***

Слежка.

После того как Ресона пришла в себя, все последующие дела продвигались с поразительной быстротой.

Перед тем как покинуть поместье, Перли оставила в обнаруженном тайнике определенное количество крови Батиса. Разумеется, Ресона, следуя логическому ходу событий, вскоре наткнулась на этот «след».

Принцесса пришла к выводу, что инцидент исчерпан, и немедленно приказала своим людям тщательно обыскать территорию в поисках дополнительных улик.

На самом деле уловка Перли была шита белыми нитками, но на Ресону она подействовала безотказно лишь по одной причине.

Все дело в том, что «я» лично «отрубил голову» преступнику у неё на глазах.

— Я безмерно тебе благодарна. Мы с братом едва не пали жертвой того неопознанного слизня, и если бы не ты, Марнак, случилась бы непоправимая трагедия. Я даже не знаю, как выразить всю свою признательность.

«Убе-е!»

Услышав благодарность Ресоны, Мать принялась издевательски хихикать, припоминая, что принцесса говорит такие беспечные слова даже после того, как у неё выкачали целую уйму крови.

Однако я чувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что мне пришлось обмануть доброго знакомого.

— Вам не стоит так сильно благодарить меня.

Это были искренние слова.

Ресона серьезно покачала головой, не принимая моих возражений.

— Тебе кажется, что ты просто помог человеку в трудной ситуации... но позволь мне сказать прямо. Сейчас ты сделал Дракона своим должником. И этот долг не назовешь легким ни для тебя, ни для меня. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Честно говоря, не совсем.

Золотистые глаза принцессы Драконьего королевства мягко сузились. Она наставительно произнесла голосом, полным дружелюбия:

— Излишняя церемонность может обернуться неучтивостью. Иными словами, твой отказ принять мою благодарность может стать проявлением грубости. Поэтому, если тебе что-то нужно от меня, говори прямо и не стесняйся.

«Что же будет, если я сейчас приму награду, а потом правда о наших с Перли проделках выплывет наружу?»

Хотя нет.

Такого точно не случится. Уж в этом я был уверен.

Я поспешил отогнать видение разъяренного дракона, желающего меня покарать, и наконец открыл рот:

— Могу я попросить вас отложить награду на потом?

Мне всё еще было не по себе от мысли получить что-то прямо сейчас.

Отчасти меня мучила совесть, но главной причиной было то, что мне действительно ничего не требовалось от неё в данный момент.

Ресона внимательно изучила моё лицо и внезапно рассмеялась.

— Раз ты так хочешь — пусть будет по-твоему. Однако прошу, не заставляй меня ждать слишком долго.

— Я запомню это.

Она ободряюще похлопала меня по плечу.

— Остальное мы с братом уладим сами, так что ты можешь возвращаться и отдыхать. В ближайшее время я лично навещу тебя и твоих спутников, чтобы рассказать, чем закончилась вся эта история.

— Хорошо. Будем рады видеть вас в любое время.

Как только мне удалось уладить ситуацию и я собрался уходить, меня окликнул мужчина.

— Эй.

— Да?

Батис несколько раз подбирал слова, прежде чем нехотя выдавить из себя:

— Спа... сисибо. За то, что спас.

Чтобы этот неугомонный и заносчивый парень выразил благодарность... Такого поворота событий я никак не ожидал.

В груди снова стало тяжело при воспоминании о том, как совсем недавно мы с Перли сговорились и выкачали кровь из этих двоих.

— Не стоит благодарности.

В очередной раз я мысленно поблагодарил судьбу за то, что моё тело было модифицировано препаратами.

Если бы не этот измененный организм, я бы точно не смог сохранить невозмутимое лицо и уже давно бы покраснел от жгучего стыда.

— И всё же... ай, ладно. Забудь. Иди давай. Еще увидимся.

Батис неловко почесал затылок и побрел в сторону Ресоны.

Чувствуя навалившуюся на сердце тяжесть, я в одиночестве покинул особняк, который подготовила для нас Ферис — точнее, Перли.

— Мать, кажется, мне совсем не по душе обманывать тех, с кем я в хороших отношениях.

«Убей!»

Это было её привычное подбадривание в духе «никто не рождается мастером своего дела».

«Убей, убей!»

Я пропустил мимо ушей шепот Матери о том, что после пары-тройки обманов я перестану что-либо чувствовать.

— Эй! Вы! Да-да, вы! Тот самый симпатичный жрец, что проходит мимо! А ну-ка остановитесь на секунду!

Раздался игривый окрик.

К постоявшему мне навстречу человеку подошла девушка в глубоко надвинутом берете, из-под которого выбивались фиолетовые локоны.

— Перли. Ты переправила кровь?

— Ага! Всё прошло просто замечательно! В «Либератио» получили кровь и сказали, что теперь завершение создания «сосуда» значительно ускорится. Мне даже отвалили вознаграждение побольше обычного! Хи-хи!

— Рад за тебя.

Она слегка приподняла берет и, задрав подбородок, заглянула мне в лицо, изучая мою реакцию.

— Что это с тобой? Выглядишь как-то невесело. Неужели муки совести замучили из-за того, что обманул знакомых?

Её замечание попало в самую точку, словно она умела читать мои мысли.

— Нет. Всё в порядке.

— Да неужели? Прямо-таки в порядке?

Перли хихикнула и, не раздумывая, схватила меня за руку, потянув за собой.

— Куда мы идем? — спросил я, следуя за ней.

— Как это куда! Благодаря тому, что ты поучаствовал в этом дельце, я легко подзаработала деньжат. Так что теперь моя очередь проставляться в знак благодарности! Идем-идем!

***

— Как тебе этот наряд?!

— Тебе идет.

— А этот?!

— И этот тоже хорошо сидит.

— Тогда как насчет вот этого!

— Да, и он тебе к лицу.

— О, я должна примерить еще и это! Хи-хи! Подожди меня минутку!

— Ага.

Как только Джамель схватила очередное платье и скрылась в примерочной, Жизель, подперев рукой подбородок, затяжно зевнула.

— Ха-а-ам. Дочь герцог... то есть, Дакия, ты больше не будешь выбирать одежду?

— Мне достаточно.

В отличие от Джамель, которая примеряла всё, что попадалось под руку, или Жизель, которая уже давно сделала свой выбор, Дакия, вышедшая на прогулку вместе с ними, не выбрала себе ни одной обновки.

Жизель прекрасно понимала, о чем думает эта благородная особа, просто попивающая чай, поданный сотрудником магазина, но не спешила подавать виду.

— Почему? Мне кажется, пара платьев в стиле Северной империи тебе бы не помешала.

Дакия мельком окинула взглядом выставленные наряды и снова вернулась к своей чашке.

— Как ни посмотрю, эта одежда совершенно не подходит для долгих путешествий. Да и в бою она будет только мешаться.

«Значит, молодую женщину в самом расцвете сил не интересуют украшательства?»

Нет, дело было не в отсутствии интереса.

«Скорее всего, эти наряды просто не соответствуют её целям и направлению, в котором она движется».

Вероятно, Дакия думала о Марнаке.

Ей хотелось, чтобы жрец, который всегда носит свои белоснежные одежды, признал её полезность и способности.

Жизель задумчиво постучала пальцем по столу.

«Ей не стоит так сильно изводиться, пытаясь доказать свою ценность. Зная характер Марнака, он не бросит тебя, пока ты сама не решишь уйти».

Вскоре мысли Жизель переключились с Дакии на самого Марнака.

С её точки зрения, Марнак был весьма неплохим работодателем. Там, где он появлялся, вечно что-то случалось, но платил он исправно и никогда не жалел заработанного для своих спутников.

Более того, если говорить честно, он практически никогда не тратил деньги на самого себя.

Обычно он без раздумий открывал кошелек только тогда, когда что-то требовалось той темноволосой девчушке, которую он называл своим «божеством».

В отличие от остальных, Жизель скептически относилась к утверждению, что эта «Мать Порчи» — настоящее божество.

Даже «Либератио», организация последователей злого бога, тратила колоссальное количество времени и ресурсов, чтобы призвать своего «бога» в этот мир. И тут вдруг оказывается, что один из «злых богов» уже спокойно разгуливает по земле?

Если бы верхушка «Либератио» узнала об этом, они бы наверняка лопнули от досады.

Жизель была уверена, что эта девчонка — существо нечеловеческой природы, но уж точно не бог. Скорее, некое загадочное создание из еще не изученных областей мира.

— А как тебе это!

Полы легкого платья качнулись, и Джамель широко улыбнулась.

Жизель, всё еще погруженная в свои мысли, ответила машинально:

— Тебе идет.

— Хи-хи! Правда? Господин продавец! Упакуйте мне и это платье вместе с теми, что я примеряла!

— П-подожди секунду!

Мозг Жизель наконец включился в реальность.

— Ты что, собралась купить всё, что мерила?

— Ну да! Ты же сама сказала, что мне идет! Хи-хи!

Видимо, из-за того, что в последнее время у неё завелись крупные деньги, чувство меры у Джамель окончательно атрофировалось.

Её подруга, которая раньше дорожила каждой монетой, словно испарилась.

К счастью, у Жизель всё еще оставался в запасе козырный аргумент, чтобы переубедить подругу.

— И кто всё это понесет? Как ты собираешься таскать такую гору вещей всё путешествие? Неужели попросишь «Марнака» нести их за тобой, потому что тебе тяжело?

— А?!

Джамель вскинула брови от неожиданности, пораженная резонным замечанием Жизель. Похоже, такая мысль действительно ни разу не посещала её голову.

Моргнув несколько раз, Джамель взглянула на груду выбранной одежды, а затем снова перевела взгляд на Жизель.

— И... и что же мне теперь со всем этим делать?

— Как что! Немедленно верни всё на место и выбери максимум одно или два платья!!!

— А, поняла! Поняла, только не кричи!

— Нет, ну надо же хоть иногда думать...

Не дожидаясь, пока Жизель продолжит нотацию, Джамель поспешила к продавцу. Извинившись, она с его помощью принялась развешивать наряды по местам.

— Жизель.

Её окликнула Дакия, до этого момента молча попивавшая чай. Жизель перестала изображать гнев и отозвалась:

— А? Что такое?

Дакия посмотрела Жизель прямо в глаза и медленно произнесла:

— Мне кажется, когда ты говоришь о жреце Марнаке, тебе стоит использовать уважительные обращения.

— Ха-а.

«Что один, что вторая...»

Жизель тяжело вздохнула и тихо ответила:

— Я постараюсь учесть это.

***

Прошло немало времени, прежде чем Джамель наконец приобрела те два платья, что выбрала после долгих мучений.

Вырвавшись из этого магазинного ада, Жизель предложила сделать перерыв и отвела группу в ближайшую чайную.

— Так вот, слушайте, что тогда произошло...

Как только принесли заказ, Джамель, ни капли не уставшая, принялась увлеченно тараторить.

Дакия поначалу просто кивала, но в какой-то момент и сама начала говорить не меньше Джамель.

— А помните, когда жрец Марнак...

Разумеется, заставить Дакию так оживиться могло только упоминание имени «Марнак».

Жизель, забыв про свой чай, снова ушла в раздумья, глядя на этих двоих, наперебой хвалящих Марнака.

«Это же настолько очевидно, что даже смешно».

Любому, кто провел бы с этой группой хотя бы несколько дней, стало бы ясно, что Дакия испытывает к Марнаку явную симпатию.

Хотя Джамель, кажется, до сих пор этого не замечала.

«Никак не пойму».

Разве может взрослый мужчина в самом соку не обращать внимания на такую красавицу, которая явно к нему расположена?

Вообще состав группы Марнака был крайне странным. Сплошные молодые женщины.

Хотя он, похоже, и не стремился к такому результату нарочно, факт оставался фактом: почти все его спутники были женского пола.

Более того, эти женщины были готовы на всё, стоит ему только пальцем поманить.

Герцогская дочь с серебристыми волосами по одному его слову готова была прыгнуть к нему в постель.

Та красавица с лазурными волосами, которую он называет наставницей, кажется, всегда готова принять его в свои объятия. А Джамель... та вообще пойдет за ним в огонь и в воду, что бы он ни предложил.

«А я...»

Жизель на мгновение представила, что Марнак предлагает ей провести ночь вместе или даже завести роман. На её губах появилась горькая усмешка.

«Учитывая, что я предала „Либератио“ и примкнула к нему, я бы просто не смогла отказать, даже если бы он пришел ко мне сегодня ночью.

Хотя вряд ли такое случится».

Её мысли, ветвясь как паутина, дошли уже до раздумий о том, каков в постели жрец, чьи физические способности выходят за рамки человеческих. Она даже предположила, не является ли отсутствие интереса к женщинам побочным эффектом обретения такой силы — вдруг он лишился мужской состоятельности?

Из этих глубоких раздумий её вырвал возглас Джамель:

— О?! Это же жрец Марнак! Хм? Но разве он не должен был сегодня быть занят делами вместе с принцессой Драконьего королевства? Почему он тогда с Перли...?

Там, куда указывал палец Джамель, вдалеке действительно виднелись Марнак и Перли, идущие рука об руку.

Жизель поразилась тому, как ловко Джамель углядела его на таком расстоянии — не развилась ли у неё часом особая способность по поиску Марнака?

— Наверное, встретились по пути.

— Нет! Это подозрительно! Пахнет чем-то очень подозрительным!

Джамель прищурилась, пристально глядя на Марнака, который уже превратился в едва различимую точку.

— Моя интуиция великого детектива Джамель подсказывает, что нам нужно проследить за ними!!!

Прежде чем Жизель успела возразить, что это полная чепуха, Дакия вставила свое слово:

— Я согласна с тобой, Джамель.

Мнение Дакии имело самый большой вес в их троице.

А это значило, что Жизель придется отправиться в погоню за Марнаком вместе с ними.

С губ Жизель снова сорвался тяжелый вздох.

— Ха-а.

Вздох о том, что спокойный отдых окончательно накрылся медным тазом.

***

— Нас ведь не заметили?

— Вроде бы нет.

Марнак и Перли направились в оживленный трактир. Группа Дакии заняла столик на некотором отдалении от того места, где устроился жрец.

Расстояние было идеальным: не слишком близко, чтобы вызвать подозрения, но достаточно, чтобы Дакия с её обостренным слухом могла улавливать разговор.

Единственной проблемой был шум в заведении, из-за которого фразы долетали до них обрывками.

Дакия сосредоточилась как никогда, пытаясь разобрать слова.

— Так вот, я серьезно хочу поговорить... что... сказать?

Марнак собрался что-то ответить на вопрос Перли, но та, как обычно, перебила его, продолжая свою мысль:

— А, это когда ты залез на меня сверху и, поглаживая мою талию, мою грудь...

Кха-кха!

От неожиданной фразы Перли Дакия поперхнулась водой.

«Жрец Марнак залез на неё сверху? Гладил её талию?»

«И что-то сделал с её грудью...? И почему жрец Марнак это не отрицает?»

Зрачки Дакии сузились, а золотистые глаза, до этого сиявшие, теперь потемнели и наполнились тяжестью.

Джамель, почувствовав внезапно ставшую гнетущей атмосферу вокруг Дакии, невольно вздрогнула.

Ик!