***

Развязка.

Перли и Дакия должны были вернуться уже давно, но их всё не было. Когда я отправился на их поиски, покинув корабль, меня терзали сомнения: а вдруг наступившая ночная тьма помешает мне их отыскать? Однако все эти опасения оказались лишь напрасной тревогой.

*бам! бам! ка-бум*

На причале, который уже наполовину превратился в груду обломков, в небо взмывали исполинские водяные столбы. Они бесчинствовали, словно живые существа, круша всё на своём пути.

И среди этого хаоса, между яростными потоками воды, мелькала фигура женщины в белоснежных одеждах. Она двигалась невероятно проворно, с поразительной легкостью и изяществом уклоняясь от каждой атаки.

«Нет, я, конечно, ожидал шума, но чтобы они настолько всё разнесли...»

Прежде чем броситься на помощь и попытаться их утихомирить, я быстро оценил масштаб разрушений.

К счастью, потасовка происходила на самом краю длинного пирса. Судя по обломкам и общей обстановке, хотя они и превратили причал в решето, пришвартованные корабли, кажется, не пострадали.

Убе!

Мать, судя по всему, была в полном восторге. Не знаю, что именно её так развеселило, но она вовсю подначивала обеих, выкрикивая: «Сражайтесь! Крушите всё!».

Тем временем битва и не думала утихать. Становилось очевидно: если так пойдет и дальше, сумма компенсации, которую нам придется выплатить Северной империи, вырастет до астрономических размеров.

И хотя я не слишком силен в законах северян, было ясно как день: уничтожение государственного порта — это тяжкое преступление.

Словно в подтверждение моих опасений, со стороны погруженных во мрак городских улиц показались огни факелов. Они стремительно приближались к гавани.

Похоже, городская стража.

Что ж, вполне логично. Это не логово беззакония, и на столь масштабный погром власти обязаны были отреагировать незамедлительно.

Что же делать?

«Убе!!!»

Матери было плевать на мои душевные метания. Она самозабвенно наслаждалась зрелищем.

У меня было два пути.

Первый — немедленно разнять Перли и Дакию, после чего броситься в бега и пытаться как-то замять последствия.

Второй — оставить их пока в покое, выйти навстречу страже и, воспользовавшись именем какого-нибудь высокопоставленного лица, попытаться уладить дело на месте.

Сначала разнять, а потом разбираться? Или сначала договориться, а потом остановить драку?

Взвесив оба варианта, я склонился ко второму.

Первый путь выглядел как прямое пренебрежение властью Северной империи, что могло только усугубить ситуацию. К тому же, то место, где они сражались, уже и так было стерто в порошок. Вряд ли они смогут сломать там что-то еще, даже если продолжат в том же духе.

— Мать.

«Убей?»

— Посмотрите на это чуть позже. Сначала мне нужно объясниться с теми, кто идет сюда, и попросить их о понимании. Будет скверно, если дело примет слишком серьезный оборот.

«Убей...»

Короткий ответ, означающий согласие.

Я без колебаний оставил за спиной грохочущий «бывший причал» и направился навстречу приближающимся огням.

«Для начала стоит попробовать прикрыться именем Солдоса».

***

*грох*

Массивный поток воды с силой врезался в землю.

Перли легко крутанулась в воздухе, уходя от ударной волны. В тот же миг плиты под её ногами просели, пытаясь лишить её равновесия, а с противоположной стороны в неё на огромной скорости полетел тяжелый валун.

— Становится скучновато.

Перли слегка извернулась и точным ударом ноги отбросила камень размером с человеческое туловище в сторону.

Получив удар, валун бессильно рухнул наземь.

Она опустила ногу и усмехнулась. Весь разрушенный причал теперь был утыкан искусственно возведенными каменными столбами.

Это были колонны, которые Дакия воздвигла, чтобы скрыться от глаз Перли.

Перли обратилась к Дакии, которая наверняка затаилась где-то поблизости, ленивым, тягучим голосом:

— Скоро в твоей голове поселится одна мысль.

Несмотря на обилие способов атаки, все удары Дакии по какой-то причине были лишены остроты. И водяные струи под высоким давлением, и только что прилетевший валун — всё это было направлено скорее на захват или подавление, нежели на убийство.

Перли подметила этот нюанс. Она провела ярко-алым кончиком языка по губам и продолжила:

— Мысль о том, что «ах, прикончить её было бы куда проще». Так ведь?

— Вы судите по себе.

Раздался угрюмый ответ. Хотя Дакии не было видно, Перли без труда определила, откуда донесся голос.

Впрочем, если бы она действительно хотела найти соперницу, она бы сделала это давным-давно. Но она не спешила.

Просто потому, что её целью не было втоптать Дакию в грязь.

— Когда люди разговаривают, вежливость требует показывать свое лицо, тебе не кажется?

— И кто же первым забыл о вежливости? Вы, Перли. Вы прекрасно всё понимаете, но продолжаете намеренно действовать мне на нервы.

С этими недовольными словами Дакия показалась из-за одной из колонн. Увидев её, Перли улыбнулась еще шире.

— Хм-м. И ты вот так просто выходишь? А если я тебя за это сурово накажу? М-м?

— Кто знает.

Низкий шепот.

Вместе с резким колебанием маны над плечом Дакии соткалось невероятно острое ледяное копье. Оно без малейшего промедления сорвалось с места, устремляясь к Перли.

Та лишь продолжала беззаботно улыбаться и просто выставила вперед ладонь.

*хрусть*

Стремительное копье даже не оцарапало её белую перчатку. Не выдержав собственного напора, лед разлетелся на тысячи сверкающих осколков.

Снежная пыль заискрилась в лунном свете. Перли небрежно отряхнула руки и хихикнула.

— Решила проверить, как далеко ты можешь зайти?

Дакия молча оценила состояние противницы и усмехнулась в ответ.

— Похоже, что бы я ни делала, убить вас одним ударом будет непросто.

— Точно! Моё тело довольно крепкое! Хи-хи.

— Но даже если это ваше настоящее тело, пока вы не мертвы, я всегда смогу отнести вас к жрецу Церкви Восстановления и спасти.

— О-о.

Перли расплылась в улыбке, которая была шире всех её предыдущих ухмылок.

— Наконец-то ты решила взяться за дело всерьез! А я уже начала понемногу обижаться, пока тебя ждала!

Дакия ответила ей холодной, но уверенной улыбкой.

— Заткнитесь. Вы действительно невыносимы.

— Как грубо! Хи-хи!

После этих слов обе девушки, словно только этого и ждали, одновременно перешли в наступление.

Перли сорвалась с места, в мгновение ока сокращая дистанцию. Дакия в ответ мгновенно скрылась за каменным столбом, из-за которого только что вышла.

— Хи-хи! Решила поиграть в прятки?

Не замедляясь, Перли с размаху нанесла удар ногой, подобный взмаху хлыста. Массивная каменная колонна разлетелась вдребезги.

Ка-бум!

Сквозь пыль рушащегося камня Перли увидела Дакию, чьи губы непрерывно шептали заклинание. Перли уже прицелилась кончиками пальцев, но в последний момент одернула себя.

«Нельзя убивать. Ни в коем случае».

Сейчас, когда захват сосуда бога был так близок, ей нельзя было навлекать на себя гнев Марнака.

К тому же, хотя сама Дакия могла об этом и не подозревать, если бы Марнаку пришлось положить на чаши весов её жизнь и жизнь Дакии, стрелка весов в ста случаях из ста склонилась бы в сторону последней.

А значит, Дакия не должна была серьезно пострадать. Провоцировать ярость Марнака вовсе не входило в её планы.

— Всё-таки убивать куда проще и удобнее. О чем бы ни шла речь.

Перли решила, что придется приложить чуть больше усилий. Пока всё шло именно так, как она и предсказывала.

Она увидела, как вдалеке Дакия быстро коснулась ладонью земли.

Воздух содрогнулся от такого количества маны, которого не было за всё время их схватки. Золотистые глаза Дакии ярко вспыхнули, и река, протекающая через Северную империю, словно взбунтовалась.

Вода, вырвавшаяся из русла, превратилась в исполинский смерч, взметнувшийся к небесам. Перли невольно восхитилась:

— Ого... А вот это уже неожиданно.

Водяной дракон, только что стремившийся ввысь, резко сменил направление. Огромный столб воды изогнулся, словно живое существо, готовясь обрушить всю свою мощь на землю.

*у-у-у-у-ум*

От изгибающегося водяного смерча исходил низкий, вибрирующий гул.

«Успею ли я выскочить из зоны поражения, если побегу прямо сейчас?»

Перли прикинула размеры воронки и покачала головой.

«Убегать — это не весело».

Треск!

Вспыхнула искра. Пока Перли отвлеклась на водяной смерч, Дакия успела завершить еще одно заклинание.

Сжимая в руке бьющуюся молнию, словно копье, она широко улыбнулась.

— Будет очень неловко, если вы и вправду умрете, так что, пожалуйста, постарайтесь выжить.

Прежде чем Перли успела что-то ответить, Дакия без колебаний метнула молнию.

Как только разряд покинул её руку, он разделился. Основная, мощная ветвь вонзилась прямо в обрушивающийся водяной смерч, наполняя его электричеством.

В то время как воронка впитывала мощь грозы, оставшееся ответвление — тонкая змейка молнии — ударило в кончики пальцев Перли, которые та вскинула, пытаясь защититься.

Перли посмотрела на свои обожженные пальцы и хихикнула.

— Кажется, я влипла...

*кра-а-а-ак*

Водяной смерч, насыщенный электричеством, поглотил Перли целиком.

Дакия быстро дочитала заклинание, чтобы её саму не смело последствиями собственного удара.

Из-под земли вырос обтекаемый каменный купол, укрывший её, и в тот же миг яростная волна с грохотом ударила в камень.

Спустя мгновение, когда всё стихло, Дакию охватил внезапный страх.

Поддавшись азарту, она вложила в этот удар все силы, что у неё были. Тревога о том, что она могла действительно серьезно ранить Перли, начала медленно заполнять её сердце.

Дакия поспешно выбралась из своего убежища, чтобы осмотреться. Причал выглядел так, словно его пожевал огромный дракон. Земля просела, и везде стояла вода, доходящая до щиколоток.

— Перли...?

В воде, залившей руины, отражалась яркая луна. Но Перли нигде не было видно.

Дакия хотела позвать её снова, но внезапный приступ головокружения заставил её пошатнуться. Она с трудом удержала равновесие.

Этой ночью она использовала слишком много масштабной магии. Нахлынувшая слабость буквально придавливала её к земле. Дакия интуитивно поняла: сейчас она не сможет сотворить ни одного, даже самого простого заклинания.

В этот момент она почувствовала нечто холодное и твердое у своего уха.

— Хи-хи.

Дакия, чью мочку уха внезапно прикусили, в ужасе попыталась отпрянуть, но рука в белой перчатке мертвой хваткой вцепилась в её шею.

Промокшая насквозь и перепачканная в грязи Перли весело ухмылялась.

— Значит, я победила?

Дакия закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Да... Ваша победа. И что теперь...

*шмяк*

Звук падения тела. Дакия почувствовала, как хватка на шее ослабла, и снова открыла глаза. Только теперь она смогла как следует рассмотреть Перли.

Сквозь прорехи в грязной белой одежде сочилась густая красная жидкость. Длинный и острый обломок камня насквозь прошил бок Перли.

— П-Перли! Вы в порядке?!

— Так больно, что я, кажется, уже раза два умерла...

— Я... я отнесу вас туда, где вас вылечат! Потерпите немного...

Дакия подхватила Перли на руки и побежала прочь с разрушенного причала. На бегу она не переставала говорить, пытаясь удержать ту в сознании.

— Вы же еще слышите меня?

— ...Нет, я уже наполовину труп...

— Простите меня. Это всё я виновата. Я думала, что Перли... что вы не пострадаете так сильно... Нельзя было так поступать с товарищем...

*— ...тебе правда жаль*

— Очень жаль.

Перли бессильно закрыла глаза и прошептала:

— Тогда в будущем давай ладить чуть...

Она не успела закончить фразу.

— И что нам делать с этой магичкой, которая в одиночку разнесла весь порт? Я за всю жизнь не видел такого сильного мага.

— Нам приказали — мы выполняем. К тому же, любой маг — существо из плоти и крови, у него есть предел. Она не бог, и после такого погрома точно не сможет сегодня больше ничего наколдовать.

Как только они покинули территорию причала, им преградили путь пятеро мужчин в масках. Вооруженные и облаченные в добротные кожаные доспехи, они обнажили свои мечи.

Дакия, всё еще прижимая к себе Перли, нахмурилась.

— Кто вы такие?

— Кто-кто... Люди, имеющие отношение к тем парням, которых ты днем так лихо размазала за их подкаты.

— Я возмещу им ущерб деньгами, только, пожалуйста, дайте нам пройти.

Сейчас важнее всего было достать помощь для раненой Перли. Несмотря на вежливую просьбу Дакии, мужчины покачали головами.

— Мы бы и сами не отказались от денег, но наш босс считает иначе. Он велел нам доставить тебя к нему во что бы то ни стало.

— Вы же видите, человеку срочно нужна помощь врача. Давайте я сначала передам её лекарям, а потом мы поговорим.

— И это тоже не пойдет.

Один из наемников указал кончиком меча на руины за спиной Дакии.

— Честно говоря, я бы и рад дать тебе время, но вот беда: мы не уверены, что сможем скрутить тебя, когда ты отдохнешь. Так что просто иди за нами по-хорошему, госпожа маг.

— А что будет с Перли, если я пойду с вами?

Мужчина взглянул на Перли и равнодушно пожал плечами.

— Она и так уже почти сдохла. Просто оставь её здесь.

— Погодите.

— Вот и славно. Иди сюда, и всё закончится миром. Приятно иметь дело с разумным человеком.

Дакия осторожно усадила Перли у стены и прошептала:

— Это не займет много времени.

— Хм-м.

— Глупый выбор.

Дакия медленно обнажила меч и пригнулась.

— У меня мало времени, так что нападайте быстрее.

— Меч? Ха, значит мана у тебя и вправду на нуле...

*бам*

Голова одного из наемников лопнула, словно перезрелый арбуз. Дакия вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Перли, бледно улыбаясь, покачивала указательным пальцем.

— У меня еще остался один заряд. Хи-хи. Если станет совсем жарко — я выстрелю.

***