встать, но Фертильо, продолжая лениво потягивать чай, удержал её словами:

— Как только первая помощь будет оказана, мне доложат. Пожалуйста, подождите немного. Я искренне желаю установить с вами дружеские отношения.

Дакия холодно усмехнулась.

— Вот как.

— Хоть начало нашего знакомства вышло несколько нескладным, разве подобные мелочи нельзя уладить со временем?

— Иногда именно такие «мелочи» рушат всё до основания.

— Похоже, моим извинениям не хватило искренности, раз они не достигли вашего сердца.

Фертильо наполнил свою чашку горячим чаем и продолжил:

— В качестве доказательства моего раскаяния я готов полностью оплатить расходы по восстановлению причала, который вы разрушили сегодня ночью.

— Деньги у меня и самой есть.

— Но ведь вы не из тех, кто любит бросать их на ветер, верно?

Дакия коснулась пальцами своей чашки, но тут же отняла руку. Она впилась золотистыми глазами в лицо собеседника.

— Что вам от меня нужно?

— Я слышал, что Беатус, наполовину разрушенный последователями злого бога, сейчас активно восстанавливается.

Как только речь зашла о землях семьи Ирмель, Дакия сразу поняла, к чему он клонит.

— Значит, вы хотите под предлогом «услуги» влезть в проект по восстановлению Беатуса.

При этих словах глаза Фертильо блеснули.

— Именно так. Я бы хотел, чтобы вы, госпожа Дакия, порекомендовали своему брату, герцогу Дерсо, мою кандидатуру, чтобы я мог поддержать часть восстановительных работ на выгодных условиях.

— И что с этого получу я?

Заметив интерес в её голосе, Фертильо быстро ответил:

— Часть прибыли, полученной от этого проекта, я буду передавать лично вам. Уверяю, сумма вас ни в коем случае не разочарует.

— Хорошо. Я подумаю над этим в позитивном ключе. Но окончательный ответ дам только после того, как лично увижу, как вы исполните свои обещания по «извинениям».

Дакия слегка постучала по чашке и мягко улыбнулась.

— Я хочу убедиться в вашей деловой хватке.

«Главное — пережить эту ночь».

Если ей удастся продержаться до утра, она сможет обсудить всё со жрецом Марнаком и разобраться с последствиями. А пока было разумно говорить этому человеку то, что он хотел услышать.

— Прекрасно. Обещаю, я вас не разочарую.

Фертильо снова отпил чаю и съел печенье.

— Раз уж мы пришли к согласию, отбросьте настороженность и выпейте чаю, пока вашу спутницу лечат. Вы ведь долго бежали, наверняка в горле пересохло.

— Да.

Пить действительно хотелось, и Дакия по привычке потянулась к чашке.

Аромат теплого чая коснулся её ноздрей, еще сильнее разжигая жажду. К тому же, запах был до боли знакомым.

Но за мгновение до того, как её губы коснулись края чашки, Дакию кольнула мысль, что всё идет слишком гладко.

Слишком, подозрительно просто.

Её противник — человек, связанный с бандитами и при этом распоряжающийся обученными солдатами. Стал бы он так легко верить её словам, которые ничем не подкреплены?

Если только у него в голове не цветут райские кущи, это было невозможно.

Ледяная тревога пробежала по спине Дакии.

Поддавшись его светской манере и спокойной атмосфере, она на миг потеряла бдительность.

И только сейчас она заметила, что пара красных глаз неотрывно следит за её губами.

Будто он только и ждал того момента, когда она сделает глоток.

Дакия медленно опустила чашку на стол.

— В чем дело?

— Мне не нравится этот аромат. Слишком резкий.

Красные глаза Фертильо мягко сощурились.

— Это редкий сорт чая. Даже если запах вам не по душе, стоит попробовать, и вы влюбитесь в его глубокий вкус.

— Боюсь, мои вкусы в чае слишком консервативны, так что прошу прощения.

— Хм...

Он пристально посмотрел на её чашку.

— Странно. Я специально приготовил тот сорт, который вы обычно предпочитаете. Чтобы вам было комфортно.

— Мои вкусы недавно изменились.

— Вот как?

— Да.

После этого ответа атмосфера в комнате мгновенно преобразилась. Фертильо откинулся на спинку кресла, и всё его напускное дружелюбие испарилось без следа.

В его мутных красных глазах, ставших тяжелыми, читалось лишь раздражение. Он процедил сквозь зубы:

— Слишком уж ты глазастая. Дрянь.

***